Сзади раздался голос наследного принца:
— Ладно, оставь. Жаль пропадать добру — придётся мне, уж коли так вышло, съесть это.
Цзи Фушэн про себя вздохнул: «Ваше высочество, вам вовсе не нужно мучиться. Ваш слуга с радостью избавит вас от этого блюда».
Их наследный принц с детства был таким упрямцем — невесть откуда подхватил эту странную привычку.
Дворец Ийчунь.
Тан Ваньчжоу сидела на пороге и играла со щенком Сяо Чжанланом, ожидая возвращения Сян Лин.
Краем глаза она заметила вдали стремительно приближающуюся хрупкую фигурку и пошла ей навстречу:
— Ну как, доставила? Что сказал наследный принц?
Сян Лин кивнула:
— Доставила, но его высочество ничего не сказал.
— Он разве не ел?
Сян Лин покачала головой:
— Не знаю. Как только Цзи Фушэн принял утку, наследный принц тут же велел мне выйти.
Тан Ваньчжоу слегка поджала губы и тихо проворчала:
— Я так спешила, чтобы не остыло, а он даже не притронулся!
Сян Лин не расслышала и широко распахнула глаза:
— Ваше высочество, что вы сказали?
— А? Ничего! Пойдём, покажу тебе вещицы, которые привезла!
— Ух, хорошо!
Тан Ваньчжоу положила на стол свёрток и улыбнулась:
— Здесь всё для тебя. Быстро открывай и смотри!
Сян Лин остолбенела:
— Для меня?!
— Да, смотри, нравится ли тебе.
— Хорошо…
С надеждой в сердце Сян Лин развернула посылку. Увидев прекрасные готовые одежды, она не смогла сдержать слёз — одна прозрачная капля скатилась по щеке.
Тан Ваньчжоу хотела увидеть её улыбку, но вместо этого девушка заплакала.
Она мягко вытерла слёзы с лица Сян Лин:
— Почему плачешь? Не нравится?
Сян Лин подняла на неё мокрые глаза:
— Ваше высочество… можно обнять вас?
Тан Ваньчжоу раскрыла объятия и засмеялась:
— Давай, иди ко мне, сестрёнка.
Сян Лин бросилась ей в объятия и зарыдала:
— Никто никогда не был так добр ко мне… Даже мама ни разу не покупала мне новую одежду.
У Тан Ваньчжоу сжалось сердце. Она ласково погладила Сян Лин по спине:
— Ну-ну, не плачь. Станешь некрасивой. Вон Сяо Чжанлан уже над тобой смеётся.
Сян Лин вытерла слёзы рукавом и спросила:
— Сяо Чжанлан — это его имя?
— Да, — ответила Тан Ваньчжоу, тоже взглянув на щенка.
Тот склонил голову набок. От природы уголки его рта были приподняты, а теперь, слегка высунув язык, он и вовсе выглядел так, будто смеётся.
Тан Ваньчжоу невольно улыбнулась, наклонилась и потрепала его по голове:
— Глупый пёс, всё смеёшься.
На этот раз Сян Лин не поддержала Тан Ваньчжоу:
— Нет, Сяо Чжанлан очень умный и красивый.
При слове «красивый» Тан Ваньчжоу вздохнула:
— Всё такой же грязный и невзрачный, как в детстве. Лучше пусть будет неказистым — так меньше соблазна украсть. Сегодня чуть не унесли его прочь.
— Кто осмелился?! — воскликнула Сян Лин. — Вы же наследная принцесса! Как они посмели? Скажите мне, кто это, и я пожалуюсь наследному принцу!
— Принц Цин с супругой. Увидели Сяо Чжанлана и захотели забрать себе. Но всё обошлось — принцесса Цин добрая, сказала, чтобы я сама хорошенько заботилась о нём.
— Слава небесам, — облегчённо выдохнула Сян Лин.
— Э-э… — задумчиво протянула Тан Ваньчжоу, поглаживая подбородок. — Теперь, как я приглядываюсь, всё больше замечаю, что наследный принц и принц Цин удивительно похожи.
Слова эти заставили Сян Лин моментально встать на цыпочки и зажать Тан Ваньчжоу рот ладонью. Осторожно оглянувшись, она шепнула:
— Ваше высочество, такое нельзя говорить вслух!
Тан Ваньчжоу лишь махнула рукой:
— Да просто внешне похожи немного — в чём тут опасность?
Сян Лин поманила её пальцем, давая понять, что хочет сказать что-то на ухо.
Тан Ваньчжоу усмехнулась:
— Что за тайны? Так загадочно?
Но всё же наклонилась. В ухо ей тихо прошептали:
— В дворце ходят слухи, будто наследный принц — плод связи между принцем Цином и императрицей.
Зрачки Тан Ваньчжоу расширились от шока:
— Связи?!
— Тс-с-с! — Сян Лин торопливо приложила палец к губам.
Тан Ваньчжоу понизила голос:
— Связи? Это правда или нет?
Разве такое вообще допустимо?
— Не знаю, — ответила Сян Лин. — Просто слухи ходят. Поэтому, ваше высочество, лучше не упоминайте прилюдно, что наследный принц и принц Цин похожи.
Тан Ваньчжоу кивнула в знак согласия.
Если бы такие слова услышал кто-то недоброжелательный и донёс Лу Чжаои… Она не была уверена, не приказал ли бы он тогда перерезать ей горло.
Ведь речь шла о наследнике трона.
Тан Ваньчжоу глубоко вздохнула:
— Сестрёнка Линь-эр, благодарю тебя от всего сердца. Если бы не ты предупредила, я бы и не знала, когда меня ждёт смерть.
Сян Лин скромно ответила:
— Это мой долг. А ещё, ваше высочество, вы — человек под защитой небес, вам суждено жить долго и счастливо.
Тан Ваньчжоу улыбнулась:
— Какие у тебя сладкие речи!
Тан Ваньчжоу помахала перед носом Сяо Чжанлана огромным куриным бедром:
— Если сегодня ты проучишь того злого пса Дабай и отомстишь за свою хозяйку, это бедро твоё!
Глаза Сяо Чжанлана засверкали, он высунул язык, и слюнки уже текли по уголкам пасти. Услышав слова хозяйки, он радостно гавкнул.
Тан Ваньчжоу погладила его по голове:
— Считаю, ты согласился. Пойдём, найдём его и устроим расплату!
Хозяйка и пёс прятались за углом галереи, подкрадываясь к Дабай, которая важно вышагивала по дорожке.
Когда расстояние стало подходящим, Тан Ваньчжоу с Сяо Чжанланом выскочили из укрытия.
— Эй, злобная тварь, умри!
В глазах Дабай вспыхнула ярость. Она потеребила когтями землю, готовясь броситься на Тан Ваньчжоу.
Но в этот миг из-за спины хозяйки вышел Сяо Чжанлан. Он оскалил зубы и издал низкое, угрожающее рычание.
Дабай мгновенно замерла на месте, ошеломлённо уставившись на него.
Тан Ваньчжоу фыркнула:
— Оробел, мерзавец? Столько дней гнался за мной — пора и тебе попробовать горького! Вперёд, Сяо Чжанлан!
Щенок, получив приказ, бросился на Дабай. А та, обычно такая дерзкая во Внутреннем дворце, развернулась и пустилась наутёк. Сяо Чжанлан помчался следом.
Когда они уже почти скрылись из виду, Тан Ваньчжоу окликнула своего пса:
— Сяо Чжанлан, назад!
Она сунула ему в пасть куриное бедро и похлопала по крепкому корпусу:
— Молодец! А эта тварь… думала, что сильная, а оказалась трусихой, что боится сильных и издевается только над слабыми.
Краем глаза она заметила, что Дабай всё ещё не ушла — лежит у лунных ворот и тайком наблюдает.
Тан Ваньчжоу подняла с земли камешек и пригрозила:
— Не уходишь? Сейчас запущу — точно попаду!
Дабай мгновенно рванула прочь.
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Тан Ваньчжоу узнала голос Сян Лин и крикнула в ответ:
— Я здесь!
Сян Лин подбежала:
— Ваше высочество, вы где так долго? Вас ищу!
— Просто прогуливалась. Что случилось?
Сян Лин радостно улыбнулась:
— Привезли ваше свадебное платье! Быстро идите примерять!
Свадебное платье…
Да, ведь через десять дней состоится свадьба.
— Пошли, — сказала Тан Ваньчжоу.
*
Через десять дней.
Бракосочетание наследного принца — повод для всеобщего ликования. Весь императорский город украсили праздничными фонарями и красными лентами.
Во дворце Ийчунь повсюду царила праздничная алость.
Тан Ваньчжоу нервно сидела на краю кровати, сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди.
Она похлопала себя по щекам и пробормотала:
— Ведь это просто формальность, не настоящая свадьба… Зачем так волноваться?
Подумав, решила, что причина — в этом душном свадебном покрывале, которое лишает её самообладания.
Она потянулась, чтобы снять его, но Сян Лин, стоявшая рядом, мягко остановила её руку:
— Ваше высочество, нельзя самой снимать! Только наследный принц может это сделать, иначе будет несчастье.
— Мне жарко! Просто на минутку приподниму, а как только он придёт — сразу снова надену. Разницы ведь нет.
— Есть разница! Ни в коем случае нельзя! — решительно возразила Сян Лин.
Тан Ваньчжоу вздохнула с досадой.
Как долго ещё ей сидеть здесь, словно истукан?
Сян Лин, заметив её состояние, предложила:
— Может, схожу спрошу у Цзи Фушэна, скоро ли придёт наследный принц?
— Иди, иди, — махнула рукой Тан Ваньчжоу.
Сян Лин направилась к двери. Едва она её открыла, как увидела стоявшего в красном одеянии Лу Чжаои. Она поспешила кланяться, но тот остановил её жестом.
— Уйди, — тихо сказал он.
Сян Лин тревожно взглянула на Тан Ваньчжоу, которая беззаботно развалилась на кровати, и захотела оправдать её: «Ваше высочество, на самом деле наша госпожа не такая…» Но Лу Чжаои не дал ей сказать ни слова, и она тихо вышла, поклонившись.
Услышав, как закрылась дверь и приближаются шаги, Тан Ваньчжоу подумала, что вернулась Сян Лин:
— Уже вернулась? Что сказал Цзи Фушэн? Когда придёт наследный принц?
В ответ прозвучал холодный мужской голос:
— Так сильно торопитесь лечь со мной в постель, наследная принцесса?
— Лу Чжаои? — Тан Ваньчжоу резко сорвала покрывало. — А Сян Лин?
В глазах Лу Чжаои мелькнуло восхищение, но он тут же скрыл его и спокойно ответил:
— Ушла, конечно. Разве вы хотите, чтобы она смотрела, как мы проводим первую брачную ночь?
Тан Ваньчжоу не поверила своим ушам. Неужели в мире существуют люди, способные с такой невозмутимостью произносить столь пошлые слова!
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия. Не забывайте о нашем соглашении.
Лу Чжаои бросил взгляд на определённое место и насмешливо усмехнулся:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса. Я не испытываю интереса к таким, как вы.
Тан Ваньчжоу мгновенно обхватила себя за грудь, внутри всё кипело от ярости.
Если бы взгляд мог убивать, Лу Чжаои уже был бы разорван на тысячи кусков.
Сквозь зубы она выдавила фальшивую улыбку:
— Взаимно.
Лу Чжаои сел за ближайший столик и неспешно заварил себе чай:
— От Мо Куна и Мо Шэня пришли новости.
— Новости?! — Тан Ваньчжоу вскочила и подошла ближе. — Есть сведения о моих родителях?
Лу Чжаои поставил чашку на стол:
— По информации со свитка из овечьей кожи они нашли на границе Лочэна место под названием Долина Призраков. Хотели войти и разведать, но местные жители не пускают чужаков, так что внутрь не попали.
— Что же делать?
— Через полмесяца я отправляюсь на юг инкогнито. Тогда и попробуем проникнуть в эту долину.
— Я тоже еду! — заявила Тан Ваньчжоу.
Лу Чжаои поднял на неё глаза:
— Возьму. И так понятно, что во Внутреннем дворце ты не усидишь.
Уголки губ Тан Ваньчжоу приподнялись. Она почтительно сложила руки и поклонилась:
— Благодарю ваше высочество.
— Хм, — протянул Лу Чжаои многозначительно. — Раз уж так благодарны, не пора ли выразить признательность более ощутимо?
Тан Ваньчжоу тут же снова обхватила себя за грудь и запнулась:
— Вы же сказали, что не интересуетесь такими, как я!
Лу Чжаои изогнул губы в хищной улыбке и встал. Медленно, шаг за шагом, он приближался к ней.
Его высокая фигура заслонила свет, и Тан Ваньчжоу оказалась в его тени. Она пятясь назад, сглотнула ком в горле и напомнила:
— Ваше высочество, вы сами сказали, что не интересуетесь мной. Нехорошо быть непоследовательным.
Она отступала до тех пор, пока задняя часть колен не ударилась о жёсткий край кровати.
Отступать было некуда, а Лу Чжаои продолжал надвигаться.
Дело карты сокровищ затрагивало слишком многое. Без власти Лу Чжаои и его связей ей одной никогда не найти родителей.
Если он настаивает… тогда пусть будет так.
Тан Ваньчжоу зажмурилась, раскинула руки, как героиня, идущая на смерть, и выкрикнула:
— Делайте, что хотите! Но прошу вас, будьте помягче — я в первый раз!
http://bllate.org/book/5905/573471
Готово:
