Если бы я сейчас превратилась в щенка, то наверняка радостно виляла бы хвостом перед Ли Чжэнем.
Ли Чжэнь кивнул:
— Всё логично и убедительно.
Моё сердце запело от радости.
Но тут же он добавил, обдав меня ледяным душем:
— Однако я всё равно не могу взять тебя с собой.
— А-а-а?! Почему?! — чуть не завыла я от отчаяния.
— В прошлый раз я тайком взял тебя на допрос преступника. Разве наследный принц может официально брать с собой супругу, когда едет по делам? В лучшем случае берут красивую наложницу — и то цензоры тут же подадут докладную, обвиняя в разврате и безответственности.
— Ах, сейчас бы мне так хотелось быть той самой красивой наложницей… — пробормотала я себе под нос.
— Что ты там бормочешь?! — Ли Чжэнь чуть не рассмеялся от досады и лёгким стуком свёрнутой книги коснулся моей головы.
* * *
Похоже, мне не остаётся ничего иного, кроме как сорвать встречу с Хэ Чэньюэ.
Он человек умный. Хотя в детстве был милым и наивным, повзрослев, полностью изменился. Отец часто хвалил его: «Умеет приспосабливаться к обстоятельствам», «знает меру в словах и поступках». Ни одно поручение генерала Хэ он не выполнял плохо. К тому же он красив, воспитан и вежлив — именно он, по слухам, чаще всего появляется в девичьих грезах незамужних барышень.
Я знаю: отец тайно завидует генералу Хэ, у которого два таких прекрасных и талантливых сына. Он постоянно напоминает об этом моим трём братьям…
В общем, я снова и снова внушала себе: не стоит слишком переживать за Хэ Чэньюэ. Он справится. Мне достаточно ждать известий во Восточном дворце.
Ведь он уже преследовал Ситу на север в одиночку и отлично справлялся. Ничего страшного не случится, даже если я не приду.
…
………
Так я уговаривала себя весь день.
А ночью мне приснился долгий сон.
Во сне я снова была той самой госпожой Чэн из Гуанчжоу, за которую никто не решался свататься. Отец и братья уходили в поход. Даже моя мать, обычно такая суровая, заплакала при прощании. Мы с ней махали платками с городской стены, провожая их. Мама долго смотрела вслед уходящему войску — пока даже последний солдат не скрылся из виду. Но и тогда она всё ещё стояла, устремив взгляд в сторону городских ворот.
Потом приходили письма — одни за другими. Всё больше хороших новостей, плохого не сообщали. Мама перечитывала каждое письмо бесчисленное количество раз. Когда писала ответ, долго подбирала слова, исправляла и переписывала снова и снова, прежде чем передать гонцу.
Прошло ещё немного времени, но новых писем всё не было.
Мама начала нервничать, но продолжала управлять домом и успокаивать горожан.
И вот однажды пришло известие: армия Чэнов попала в окружение.
Во сне я три дня и три ночи скакала на коне, пока не добралась до охваченного огнём поля боя. Пламя пожирало сухие ветви и тела павших воинов. Искры обжигали моё лицо, вымазанное сажей, но я не чувствовала боли — только отчаянно рыдала, роясь в груде мёртвых тел:
— Папа! Братья! Где вы?!
Внезапно я резко проснулась.
Глаза распахнулись сами собой. Лоб и виски были покрыты холодным потом.
Я судорожно глотала воздух. Ужасные образы сновидения проносились перед глазами, как кадры в киноленте. Я будто пригвождена к постели — тяжесть кошмара сковывала каждое движение.
Вдруг вспомнилось: когда ван Сто-юэ напал на наши земли, сначала его земельные разведчики проникли в наши ряды и ночью устроили засаду. Тот отряд понёс огромные потери. По закону отец должен был быть наказан, но государь, будучи мудрым правителем, позволил ему искупить вину, поручив полностью покорить земли Сто-юэ.
Именно из-за острой нехватки людей на фронте отец тогда позволил мне, девочке, последовать за ним в поход.
Если бы мы раньше поняли истинные намерения вана Сто-юэ… если бы заранее приняли меры предосторожности…
Я перебирала в уме множество «если бы». Но прошлого не вернуть.
А сейчас прямо передо мной разгуливал земельный разведчик, говорящий на языке южных варваров. Хэ Чэньюэ следил за ним уже четыре месяца. Неужели я действительно могу спокойно сидеть и ничего не делать?
Нет! Я не в силах!
Я резко откинула одеяло, вытерла холодный пот со лба и, совершенно спокойная, встала с кровати, чтобы найти конскую одежду.
Это был мой второй ночной побег из Восточного дворца.
— Как дочь рода Чэнов, я просто обязана пойти!
* * *
Я скакала в ночи на своём коне.
Коня звали Янтарь — высокий гнедой скакун с чёрными копытами. На нём я участвовала в том самом турнире по поло, устроенном для выбора невесты наследному принцу. Позже мать включила его в моё приданое, и он переехал во Восточный дворец.
Когда я тайком вывела его из конюшни, то показала знак: «Тише, шагай осторожнее». Он склонил голову, будто понимая меня, и бесшумно последовал за мной через боковые ворота дворца.
Как только я отъехала подальше, взлетела в седло и помчалась в сторону Янчжоу. Копыта Янтаря стучали по ночи; всё вокруг было тихо, и только звук скачущей лошади разрывал молчание. Я мчалась под звёздами и луной, чтобы успеть в Янчжоу.
Двести ли — даже с таким умным конём и неустанной скачкой — заняли целых два часа.
Солнце медленно поднималось на востоке, оранжево-красная заря окрасила облака в сияющие тона. Наступал новый день — как раз третий, назначенный для встречи с Хэ Чэньюэ.
Восточный дворец уже давно остался далеко позади.
С самого начала пути он постепенно уменьшался в моих глазах — сначала до размера ладони, потом до точки, а затем и вовсе исчез за поворотом.
Мне трудно описать свои чувства.
За последние месяцы я покидала Восточный дворец не раз: бывала во дворце, в чужих домах, на поместьях… Но всегда под надзором. Я словно носила невидимые кандалы, являясь перед людьми в образе сдержанной и благородной наследной принцессы. Все видели лишь «наследную принцессу», но никто не знал, кто скрывался за этой маской.
А сейчас я вдруг почувствовала, как в лёгкие хлынул воздух свободы.
* * *
Добравшись до Янчжоу, я сняла комнату в гостинице, чтобы немного отдохнуть. Без суетящихся служанок и караульных придворных мне было ничуть не некомфортно.
От усталости после ночной скачки я уснула мёртвым сном. Проснувшись, я в панике достала запрятанные в рукаве карманные часы и, убедившись во времени, бросилась из гостиницы на встречу с Хэ Чэньюэ.
На улице меня ждал сюрприз: пока я спала, в Янчжоу выпал свежий снег. Весь мир покрылся серебристой пеленой, и кругом стояла тишина. Я бежала и думала: хорошо, что вышла рано — иначе дороги стали бы непроходимыми.
Хэ Чэньюэ уже давно ждал меня в условленном месте.
Я подбежала, задыхаясь, и согнулась, чтобы перевести дух. Между нами было почти три метра. Он стоял у озера под сливовым деревом — в чёрной одежде, с волосами, собранными в высокий хвост.
Ветви дерева были усыпаны снегом, и издалека казалось, будто на нём распустились белоснежные цветы. Хэ Чэньюэ стоял под этим «цветущим» деревом и смотрел на меня ясными, пронзительными глазами.
— Я уже думал… ты не придёшь, — тихо произнёс он.
Я, всё ещё запыхавшись, улыбнулась:
— Раньше, когда я тебя подводила, разве я хоть раз не присылала тебе весточку?
— Хм. Пойдём, — сказал он.
Хэ Чэньюэ уже нашёл место для засады — на крыше одного из домов, выходящих на переулок, где Ситу должен был встретиться со связным. Мы бесшумно забрались туда и стали ждать.
До ночи ещё было далеко.
Хэ Чэньюэ спросил:
— Ты задержалась в пути?
Я смущённо почесала затылок и честно рассказала ему, как сначала решила его подвести, потом проснулась от кошмара и поскакала в Янчжоу на коне — а в итоге всё равно проспала. Просто ужас! Похоже, я слишком расслабилась в роли наследной принцессы и совсем забыла воинскую дисциплину.
Хэ Чэньюэ нахмурился:
— Почему наследный принц так тебя ограничивает?
Я мягко объяснила:
— Что поделать — его положение обязывает. За каждым его шагом следят сотни глаз. Я же — наследная принцесса, должна быть образцом для всех женщин. Нельзя мне выходить за рамки приличий. Эти старомодные чиновники хотят, чтобы я сидела во Восточном дворце, сначала управляла им, потом — гаремом, и заодно родила им пятерых-шестерых детей. А если я нарушу правила, они тут же подадут докладные против нас обоих.
— В Гуанчжоу такого бы не случилось, — сказал Хэ Чэньюэ.
— Знаю, — вздохнула я, подперев подбородок ладонью. — Вот только в Гуанчжоу никто не решался за меня свататься!
Хэ Чэньюэ посмотрел на меня и, кажется, хотел что-то сказать, но передумал.
Я похлопала его по плечу:
— Да ладно тебе! Не надо меня жалеть. Я всё прекрасно понимаю и не расстроена.
Он отвёл взгляд:
— Я думал, при твоём характере ты не захочешь выходить замуж так рано.
Я задумалась:
— Действительно, не очень хотелось. Но и не было сильного сопротивления. Родители очень волновались, а я не могла упираться слишком уж упрямо. Так получилось — случайно.
Хэ Чэньюэ замолчал.
Он, кажется, немного расстроился, хотя я и не поняла, из-за чего. Решила, что это младший брат за старшую сестру переживает.
Мы молча ожидали — от дневного света до сумерек, от заката до полной луны.
И наконец Ситу появился в поле нашего зрения.
— Цц, пришёл, — прошептала я.
Мы пригнули головы и пристально наблюдали за этим тощим, вертлявым типом. Он оглядывался по сторонам на перекрёстке, будто искал своего контакта.
Скоро появился второй. Пол лица скрывала чёрная повязка, но по фигуре и открытой части лица было ясно — ханец.
Однако разговаривали они на бирманском.
Ситу первым заговорил:
— Почему ты пришёл с пустыми руками? Сегодня должна быть выплачена вторая половина денег, и я передам тебе чертежи.
Голос второго был пронзительным, будто он специально сжимал горло:
— Наш господин честно заплатил задаток, и остальное не задержит. Пятьсот лянов серебром — ни монетой меньше. Можешь не сомневаться. Но нам нужно сначала проверить товар.
Ситу насторожился:
— Это не то, о чём мы договаривались! Без денег я не отдам вам ничего!
Я тихо переводила Хэ Чэньюэ каждое слово.
Похоже, Ситу — просто наёмник, ничего не знающий о заказчике. Но если я его поймаю и хорошенько допрошу, возможно, узнаю, какие именно карты он передаёт. А это поможет вычислить планы врага.
А вот этот пронзительный голос, вероятно, доверенный человек заказчика. Не факт, что он знает всё, но уж точно не будет молчать как рыба. Его можно и допросить, и проследить.
http://bllate.org/book/5907/573577
Готово:
