— Ты думаешь, мне самой этого хочется? Приказ наследного принца — разве я посмею ослушаться? Или твой драгоценный трофей уже в руках? Неужели собираешься пожертвовать собой ради карьеры? А потом сможешь ли ты вытащить меня отсюда? Если не вытащишь, как я начну своё дело?
Вопросы сыпались один за другим, словно картечный залп, и у неё закружилась голова.
Ладно, трое собрались — не хватает ещё одного.
Можно позвать и наследного принца — сыграем в мацзян.
Бай Цзинь чуть не вырвало от её тряски:
— Попробуй ещё раз потрясти — и клянусь, зарежу!
Ду Сянсы немедленно отпустила её. Конечно, она верила.
Всего несколько дней назад ночью она встала сходить в уборную и случайно увидела, как наследный принц принёс Бай Цзинь обратно — вся в крови. Ду Сянсы тогда так испугалась, что уже собралась броситься вперёд… точнее, «поговорить». Но тут же одумалась: а кто вообще такая Бай Цзинь?
Шансов, что с ней что-то случилось, почти нет — скорее, она сама кого-нибудь зарезала.
И Ду Сянсы спокойно пошла спать дальше.
— ?! — Бай Цзинь была крайне удивлена, узнав об этом позже. — Какая странная логика! Если бы она зарезала наследного принца, разве это было бы лучше? Почему ты спокойна, как будто всё в порядке?!
Ду Сянсы щёлкала семечки, выплёвывая шелуху, и с полной уверенностью сказала:
— Ещё с самого начала я чувствовала: что бы ты ни натворила, всегда выйдешь сухой из воды.
Бай Цзинь приободрилась — решила, что это комплимент её силе.
Ду Сянсы не произнесла вслух то, что думала на самом деле: «Ты не такая уж сильная — просто кто-то тебя прикрывает, глупышка».
В тот момент её взгляд был таким проницательным, будто она держала в руках авторский план сюжета. Вернее, горло самой судьбы.
Бай Цзинь всё ещё приходила в себя, поглаживая грудь, а Ду Сянсы подняла миску с чем-то, зачерпнула ложку и стала дуть на неё.
— Это что?
— Юаньсяо.
— Откуда?
Ду Сянсы многозначительно на неё посмотрела:
— Подарок твоего мужа.
Брови Бай Цзинь сошлись. Увидев, что та вот-вот проглотит ложку, она резко вырвала миску:
— Не смей есть!
— Ты же не ешь сладкое! Это очень-очень сладкое. Если не будешь есть, придётся вылить?
Какая жалость! — причмокнула Ду Сянсы.
К её удивлению, Бай Цзинь поморщилась и, прижав миску к себе, заявила:
— Лучше вылью, чем дам тебе.
— …
Ду Сянсы: не найдётся ли кто-нибудь, кто подаст ей нож? Хочется убить эту женщину!
И тогда она нарочно затронула самую больную тему, злобно сказав:
— А как же ночёвка у наследного принца? Надо ведь раздеться догола и завернуться в одеяло, чтобы внести внутрь?
— …
Бай Цзинь холодно на неё взглянула.
— Я же переживаю за тебя, — медленно произнесла Ду Сянсы. — Чжаоюань.
Бай Цзинь захотелось шлёпнуть её.
Хотя, если говорить честно, при ночёвке у наследного принца никаких одеял не требовалось. Нужно лишь хорошенько вымыться и двумя ногами пройти вместе со служанкой до павильона Тунмин — и всё.
Вернее, ещё не всё.
В боковом павильоне горел яркий свет. Бай Цзинь сидела в деревянной ванне с благовонной водой, а Ду Сянсы черпала воду и обильно сыпала на неё лепестки — красные, жёлтые… совсем как помидорно-яичный суп.
— Обязательно расскажи потом, как всё прошло, — сказала Ду Сянсы.
Ей нужны были материалы для вдохновения.
Бай Цзинь сердито на неё взглянула.
Безжалостно отвергла предложение потереть спину и проигнорировала пылкие комментарии о фигуре. Она уже думала, что издевательства закончились, но оказалось — самое страшное ещё впереди.
Ду Сянсы подняла тонкую розовую шифоновую тунику:
— Это можно надевать?!
Бай Цзинь была в отчаянии. Пусть она и не особенно заботилась о женской чести, но это не значит, что она готова разгуливать перед Цзян Юйцзюанем в одной прозрачной ткани!
Ду Сянсы злорадно ухмыльнулась:
— Ваше высочество — человек с изысканным вкусом.
Бай Цзинь бросила на неё взгляд и резко разорвала тунику.
Ду Сянсы сразу замолчала.
Задрожала от страха: «Небеса жестоки! За что мне такое наказание — быть приставленной к этой особе?»
После омовения Бай Цзинь села перед зеркалом и беззаботно расчесывала волосы. На ней была белоснежная рубашка, мокрые чёрные пряди струились по спине до самых ягодиц. Лицо маленькое и заострённое, особенно нежное и чистое. Капли воды стекали по белоснежной шее и исчезали под расстёгнутым воротом — зрелище завораживающее.
Даже Ду Сянсы, будучи женщиной, почувствовала искушение.
Про себя она мысленно воззвала к Будде: «Старец, боюсь, вам несдобровать».
В этот момент кто-то постучал в дверь павильона:
— Госпожа Чжаоюань? Можно вас проводить?
Неожиданно явился сам Цуй, старший придворный.
Ду Сянсы сказала:
— Господин Цуй, подождите немного. Наша госпожа сейчас переодевается. Она не уверена, какой фасон и цвет предпочитает его высочество, и никак не может решиться.
— …
За дверью старший придворный тут же весело засмеялся:
— Ох, да всё подойдёт! Его высочеству нравится любая одежда на нашей госпоже! Но… осмелюсь спросить — не понравилась ли вам та туника, что выбрал я? В таком случае скажите точно, какую именно вы желаете — и я немедленно прикажу Сыицзюй сшить новую! Уверяю, через два-три дня будет готова!
Бай Цзинь посмотрела на дверь.
Значит, ту прозрачную тунику выбрал он.
Ду Сянсы, заметив выражение лица Бай Цзинь, сглотнула и снова прошептала: «Амитабха…»
Наконец Бай Цзинь вышла. Ду Сянсы поклонилась ей, как того требовал этикет, и, глядя на её стройную фигуру, вдруг почувствовала печаль, будто воин уходит в бой и не вернётся.
Вздохнув несколько раз, она закрыла дверь и отправилась спать.
Бай Цзинь следовала за Цуем некоторое время, но вдруг нагнала его и тихо окликнула:
— Господин.
Цуй чуть не подпрыгнул:
— Да я, я! — театрально вдохнул он. — Просто я, госпожа! Не надо так возвышать меня! «Господин» — это уж слишком для такого ничтожества, как я!
Бай Цзинь улыбнулась и небрежно поболтала с ним, а затем спросила, есть ли у него «Лепестки ивы опали».
Цуй колебался — стоит ли отвечать… но тут же Чжаоюань решительно сунула ему в руку серебро.
— На самом деле… это немного неловко говорить… — сказала она с видом смущения.
Цуй всё понял.
Его высочество двадцать лет не приближался к женщинам, а теперь вдруг проснулся… Вдруг переусердствует? Ведь в прошлый раз, когда порвал одежду, Цуй уже волновался.
Говорят, чрезмерность в этом деле вредна для здоровья.
Он прочистил горло и приказал своим людям:
— Госпожу поведу я сам. Остальные могут отойти.
Служанки хором ответили:
— Есть!
Цуй, держа фонарь, прошёл несколько шагов, свернул в сторону и привёл Бай Цзинь в одну комнату. В углу стоял кувшин с вином «Лепестки ивы опали» — тот самый, что недавно прислала императрица. Он хранил его здесь, и с тех пор с поверхности вина лишь сняли тонкую плёнку.
Цуй поцеловал серебряную монету и спрятал её в маленький ящик под подушкой, продолжая бормотать:
— Госпожа, хватит взять одну-две чашки. Его высочество… не сможет выпить много…
Он обернулся — и остолбенел.
— Где мой кувшин?!
Автор говорит:
Готовлю кое-что интересное (улыбка становится всё более зловещей).
Скоро наступит знаменитая сцена из первоначального анонса.
В павильоне Тунмин.
Цзян Юйцзюань только что вышел из ванны, всё ещё источая свежесть, и спокойно читал книгу, медленно переводя глаза с строки на строку.
Он не спешил.
Она — его Чжаоюань, ночёвка у него — естественное дело.
В мыслях мелькнул сегодняшний вечер в ресторане «Юаньси», где он с Вэй Цянем пил вино.
На втором этаже, в отдельном кабинете,
вдруг появился Сянли Юнь:
— Добавьте ещё одну пару палочек?
И, улыбаясь Вэй Цяню белоснежными зубами, добавил:
— Молодой маркиз Вэй, давно не виделись?
Вэй Цянь скривил губы — узнал его.
Когда Бяньyüэ и Цзимо только начали торговлю, банда разбойников напала на деревни за городом. Они тогда уже встречались.
Вэй Цянь был генералом, подавлявшим бандитов, а Сянли Юнь — главарём этих самых бандитов.
Раз они находились вне дворца, не было разницы между наследным принцем, князем или маркизом. А за винным столом врагов не бывает.
Цзян Юйцзюань махнул рукой, и слуга принёс ещё одну пару палочек и чашу.
Вэй Цянь налил вина.
Сянли Юнь тоже наполнил свою чашу и поднял её в знак уважения к Вэй Цяню. Цзян Юйцзюань всё это время оставался холодным и невозмутимым, изящно двигая палочками.
Наконец Сянли Юнь вздохнул:
— Ваше высочество, вы и правда безжалостны. А ведь мы в детстве вместе цикад ловили!
— …
Вэй Цянь странно посмотрел на них обоих.
Цзян Юйцзюань промолчал.
Он имел в виду тот год, когда послы Бяньyüэ приехали в столицу.
Он тогда водился со вторым принцем — какое отношение это имеет к нему?
Похоже, Сянли Юнь пришёл, чтобы загладить вину.
Сянли Юнь покачал головой:
— Перед лицом всех чиновников и иностранных послов вы заставили меня потерять лицо. Куда мне теперь деваться?
Цзян Юйцзюань сделал глоток вина:
— В Бяньyüэ живут тысячи людей, но и в Дачжао тоже есть свои подданные. У них есть дети, которых нужно растить, и родители, которых нужно содержать. Князь должен заплатить за свои поступки. Разве не так?
Например, терпеть это унижение.
Вэй Цянь прекрасно знал, что произошло в Шэнцзине.
Он тоже стал серьёзным и кивнул:
— Князь, если вы приехали познакомиться с нашими обычаями, то не только Шэнцзин, но и Цзимо с радостью примет вас. Но если у вас другие намерения — простите, наш храм слишком мал для вас.
Сянли Юнь не рассердился, а спокойно сказал:
— Откровенно говоря, я скоро покидаю столицу. Эти несколько дней в Шэнцзине оказались для меня поучительными. Ваше высочество, я восхищаюсь вами и наконец понял: за пределами неба есть ещё небо, а за человеком — ещё человек. Я пришёл извиниться. Мужчины Бяньyüэ всегда чётко разделяют добро и зло.
С этими словами он вынул кинжал — острый, холодный, способный перерезать волос на лету. Когда все замерли, он резко провёл лезвием по плечу — кровь хлынула, пропитав пурпурный рукав!
— Что это значит, князь? — наконец спросил кто-то.
Лицо Сянли Юня немного напряглось.
— Надеюсь, когда мы встретимся вновь, это будет не в этом золотом гнезде, а на бескрайних полях сражений!
Он поднял чашу, будто не чувствуя боли, и громко рассмеялся, выпив вино до дна.
Вэй Цянь не мог не растрогаться.
Он — воин, привыкший к клинкам и крови, и больше всего уважает прямых и искренних людей.
Этот человек, хоть и мерзок, но в нём есть настоящая натура.
Их встреча под Цзимо, когда они сражались, тоже была честной и захватывающей.
После этого тоста все прошлые обиды растаяли, как лёд под солнцем.
Вэй Цянь первым улыбнулся:
— Князь, вы человек чести. Когда настанет день битвы, не взыщите, если я буду сражаться без пощады.
Сянли Юнь громко рассмеялся, чокнулся с ним, и вино брызнуло, как жемчужины. В груди бурлила отвага.
Цзян Юйцзюань не шевельнулся.
Разве эта боль от раны может искупить жизни десятков невинных?
Он оставался равнодушным, даже не изменив позы, лишь допил остатки вина.
Внезапно он бросил чашу на пол и встал:
— Я жду этого дня.
Чаша звякнула, покатилась по ковру и остановилась.
Вэй Цянь с удивлением посмотрел на него, но промолчал.
— Во дворце меня ждут документы. Извините.
Проходя мимо Сянли Юня, он услышал тихий хриплый смех:
— Давно слышал, что в Шэнцзине множество деликатесов. Действительно, открыл для себя много нового.
Он многозначительно взглянул на Цзян Юйцзюаня и коснулся уголка губ:
— Особенно те белые юаньсяо…
— Очень сладкие.
Цзян Юйцзюань замер.
— Белые юаньсяо?
Вэй Цянь ничего не понял и удивлённо посмотрел на него.
В следующий миг блеснула снежная сталь, мелькнула пурпурная ткань — и две фигуры столкнулись в бою. Каждое движение было изящным и стремительным, клинки рассекали воздух, мебель вокруг разлеталась в щепки, и вскоре в зале не осталось ни одного целого предмета.
Сянли Юнь ловко уклонялся, а Цзян Юйцзюань крутил свой клинок «Яньхуань», размышляя про себя: «Оказывается, он всё это время скрывал свою истинную силу!» — и усилил атаку.
На обычно спокойном лице друга появилось убийственное выражение.
Вэй Цянь был поражён, но вынужден был вмешаться.
Однако его остановил чёрный клинок:
— Молодой маркиз.
Это был слуга Сянли Юня.
Умный человек не ищет неприятностей. Заметив, что всё здание окружено, Сянли Юнь, в глазах которого мелькнул янтарный отблеск, громко рассмеялся и выскочил в окно — и исчез.
Его слуга тоже прекратил схватку с Вэй Цянем,
подошёл к наследному принцу и, говоря ещё не очень гладким официальным языком, объяснил:
— Ваше высочество, не гневайтесь. «Бай юаньцзы» — это еда, которую мой господин недавно полюбил. Белые клёцки из клейкого риса с чёрной кунжутной начинкой внутри.
К его удивлению, лицо Цзян Юйцзюаня стало ещё мрачнее.
В гостинице Зань Ли получил секретное письмо от наследного принца: «Не дать Сянли Юню покинуть город».
Передав задание по работе с информаторами заместителю, он вместе с несколькими членами «Юйцзюньвэй» поскакал прочь, оставляя за собой клубы пыли.
Поздней ночью.
У низкой кушетки лежал пушистый лисий ковёр, тянувшийся до столика.
Из курильницы в форме бусины-пишоу поднимался лёгкий дымок, наполняя комнату ароматом сандала.
Бай Цзинь открыла дверь — и увидела такую картину.
http://bllate.org/book/5904/573398
Готово:
