— Взяла лекарство у того самого «ростка сои», как ты и посоветовала. Тот юный лекарь, конечно, болтун несусветный и расспрашивает без конца, — усмехнулась Ду Сянсы, — но ведь я — Ду Сянсы! Запутать кого-нибудь до головокружения — раз плюнуть.
Бай Цзинь лишь неопределённо «мм» кивнула.
Отвар пах по-настоящему горько. Она зажала нос и одним глотком осушила чашу.
Ду Сянсы протянула ей цукат. Бай Цзинь взяла его и медленно жевала.
Сладость растеклась по языку, вытесняя горечь.
Впервые она по-настоящему оценила прелесть сладостей и тут же съела ещё один.
Раньше ей всегда казалось, что это приторно.
Ду Сянсы с восхищением наблюдала, как та без малейшего колебания выпила весь отвар для предотвращения зачатия:
— А если наследный принц узнает, не разгневается? Ведь он к тебе явно неравнодушен.
Бай Цзинь осталась бесстрастной:
— Рано или поздно придётся уйти. Не стоит оставлять после себя последствий.
— Ц-ц-ц, — покачала головой Ду Сянсы, — совсем никакой тоски по нему?
— Всё-таки он твой первый мужчина, — пробормотала она, тоже потянувшись за цукатом.
Мать говорила, что женщина никогда не забывает своего первого мужчину. Из-за этого мать и отдала всю свою жизнь.
На лице Ду Сянсы промелькнула грусть.
Бай Цзинь причмокнула губами, и на её лице появилось задумчивое выражение:
— Жаль, конечно. Ведь он весьма недурён собой.
Просто в постели бывает немного пугающим.
«…» Да не об этом я спрашивала!
Лучше сменить тему:
— Я только переживаю: а удастся ли тебе сбежать? Если нет — моей жизни тоже конец.
Бай Цзинь оперлась лбом на ладонь, пальцы слегка постукивали по виску.
Может, получится применить какие-нибудь хитрости?
*
Весной одиннадцатого года эры Сюаньхэ, в горах Тиншань.
Поздний император Великой Чжао построил здесь роскошную загородную резиденцию — просторную и величественную.
Ходили слухи, связанные с этим местом.
Говорили, что основатель династии встретил здесь божественную деву, прибывшую из заморских бессмертных гор, с острова Ушань.
Когда император пировал, дева сошла с небес — прекрасная, как богиня, — и сама предложила ему провести ночь вместе. После ночи любви на Ушане она исчезла на рассвете следующего дня.
Чем пикантнее и фантастичнее история, тем охотнее её пересказывают.
Ду Сянсы с жаром обсуждала эту легенду, но Бай Цзинь возразила:
— На самом деле та дева не была ни божественной обитательницей Ушаня, ни лисой-оборотнем. Она была человеком. И пришла не для того, чтобы предложить себя, а чтобы убить основателя династии.
— А?!
А почему они в итоге всё же оказались в постели… и какие последствия повлекла за собой эта ночь?
Бай Цзинь улыбнулась:
— Она была из племени У.
А племя У было истреблено по приказу самого основателя.
*
Повозка неторопливо катилась вперёд. За окном высокие деревья отбрасывали густые зелёные тени, птицы непрестанно щебетали. Охранник заметил, что Бай Цзинь отодвинула занавеску, и подскакал к экипажу:
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
В чёрном одеянии — сам Зань Ли.
Бай Цзинь приподняла бровь и мягко спросила:
— Разве ты не должен быть при наследном принце?
Опершись локтем о край окна, она смотрела на него с лёгкой кокетливостью, от которой даже сопровождавшие стражники затаили дыхание.
Ледяной взгляд Зань Ли заставил их тут же опустить глаза.
— Его высочество сейчас при императоре, подаёт ему лекарство, — ответил Зань Ли. — Приказал мне охранять вас.
Значит… сопровождать её на всём пути?
Или, скорее, следить за каждым её шагом.
Улыбка Бай Цзинь исчезла. Она резко опустила занавеску, и лицо её потемнело.
— Что случилось? — спросила Ду Сянсы, раскладывая чайные подставки.
Зань Ли отъехал чуть в сторону, но всё так же неотступно следовал за повозкой.
Рядом с девушкой, одетой в простую служаночную одежду, стояла юная служанка с зеленоватыми прядями волос. Она укладывала чайную посуду и ни разу не взглянула на Зань Ли.
— Зачем вообще на него смотреть?
Зань Ли едва заметно усмехнулся, выпрямился в седле и уставился вперёд.
Изначальный план Бай Цзинь предусматривал побег по дороге.
Ян Цзы и его люди должны были замаскироваться под разбойников и устроить нападение.
Ей уже осточертело притворяться перед наследным принцем. Раньше казалось, что он — послушный котёнок, которого можно гладить вдоль шерсти. А оказалось — настоящий зверь в человеческом обличье, жадный и неутомимый.
Если так пойдёт и дальше, её поясница точно не выдержит.
План Небесной тюрьмы уже был начерчен и спрятан при ней. Оставалось только дождаться сигнала от Ян Цзы.
Во время весенней охоты император, императрица, наследники и принцессы отправились в загородную резиденцию, и большая часть стражи ушла с ними. В столице теперь почти нет охраны — идеальный момент, чтобы прорваться в Небесную тюрьму и вытащить цинского вана. Пусть даже мёртвого — не беда.
Нужен лишь браслет с его руки. Она помнила: у главы секты есть пилюля, способная временно остановить кровоток. Тогда достаточно будет прижать руку Цзян Юймина к лезвию гильотины…
Ду Сянсы бросила в чай кусочек финика.
Бай Цзинь прислонилась к подушке и прикрыла глаза. Длинные ресницы опустились, лицо выглядело спокойным и безмятежным — никто бы не догадался, какие кровавые замыслы крутятся у неё в голове.
От чая поднимался лёгкий аромат. Ду Сянсы уже налила второй стакан.
Вдруг Бай Цзинь открыла глаза. Сердце её сжалось от тревоги.
Прошло уже так много времени — почему Ян Цзы до сих пор не появляется?
Как только они доберутся до резиденции, охрана станет ещё строже! Тогда будет слишком поздно!
…
Она не знала, что Ян Цзы и его люди попали в засаду.
Нападавшие явно были опытными воинами, каждый — мастер высшего класса. Сопротивляться было бесполезно. Всех перехватили и связали крепкой верёвкой.
Ян Цзы был ранен. Перед тем как его оглушили ударом по шее, в голове пронеслось лишь одно слово:
— «Юйцзюньвэй»!
…
Императрица перебирала чётки и внимательно разглядывала Бай Цзинь.
— Бай Чжаоюань, — её взгляд, острый, как ледяные иглы, медленно скользнул по лицу девушки, затем по телу и снова вернулся к лицу.
Бай Цзинь стояла на коленях, руки сложены на коленях, будто боялась даже дышать.
В душе же она думала: «Неудивительно, что они мать и сын — даже взгляды одинаковые».
Затем величественная императрица принялась наставлять её в добродетелях жены, рассказывая о «Десяти главах наставлений для женщин».
Видимо, раз у неё нет настоящей невестки, приходится упражняться на наложнице сына.
Бай Цзинь терпеливо выслушивала всё до конца, опустив ресницы, — выглядела кроткой и смиренной.
Императрица вспомнила дурные слухи, ходившие во дворце об Восточном крыле.
Но снова взглянула на Бай Цзинь.
Та была одета в простое платье цвета молодых листьев, в волосах лишь несколько серебряных шпилек. Ресницы трепетали, вся её фигура излучала мягкость и покорность, а лицо оставалось почтительным.
Пальцы сжались так сильно, что на ладонях остались красные следы — словно напуганная птица.
Совершенно не похожа на женщину, способную устраивать скандалы. Неужели правда занималась развратом днём? Вспомнив характер сына, императрица начала сомневаться.
Во дворце всегда полно сплетен.
Когда она жила в особняке наследного принца, кто-то распускал слухи, будто она тайно встречалась с Ду Гуаном. Какая нелепость!
Теперь, почувствовав то же самое, она решила простить Бай Цзинь.
Лишь напомнила ей пообщаться с дочерьми чиновников, сопровождающих свиту.
— Иди. В твоём возрасте нужно находить общий язык с другими девушками.
Ду Сянсы помогла Бай Цзинь подняться и напомнила быть осторожной.
Бай Цзинь притворилась, будто ей дурно, но внутри кипела ярость:
— Почему старший брат по школе не пришёл?
Она уже в резиденции!
…
Неподалёку, на лужайке, собрались знатные девушки Шэнцзина.
Увидев Бай Цзинь, некоторые поклонились:
— Ваше высочество Чжаоюань.
Те, чьи семьи были особенно влиятельны, лишь формально кивнули и продолжили разговор. Всё равно ведь она всего лишь наложница наследного принца, да и самого принца здесь нет.
Взгляды вокруг были разные, но Бай Цзинь не обращала на них внимания. Она направилась к белому каменному стулу под деревом — нужно было успокоиться.
Ду Сянсы пошла за водой.
Платье девушки струилось по земле.
Из-за позы зелёное шёлковое платье слегка задралось, обнажив нижнее бельё из ткани «фу-гуан жуань цзинь» — самой модной ткани того времени, которая в свете переливалась серебристым сиянием и придавала носительнице вид небесной феи.
Во всём Шэнцзине было не больше трёх отрезов такой ткани, и два из них предназначались императорскому двору.
От жары её щёки слегка порозовели, на лбу выступил лёгкий пот, будто цветы персика в марте, орошённые росой. Глаза блестели влагой. Хотя красота её была не из ряда вон выходящей, взгляд от неё отвести было невозможно.
— Смотрите, какая томная! Наверное, наследный принц каждую ночь её лелеет, — шепталась на ухо подругам Ло Чжи, младшая дочь главы Двора наказаний.
Ло Чжи мечтала выйти замуж за знатного человека и дружила со многими знатными девушками.
Когда составляли список невест для наследного принца, её даже не включили. Но кто бы не мечтал стать частью императорской семьи? Увидев, как простая дочь купца вдруг взлетела так высоко, она не могла не завидовать.
Эти грязные слова долетели до ушей окружающих. Девушки отошли от Ло Чжи подальше: «Неудивительно, ведь её мать была проституткой — отсюда и манеры».
— Сестра, будь осторожна в словах, — мягко остановила её Ду Инь, сжав запястье.
Ло Чжи возмутилась:
— Сестра! Ты слишком добра, поэтому тебя все и топчут! Неужели принц не видит, какая ты благородная, и выбирает эту… эту служанку?
Лицо Ду Инь побледнело — Ло Чжи задела больное место. Но она быстро взяла себя в руки:
— Ах, какая бы я ни была благородной… Если принцу я не нравлюсь, что поделаешь?
— Хм! Наверное, у неё особые приёмы, от которых мужчины не могут оторваться!
Под «приёмами» подразумевались, конечно, постельные ухищрения.
Ло Чжи не стала понижать голос, и каждое слово чётко долетело до Бай Цзинь.
Та удивилась: «Неужели только Ду Сянсы так много знает? Оказывается, и эти благовоспитанные девушки не лыком шиты».
Она потянулась к свисающей ветке ивняка и начала медленно рвать листья — по одному, на мелкие полоски.
Эти женщины, намекая друг на друга, устраивают целое представление. Пусть себе болтают — ей это даже забавно.
Но в следующий миг вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
Все девушки замолчали.
Бай Цзинь подняла глаза.
Теперь она поняла, почему все умолкли.
С холма неторопливо поднимался человек.
Его походка была уверенной и размеренной, плечи широкие и прямые.
Друг наследного принца, Вэй Цянь, видимо, переоделся — на нём был тёмно-синий охотничий костюм, ноги стройные и длинные.
Он обматывал чёрную повязку на запястье.
Его слегка смуглое лицо под солнцем сияло, прямой нос, как подвешенный желчный пузырь, тонкие губы слегка сжаты — весь облик внушал благоговейное уважение.
Он поднял глаза и окинул взглядом собравшихся. Девушки затаили дыхание, почувствовав, будто он смотрит именно на них.
Вэй Цянь подошёл ближе.
С такими благородными, хрупкими девушками он вёл себя вежливо и приветливо, ничуть не смущаясь.
— Только что видел, как принц вышел из шатра и направился сюда. Скажите, госпожа Ду, не встречали ли вы его по дороге?
Он обратился к ближайшей — Ду Инь.
Та улыбнулась:
— Если даже вы, молодой маркиз, не знаете, где принц, откуда мне, ничтожной, это знать?
В её глазах мелькнуло лёгкое унижение.
Вэй Цянь сразу это заметил:
— Простите.
Возможно, принц всё ещё на охоте.
Он уже собрался уходить, когда раздался тихий, почти неслышный зов:
— Молодой маркиз…
Вэй Цянь слегка повернул голову.
Перед ним стояла Ло Чжи, сердце её бешено колотилось. Такой прекрасный, как бог, мужчина смотрит прямо на неё! Она собралась с духом и робко прошептала:
— У вас в волосах… ивовый листок…
Он на миг замер, глаза потемнели. Затем слегка наклонился и глубоким голосом произнёс:
— Благодарю вас, госпожа.
Ло Чжи почувствовала, как пот покрывает ладони.
— Молодой маркиз… Я… я Ло Чжи, третья дочь главы Двора наказаний Ло Юя…
Она бледно представилась, но Ду Инь молча улыбнулась в сторону.
Вэй Цянь её не слушал.
Он смотрел мимо девушек.
Их взгляды встретились. Бай Цзинь оперлась подбородком на ладонь и удивилась.
Ей показалось, или в его глазах мелькнуло отвращение?
http://bllate.org/book/5904/573406
Готово:
