Хотя мой путь нельзя назвать гладким, я всё же, без сомнения, одна из самых удачливых.
А вот государыня императрица прожила жизнь, полную трудностей.
Я вдруг поняла, почему, несмотря на то что моего имени не было в списке кандидаток на пост наследной принцессы, она всё равно пошла к Его Величеству просить назначить меня на эту должность. Слова Ли Чжэня несколько дней назад во дворце императрицы-матери, конечно, стали решающим аргументом для согласия императора, но изначально государыня ничего об этом не знала.
Вероятно, ей самой в жизни не слишком повезло — муж её не любил — и она хотела, чтобы её сын женился на женщине, которую он действительно полюбит.
Именно поэтому эта нелепая ошибка так её измучила, что волосы поседели.
Ли Чжэнь отобедал у меня и собрался уходить: сегодня Его Величество поручил ему вести важное расследование дела о взяточничестве, и, скорее всего, несколько дней ему предстоит провести в Управлении судебных дел.
Перед тем как выйти из моих покоев, я окликнула его:
— Ваше Высочество… — протянула я.
— Что такое? — Он поправил одежду и обернулся ко мне. Взгляд его уже не был таким холодным, как прежде.
Разве не пытается ли со мной искренне сблизиться тот наследный принц, который решился рассказать мне о своём прошлом?
Даже если между нами нет настоящих чувств, мы ведь вполне можем ужиться.
— Я хотела сказать… давайте жить дружно, — прямо посмотрела я ему в глаза.
На этот раз он не отвёл взгляда.
— Хорошо, — кивнул Ли Чжэнь и лёгкой улыбкой осветил лицо.
Та улыбка словно первый солнечный луч после снегопада, пронзивший серое небо.
* * *
И всё же…
Едва я начала надеяться, что нам удастся поладить — а там, глядишь, и чувства появятся, — как сверху прислали четырёх разлучниц.
Говорят, госпожа Шу Гуйфэй нашептала императору во время ночного разговора и добилась, чтобы племянницу своего брата назначили наложницей наследного принца.
Император всегда любил второго сына, но при этом никогда не думал менять наследника. Напротив, с самого детства Ли Чжэня он постоянно напоминал ему, что должен заботиться о младших братьях и сёстрах. Почти прямо требовал дать обещание, что не причинит вреда Ли Шэню.
Вражда между императрицей и Гуйфэй была общеизвестной. Император, видимо, боялся, что после его смерти наследный принц причинит зло его любимому второму сыну, и поэтому постоянно старался сблизить братьев.
Вот Гуйфэй и воспользовалась этим, нашептав императору:
— Если наследный принц возьмёт в наложницы старшую дочь моего старшего брата, разве это не будет прекрасно? Мой род сейчас всеми силами поддерживает Ваше Величество, а в будущем будет так же преданно служить и наследному принцу.
Гуйфэй всегда умела говорить намёками. Хотя никто и не считал, что император собирается сменить наследника, ходили слухи, будто род Шу поддерживает второго принца. Этот ход Гуйфэй оказался блестящим: она не только породнила свой род с Восточным дворцом, но и сумела выглядеть совершенно безынтересной.
Императору идея понравилась, и он сообщил об этом императрице.
Конечно, невозможно представить наследного принца без нескольких наложниц, но императрица не ожидала, что Гуйфэй пойдёт на такое. А я и подавно не думала, что наложницы появятся так скоро.
Император с императрицей не знали, как обстоят наши с принцем отношения — хотя, честно говоря, никаких особых «отношений» и не было: максимум, мы перешли от взаимной неприязни к мирному сосуществованию. Поэтому император решил утешить сына, назначив сразу четырёх новых женщин: кроме племянницы Шу, ещё троих.
Императрица возражать не стала, но потребовала, чтобы все четверо вступили в Восточный дворец в один день. Видимо, хотела унизить Гуйфэй.
В итоге мне сообщили: в Восточном дворце появятся одна наложница высшего ранга, одна — среднего и две младшие наложницы.
Я была в полном недоумении.
Ли Чжэнь же вовсе не переживал.
Он не проявил интереса даже к собственной свадьбе и лишь в брачную ночь обнаружил ошибку. Что уж говорить о женитьбе на наложницах — ему было совершенно всё равно. Не глядя даже на портреты, не запоминая имён, он передал всё мне:
— Ваше Высочество, не надо так! — воскликнула я. — Я совсем не умею вести хозяйство! Мама никогда не рассчитывала, что я выйду замуж за первенца знатного рода и стану хозяйкой большого дома, поэтому и не учила меня этому!
(На самом деле мама тоже не очень разбиралась в этом — у нас всё вела старшая невестка, и мама была от этого в восторге. Но это я не сказала.)
Ли Чжэнь подсказал мне выход:
— Сначала просто сделай вид, что справляешься. Если совсем не получится — пойди к матушке и поплачь, пусть пришлёт тебе опытную няню. А как только они придут, посмотришь, кто лучше всех разбирается в управлении домом, и поручишь ей это дело.
Сначала мне показалось, что идея неплохая, но потом я запнулась:
— Но разве это не значит, что я сама откажусь от права управлять внутренними делами дворца в будущем?
Я поделилась своими опасениями с Ли Чжэнем. Он лёгонько ткнул пальцем мне в переносицу:
— Ты что, глупая? Пусть делами занимается тот, кто в этом силён, а ты будешь просто принимать отчёты. Так и людей привяжешь к себе — отлично же!
Я восхитилась: не зря же наследный принц с детства слушал советы при дворе и рос среди чиновников — в таких делах он настоящий мастер.
Наложниц, в отличие от законной жены, не требовалось брать с соблюдением всех свадебных обрядов и церемоний. Достаточно было прислать няню с горничными, чтобы те забрали девушек из их домов и привезли в Восточный дворец через боковые ворота.
Я даже не успела пойти «плакать» к императрице — она сама прислала мне опытную няню. Видимо, теперь весь двор знает, что наследная принцесса — неумеха в домашних делах, зато отлично рубит головы.
Няня распорядилась, чтобы для каждой из четырёх наложниц подготовили отдельные покои, и отправила слуг в дома по всему Цзинлину за девушками. Когда всё было готово, я лениво лежала на диване, помахивая веером, как вдруг вбежала Цзилинь:
— Госпожа!!! — выдернула она меня с дивана. — Эти мерзавцы-слуги совсем обнаглели!
— Что случилось? — удивилась я.
— Слуги из покоев наследного принца устроили ставки: у кого из новых наложниц Его Высочество проведёт первую ночь!
— О? — заинтересовалась я. — У кого самые высокие шансы?
— У Чэнь, наложницы среднего ранга. Она двоюродная сестра Чэнь Бинсинь, так что все думают, что именно она будет в фаворе.
— Понятно. Её, наверное, император сам назначил, чтобы утешить наследного принца. А у Шу, наложницы высшего ранга, шансы самые низкие?
— Она на втором месте с конца! — Цзилинь топнула ногой. — Вы — последняя!
— … — Я замерла. — Что?
— Они вас тоже включили в список! Один слуга поставил на Шу, думая, что принц может пойти к ней, чтобы угодить императору. Но на вас — ни одного пари!
— …………………………
Хотелось крикнуть: «Какое мне до этого дело?! Я же не одна из тех, кого сегодня привезли!» Но, подумав, поняла: это уже не просто обидно — это унизительно!
— Беги и поставь от моего имени сто лянов! — велела я Цзилинь, нахмурившись. — Проиграть можно, но сдаться — никогда!
— Есть, госпожа!
Через мгновение Цзилинь вернулась.
— Поставила? — спросила я.
— Поставила… — Цзилинь замялась. — Только… Его Высочество зашёл как раз в этот момент и всё увидел!
— …………………………
Перед глазами потемнело, и я чуть не свалилась с дивана.
Автор оставляет примечание:
Снова предупреждаю: наложницы будут, но автор гарантирует минимум — ни одна из них не спала с наследным принцем!
Это настоящая сладкая и трогательная история любви.
В эти дни я сильно устала, да и на следующее утро нужно было принимать утренние поклоны и подношения чая от новых наложниц, поэтому я легла спать рано.
Четыре свежие красавицы уже вступили в Восточный дворец, и теперь их судьба зависела только от них самих — мне больше нечего было делать.
Но едва я начала засыпать, как почувствовала, что кто-то тихо вошёл в комнату.
Вор? Мужчина или женщина? Как проник?!
Сердце замерло. Я потянулась к кинжалу под подушкой, но боялась выдать себя, поэтому затаила дыхание.
Однако «вор» просто сел на край моей кровати и недовольно бросил:
— Ты что, спишь, как мешок с песком?
— … — Я опешила.
Этот голос я узнала бы среди тысячи — кто ещё, как не Его Высочество?
— Ваше Высочество, зачем вы пришли ко мне? — спросила я с досадой.
— Подвинься, — толкнул он меня.
Я отползла к стене и с изумлением наблюдала, как Ли Чжэнь разделся до нижнего белья и залез под одеяло. Голова пошла кругом:
— Ваше Высочество, что вы делаете?!
— Почему у тебя только одна подушка? Позови служанку, пусть принесёт ещё одну.
Он придвинул мою подушку глубже в кровать — и прямо под ней блеснул серебряный кинжал.
В комнате уже погасили все светильники, и лишь лунный свет струился сквозь окно, отражаясь на узорах лезвия.
— Зачем ты держишь под подушкой кинжал? — нахмурился Ли Чжэнь. — Боишься убийц?
— А вы сами разве не похожи на убийцу, когда так крадётесь? — парировала я.
— Чэн Даньсинь, ты шутишь. Если появится убийца, он придёт за мной, а не за тобой.
— А если он захочет похитить красавицу? — предположила я.
— Только что пришли четыре ослепительные красавицы, каждая из которых — цветок, затмевающий луну. Кто в здравом уме полезет к тебе?
— Ваше Высочество! — возмутилась я. — Как вы можете так говорить?! А как же наше «давайте жить дружно»?!
Служанка принесла вторую подушку, и мы улеглись по разным сторонам широкой кровати, оставив между собой целый локоть свободного места.
Ли Чжэнь разбудил меня, и теперь я не могла уснуть. Он тоже не спал и спросил:
— Чэн Даньсинь, зачем тебе кинжал под подушкой?
Я уставилась на медный ароматический шарик, подвешенный к балдахину:
— В Гуанчжоу не так безопасно, как в Цзинлине. Морские разбойники любят нападать ночью, когда все расслаблены. Жгут, грабят, убивают — нет им пощады. Как только звучит тревога, мама сразу собирает отряд и выходит на борьбу. Так что держать кинжал под подушкой — вполне нормально. Просто привычка.
— Разве не отец с братьями должны защищать город?
— Ваше Высочество, вы что, глупый? Думаете, разбойники дураки? У них отличная разведка — они всегда нападают, когда отец с братьями уходят в поход. Когда идёт большая война на границе, все войска Чэней уходят на фронт, и в городе остаются только пушки, ружья и стрелы. Тогда женщинам из рода Чэнь приходится вместе с ополчением защищать город.
Я говорила это легко, даже поддразнивая Ли Чжэня, но он вдруг замолчал.
Атмосфера стала странной. Неужели он обиделся, что я назвала его глупым? Но раньше я и поострее говорила — он не был таким обидчивым!
— Ваше Высочество? — осторожно окликнула я.
— Мм, — он нашёл мою руку в темноте и лёгонько похлопал по тыльной стороне ладони. — Я просто подумал… наверное, это было очень опасно.
— Да ладно, — пожала я плечами. — Морские разбойники — это просто бандиты, которые не хотят честно работать. Они не армия. Если есть оружие и боеприпасы, прогнать их несложно. Просто они, как сорняки: вырвёшь — через месяц снова вырастут. От этого и устаёшь.
— А ты… боялась в детстве?
— Нет. На юге все очень воинственны. В Гуанчжоу есть женский отряд, которого лично тренировала моя мама. Днём они — добрые тётушки и соседки, а стоит схватиться за оружие — ого! Кричат: «Ешь дерьмо!» — и вонзают копьё прямо в голову разбойнику. Это зрелище…
http://bllate.org/book/5907/573565
Готово:
