Бай Цзинь кивнула:
— Рабыня хочет поведать не о выращивании цветов, а об одном любопытном случае.
Это сразу пробудило интерес у многих присутствующих. Говорят о цветах, но не о том, как их растить — что же за загадка?
В зале разлился нежный, сладкий голос девушки:
— Весной третьего года эры Сюаньхэ ученики господина Шэня пришли навестить наставника и увидели во дворе множество цветущих растений. Им так захотелось взять хотя бы одну веточку домой, чтобы бережно хранить её в нефритовой вазе.
Но господин Шэнь ответил: «Я сажаю цветы целый сезон, ухаживаю за ними ещё один, любуюсь ими третий, а четвёртый провожаю их опавшие лепестки. Вы — мои любимые ученики, а цветы — моё увлечение. Если я просто так отломлю и отдам вам ветку, то предам вас, себя и саму жизнь!»
Ученик спросил: «Тогда что нужно сделать, чтобы вы подарили мне цветок?»
Наставник указал на бутон и сказал: «Если он распустится ради тебя — с радостью отдам его тебе. Каково?»
Все знали, что старый Шэнь без ума от цветов, но никто не ожидал такой скупости!
Цветы распускаются по своему времени — как заставить их цвести немедленно по чьему-то желанию? Уговаривать? Пугать? Разве это не слишком требовательно?
Все невольно представили себе суровое, строгое лицо педантичного учёного и не смогли сдержать улыбок — оказывается, у господина Шэня есть такой забавный изъян!
Девушка продолжила:
— Подданные Поднебесной цветут и плодоносят лишь потому, что Ваше Величество заботитесь о них с величайшей нежностью.
Подтекст был ясен: кто-то протянул руку, чтобы сорвать цветок из вашего сада. Собираетесь ли вы лично сорвать его и вручить просителю?
Её тон оставался мягким, лишённым малейшего намёка на сарказм, и звучал очень тактично.
Как только она замолчала, в зале воцарилась тишина.
Сянли Юнь тоже слегка удивился.
Цзян Юйцзюань глубоко вздохнул.
«Умнее некуда», — подумал он.
Он прошептал ей на ухо всего три иероглифа — «Двенадцать гостей». Это и шуточное название цветов, и название книги.
И всего за мгновение она всё поняла.
Такая продуманная речь, такое хладнокровие даже перед лицом опасности в столице — такого редко встретишь даже среди придворных дам.
Кто ещё в мире мог бы так прекрасно уловить его мысль?
Он мог бы выступить напрямую, грубо отказать и заявить о своих правах на неё. Но это не остановило бы коварных замыслов Сянли Юня.
Тот явно подготовился. Зная, что Бай Цзинь — служанка восточного крыла, он нарочно не назвал её имени, чтобы сначала добиться согласия императора.
А потом, раскрыв её статус, поставил бы Его Величество в неловкое положение. Даже если государь временно пойдёт навстречу наследному принцу из вежливости, позже всё равно может исполнить просьбу Сянли Юня.
Ведь в глазах всех она всего лишь ничтожная служанка, не так ли?
Если бы он стал яростно защищать её, это лишь усугубило бы ситуацию и поставило бы Бай Цзинь в ещё большую опасность.
Поэтому он этого не сделал.
Он позволил ей выступить от имени восточного крыла, чтобы государь понял, насколько она для него важна.
Он вручил ей доверие и право выбора — и она его не подвела.
Большинство мужчин, обретя возлюбленную, прячут её, боясь, что кто-то позарится.
Но он не станет прятать её! И не должен! Та, кого избрало сердце наследного принца Юймина, достойна сиять собственным светом.
Цзян Юйцзюань не знал, что совсем скоро будет горько сожалеть об этой мысли.
Министр ритуалов Шэнь Чжунцюй был наставником наследного принца и ранее обучал самого императора. В Да Чжао статус учителя чрезвычайно высок — ведь после Неба, Земли и Предков идёт именно Учитель.
Сравнив государя с наставником, а иноземных послов — с учениками, она мастерски донесла мысль: если хотите сорвать цветок из сада Его Величества, сначала докажите, что цветок сам захочет раскрыться для вас.
Иначе как продемонстрировать величие государя и процветание Поднебесной?
На самом деле вся эта речь была набором хитроумных уловок, которые любой внимательный человек мог бы опровергнуть.
Но она пошла ва-банк — на непредсказуемость императорского сердца!
Государь действительно вспомнил старую историю.
Он вспомнил женщину. Лу Сиюй.
Свою наложницу-гуйфэй, ту, о которой он так заботился.
Она была великолепнейшей пионой. Он видел её в расцвете красоты и наблюдал, как она чахнет, теряя жизненные силы.
Он хотел, чтобы она никогда не увядала.
Но корни были слабы, и он бессильно смотрел, как она постепенно теряет блеск, покрывается грязью и пятнами, превращаясь в нечто чужое и разрушенное.
Ему часто снилось, будто она стоит перед ним с кровавыми руками и смотрит на него прекрасными глазами, полными ненависти.
От этих снов его мучила дрожь.
Когда глава канцелярии Гунсунь Ай потребовал казнить гуйфэй, он сказал:
— Она чуждая сила, ядовитая трава, не имеющая права быть при дворе! Она погубит Ваше Величество!
Заметив колебания императора, старый чиновник снял головной убор и, упав на колени, хриплым голосом взмолился:
— Даже если Вы не думаете о себе, подумайте о наследном принце!
Да, наследный принц Юймин. В детстве он покинул дворец, а вернувшись, сильно изменился. Императрица была больна и слаба, поэтому большую часть времени мальчика воспитывала та женщина.
Та… женщина, которой боится даже сам император…
— Я должен подумать о наследном принце, — побледнев, произнёс государь. — Но ведь они очень привязаны друг к другу. Не возненавидит ли он меня?
Гунсунь Ай открыл рот:
— Наследный принц… поймёт Ваше решение. Ведь… он больше всех похож на Вас среди сыновей.
Так гуйфэй была казнена. Перед смертью она попросила лишь одного — увидеть цинского вана. Она не захотела встречаться ни с младшим сыном, ни с супругом.
В тот самый миг, когда указ был оглашён, император почувствовал ледяной холод в груди и ледяную стужу в пальцах.
Он пожалел.
Но разве Сын Неба может жалеть? Признать сожаление — значит признать ошибку. Может ли Сын Неба ошибаться?
— Ваше Величество? Вам нехорошо? — обеспокоенно спросили наложницы.
Государь очнулся от задумчивости. Лица наложниц выражали искреннюю тревогу.
Его императрица была благородна и добродетельна. В огромном саду погиб лишь один куст пиона — да и тот давно утратил связь с сердцем хозяина.
Пустяки.
Лишь когда императрица напомнила ему, что происходит, государь вспомнил: кто-то хочет сорвать цветок из его сада.
Что-то неуловимое заставило его согласиться с предложением служанки — возможно, раздражение от дерзости, возможно, раскаяние, а может, нечто иное.
Любые возражения он подавил.
— Соревнования по конной стрельбе — прекрасное решение, — объявил он. — Решено! Назначаем их на завтра, сразу после церемонии совершеннолетия наследного принца!
Это было окончательное слово.
Бай Цзинь уже собиралась уйти, но Сянли Юнь, стоявший с руками за спиной, вдруг окликнул её:
— Девушка! У меня тоже есть вопрос. Не поможете ли разрешить моё недоумение? Если я лично приду к господину Шэню и попрошу у него цветок, думаете, подарит ли он мне?
Он обнажил белоснежные зубы, и на щеке проступила ямочка.
Бай Цзинь натянуто улыбнулась:
— Ваше Высочество столь талантливы и прекрасны, что любой цветок непременно распустится для вас.
— А ты?
Едва эти три слова прозвучали, как в зале раздался холодный мужской голос:
— Принц Сянли, вы пьяны.
Цзян Юйцзюань поднял бокал и отдал почтение на расстоянии. На лице — ни следа опьянения, взгляд тёмный и пронзительный, как чернила.
Сянли Юнь усмехнулся и тоже поднял хрустальный бокал, отвечая на поклон наследного принца.
Но обращался он к Бай Цзинь:
— Я спрашиваю, придёшь ли ты завтра?
— При церемонии совершеннолетия наследного принца рабыня обязана присутствовать, — тихо ответила Бай Цзинь и отступила.
— Ваше Величество! — Сянли Юнь вдруг снова громко воззвал.
Лица Бай Цзинь и Цзян Юйцзюаня потемнели.
Что ещё задумал этот нахал?
— Позвольте сказать ещё несколько слов!
Государь уже чувствовал усталость и нетерпеливо махнул рукой.
Сянли Юнь медленно оглядел всех присутствующих.
В его глубоких, приподнятых миндалевидных глазах будто вспыхнули две луны, переливаясь янтарным светом.
Он громко произнёс:
— Девушка, слушайте внимательно! Я — семнадцатый прямой наследник царского рода Бяньyüэ. Через два года мне исполняется совершеннолетие. Я здоров и крепок, болезней не знаю. Жены у меня нет, но есть три наложницы и несколько красивых служанок.
Если они вам не по душе — всех прогоню без сожаления!
У меня немного земель, несколько поместий и десятки тысяч му хороших полей. Если я одержу победу в соревнованиях, прошу вас лично явиться ко мне!
В тот день я обязательно сорву для вас самый прекрасный весенний цветок и преподнесу вам в руки.
Он лениво улыбнулся, весь — обаяние и грация.
«Ради вас я готов прогнать всех наложниц и служанок!» — такие слова, произнесённые публично, звучали как дерзкое и страстное признание!
Столь откровенное стремление к красоте поразило всех!
Те, кто не знал правды, завидовали. Но Бай Цзинь прекрасно понимала: всё это лишь игра. Он не ей делал признание — он бросал вызов наследному принцу Цзян Юйцзюаню!
Опять её используют как пешку! Она холодно бросила на него взгляд и отвернулась.
Сянли Юнь моргнул, растерявшись. Ведь он только что так искренне признался! Даже если не улыбнуться, хоть бы глаза блеснули?
Женское сердце — бездонный океан.
Он почувствовал ледяной взгляд Цзян Юйцзюаня.
Раньше Сянли Юнь считал наследного принца Юймина белокожим красавцем, которого в Бяньyüэ можно было бы запросто поставить первым красавцем в доме утех.
Но он ошибался. Перед ним был не котёнок, а волк, умеющий прятать когти под маской благородства.
Он быстро сообразил, что прямое столкновение ему невыгодно.
— Ах, видимо, выпил лишнего… — рассмеялся он, прикладывая ладонь ко лбу, и пошатываясь, вернулся на своё место.
Но не унимался — тайком подмигнул Бай Цзинь и беззвучно прошептал губами:
— Красавица, жди меня~
Такая наглость и распущенность!
Бай Цзинь нахмурилась. Впервые в жизни она пожалела, что умеет читать по губам.
*
После окончания пира, на тихой дорожке.
Сянли Юнь шёл, пошатываясь от выпитого, а слуга поддерживал его, тихо спрашивая:
— Господин, вы правда собираетесь участвовать в состязаниях…
— Ничего страшного, — Сянли Юнь хлопнул его по плечу. — Победа, конечно, будет за мной, — он торжествующе улыбнулся, будто всё уже решено, — и красавица тоже будет моей!
Он говорил с таким пафосом, что, не успев договорить, схватился за дерево и начал неистово блевать.
Слуга вздохнул. С давних пор герои гибли из-за красоты.
Хотя… та девушка, конечно, неплохо владеет боевыми искусствами, но лицом-то не вышла. Даже не сравнить с той певицей из борделя на прошлой неделе.
Видимо, у господина до сих пор не прошёл яд, и теперь он ещё и ослеп! Слуга сочувственно похлопал своего повелителя по спине.
*
Ночь была глубока.
Девушка медленно шла по дорожке из гальки. Лёгкий ветерок развевал пряди волос у её лица, а глаза сверкали, как звёзды.
Сянли Юнь напился.
Государь, очарованный им, велел главному евнуху Минхаю отвести ему покои во дворце на ночь.
Сам Сянли Юнь однажды сказал: «Один и тот же трюк дважды не используй».
Бай Цзинь полностью с ним согласна.
— Тогда убью.
Перед выходом она наточила клинок, чтобы он резал железо, как масло.
Этот так называемый принц Бяньyüэ, судя по сегодняшнему поведению, скорее всего, просто глупец.
Стоит дождаться момента, когда слуг не будет рядом, и одним ударом лишить его жизни. Раньше в Цинъицзяо она выполняла немало заказов на убийство коррумпированных чиновников.
Она не думала о последствиях. Ей просто нужно было утолить ярость.
Если бы сегодня на пиру он назвал её имя…
Худший исход: императрица прикажет казнить её за измену наследному принцу.
Даже если бы она попыталась прорваться сквозь дворцовую охрану, это было бы тщетно — внутренняя гвардия не для того существует.
Или другой вариант: государь, желая сохранить лицо и показать щедрость, отдаст её Сянли Юню.
В глазах правителей Да Чжао она всего лишь наложница восточного крыла, самая низшая из наложниц. Подарить наложницу — в их кругу это даже считается жестом великодушия!
Нельзя допустить такого развития событий.
Она решила устранить угрозу раз и навсегда.
Подкравшись к покою Сянли Юня, она увидела небольшую бамбуковую рощицу вокруг. Луна залила всё серебристым светом, словно водой, а тени бамбука переплетались, как водоросли.
Лёгкий ветерок шелестел листьями.
В роще стояла одна фигура в роскошных одеждах. Окружающих не было.
Бай Цзинь затаила дыхание и ринулась вперёд.
Как ястреб, срываясь с небес, она нанесла смертельный удар!
Но из-за волнения и темноты противник заметил её и уклонился от лезвия.
http://bllate.org/book/5904/573390
Готово:
