Он медленно произнёс:
— Что до тех, кто давал им советы… Я помню: немало чиновников тесно связаны с этими торговцами. Передайте им, что их жизни и имущество привязаны к императорской казне. Если в течение трёх дней они не представят Мне ответа, пусть готовятся висеть на городской стене Цзимо в назидание всем!
С этими словами Цзян Юйцзюань наклонился и, отыскав её слегка приоткрытые губы, вновь страстно поцеловал её.
Когда наследный принц в последний раз говорил так жёстко? Придворные сомневались, но, соблюдая этикет, не осмеливались возражать.
— Ваше высочество, тогда это дело…
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Юйцзюань, тяжело дыша, отстранился. Он сглотнул и, сохраняя прежнее хладнокровие и отстранённость, произнёс:
— Поручите это Ли Тану, остальные пусть помогают ему.
Только Бай Цзинь знала, насколько ужасным был его взгляд.
Он снова приблизился, его дыхание обжигало.
— Да, тогда я немедленно начну готовиться по возвращении во дворец…
— Это дело необходимо представить на утверждение Его Величеству, чтобы всё прошло без сучка и задоринки…
Чиновники говорили до хрипоты, а те двое не могли расстаться. Бай Цзинь восхищалась его врождённым талантом, но дышать становилось всё труднее.
«Неужели я умру первой в истории от поцелуя? — подумала она. — Как же это нелепо!»
Когда сознание наконец вернулось, Цзян Юйцзюань нежно поглаживал уголок её губ.
Её губы покраснели и даже немного потрескались. Она смотрела на него ошарашенно, а его глаза стали ещё темнее.
Его рука на её талии сжималась, будто оковы. Бай Цзинь всхлипнула от боли — наверняка уже проступил синяк.
Когда она опомнилась, все чиновники давно разошлись. Не выдержав больше, она оттолкнула его и бросилась прочь, даже не дождавшись его слов.
Слёзы катились по щекам, а шаги были будто во сне.
«Какие глупые советы даёт Ду Сянсы! — сожалела она. — Лучше бы я никогда не трогала этого Цзян Юйцзюаня!»
Автор говорит:
Сегодня я особенно рано!
Покои императрицы.
Увидев содержимое шкатулки, императрица долго молчала. Её благородное и прекрасное лицо оставалось бесстрастным.
Служанка тревожилась, но лишь после ухода Зань Ли императрица глубоко вздохнула. Окружающие недоумевали, но только она знала: перед ней лежало доказательство того, что Ду Гуан убил её старшего брата.
Длинный гвоздь, на котором засохшая кровь почернела от времени.
Род Ду из поколения в поколение славился учёностью, но в её поколении детей было мало — лишь сын и дочь. Позже отец усыновил сына бедной семьи, и тот стал приёмным сыном — Ду Гуаном.
А вскоре после этого, во время охоты, её старший брат погиб, упав с коня.
Она вспомнила лицо престарелого отца, утратившего сына — пепельно-серое, будто мёртвое. Но он не мог потерять и второго ребёнка, пусть даже приёмного, и вынужден был сдержать боль.
Императрица же не забыла. Она никогда не забудет тёплую ладонь и улыбку старшего брата — это была её вечная боль.
Она смутно подозревала, но доказательств не было. Лишь когда всё выяснилось, Ду Гуан уже полностью захватил власть в роду Ду.
А она, запертая во дворце, ослабленная болезнью и вынашивающая Юйцзюаня, не могла противостоять ему.
Род Ду был её материнским родом, а ребёнок в её чреве нуждался в его поддержке. Она не могла разорвать отношения окончательно.
В те дни она не спала ночами.
Именно поэтому в тот период она так часто посещала Управление по делам ритуалов для молитв.
Поэтому теперь, когда род Ду предпринял какие-либо действия, она не станет вмешиваться.
Его величество давно недоволен родом Ду и обязательно воспользуется случаем, чтобы их прижать. Сыновья и внуки Ду ничтожны и не способны поддержать Юймина.
Он так долго сражался в одиночку, чтобы занять нынешнее положение и создать свою силу. Императрица ни за что не станет преградой на пути сына.
И не позволит другим стать такой преградой.
Ду Гуан всего лишь приёмный сын рода Ду, не настоящий член императорской семьи. Просто обезьяна в короне.
Пусть даже его кровь прольётся на эшафоте — он заслужил это.
Служанка спросила, не вызвать ли лекаря, но императрица махнула рукой:
— Мне просто радостно. Юйцзюань действительно повзрослел!
Она прошептала:
— Я уже думала, он пожалеет ту, чья фамилия Лу, и не сможет проявить жестокость. Оказалось, я зря волновалась!
Служанка много лет служила императрице и прекрасно понимала, о ком идёт речь.
Госпожа Лу Сиюй, чья красота и талант поражали всех. Её фигура неизменно мелькала в самых загадочных и пикантных историях императорского дворца.
Говорили, у неё была связь с бывшим маркизом Вэй, ушедшим в монахи…
Говорили, её происхождение тесно связано с императорским домом Тайхан…
А ещё ходили слухи, что нынешний наследный принц — не сын императрицы, а родной сын Лу Сиюй…
При этой мысли служанка побледнела, и её рука, державшая чашку, задрожала.
Императрица ничего не заметила: ведь эти слухи давно сошли на нет, особенно после смерти госпожи Лу, и помнили о них лишь самые старые придворные.
Она же погрузилась в мечты о будущем: падение либо второго принца, либо Ду Гуана — в любом случае принесёт пользу наследному принцу. Либо он избавится от угрозы со стороны родни матери, либо устранит соперника за трон.
Её Юйцзюань скоро станет недосягаем!
*
У нынешней императрицы, помимо наследного принца Юймина, была ещё дочь. Будучи самой младшей и необычайно миловидной, принцесса пользовалась особым расположением императора. Родившись в апреле, она получила титул Хуайсюй ещё в раннем детстве.
Принцесса Хуайсюй запускала бумажного змея.
Это происходило на лужайке во дворце — пространство размером с целый дворцовый павильон, очень просторное. Император даже распорядился выделить рядом для неё сад, где росли всевозможные плодовые деревья.
Хуайсюй обожала пушистых зверьков и почти всех их держала именно там.
Будучи в возрасте цветущей юности, она была особенно живой и весёлой. Дёргая за длинную верёвку, она бежала по лужайке, а служанки сзади спешили за ней, боясь, как бы она не упала.
А она беззаботно неслась вперёд, бумажный змей парил в небе, а за ней по земле тянулся длинный хвост лент. Издали это выглядело ярко и празднично — алые и изумрудные полосы сверкали на солнце.
Она бежала слишком быстро, верёвка лопнула, и бумажный змей унёс ветер, застряв яркой бабочкой на черепичной крыше.
Хуайсюй долго смотрела на него, потом велела служанкам найти пару воинов-телохранителей.
— Ваше высочество! — запричитали служанки, кусая платочки от страха. — Вы — драгоценная принцесса! Как можно приближаться к посторонним мужчинам? Если императрица узнает, нам не поздоровится!
Хуайсюй рассердилась и надула щёчки, словно маленький хомячок.
— Не хотите идти? Отлично, сделаю это сама!
С этими словами она уже лезла на ближайшее кривое дерево, но служанки отчаянно её удерживали.
— Нельзя! — причитали они. — А вдруг упадёте? Позвольте нам, принцесса!
— Ладно, кто пойдёт? — резко обернулась Хуайсюй.
Но все они были юны и хрупки, переглядывались, и на каждом лице читалась безысходность.
— Я пойду, — вдруг раздался мягкий, как весенний ветерок, голос.
Подошла одна из служанок, выглядела не старше остальных, хрупкая и стройная. Лишь подойдя ближе, принцесса заметила: хоть та и худощава, но на целую голову выше её!
Конечно, брат-наследник тоже выше неё — даже на две головы! — но он же мужчина. А эта — женщина! Как она посмела быть выше самой принцессы?!
Правда, большинство служанок во дворце были чуть выше принцессы, но всегда сутулились и кланялись, так что Хуайсюй этого не замечала.
Бай Цзинь же не имела понятия о субординации: разговаривая с принцессой, она лишь слегка наклоняла голову, не сгибая ни на йоту спину и тем более не преклоняя колен.
Но принцесса Хуайсюй была хитра. Она прищурилась и сказала:
— Хорошо! Если достанешь змея, награжу тебя щедро!
(«А как только достанешь, — подумала она, — я обвиню тебя в неуважении к особе принцессы!»)
В столь юном возрасте она уже умела использовать других и потом отбрасывать их, как ненужную вещь.
Хитрость принцессы читалась на лице, и Бай Цзинь подумала: «Какая интересная парочка — брат открыто груб, а сестра коварна втихомолку».
Бай Цзинь залезла на кривое дерево и, дрожа, добралась до крыши.
Она потянулась за пёстрым бумажным змеем.
На ней было особенно яркое платье цвета абрикосового жёлтого. В такой позе — прогнувшись и оттопырив бёдра — её фигура стала особенно соблазнительной.
Рукава сползли, обнажив белоснежные, стройные руки. Принцесса, стоя с подбоченными руками и задрав голову, становилась всё недовольнее: «Пусть эта служанка выше меня — ладно. Но почему у неё ещё и грудь пышнее?»
Рано повзрослевшая принцесса смотрела с досадой и решила: как только та спустится, обязательно заставит её плакать и размажет весь макияж!
Бай Цзинь уже дотянулась до бабочки.
Внизу, у крыши, мелькнул лёгкий силуэт в лунно-белом одеянии, будто случайно проходивший мимо. В этот самый миг…
Бай Цзинь вскрикнула, подвернула ногу и рухнула вниз.
Как лист абрикоса, она кружилась в воздухе, пока не оказалась в чьих-то объятиях.
Руки крепко подхватили её, и в нос ударил тонкий аромат сливы.
В глазах девушки мелькнула улыбка.
Поднятая над головой бабочка медленно опустилась, и их взгляды встретились: утончённый юноша с тёмными, как лак, глазами и девушка с белоснежной улыбкой и сияющими глазами.
Хотя они просто смотрели друг на друга, оба будто увидели нечто неприемлемое и резко отвели глаза, а уши покраснели до кончиков.
Он будто собирался отпустить её, но Бай Цзинь, быстрее молнии, обвила его шею:
— Ваше высочество! Мне так страшно стало…
Она прижалась к нему и тут же прильнула к его груди — всё это она сделала за одно мгновение.
«…»
Служанки и евнухи, ставшие свидетелями этой сцены, почувствовали, будто в горле застрял ком.
Но разве это зрелище для их глаз? Все поспешно опустили головы.
Цзян Юйцзюань держал в объятиях тёплую и мягкую девушку, но чувствовал себя неловко и скованно.
Едва вспомнив её слегка приоткрытые губы и влажный, алый язычок от испуга…
Он почувствовал, будто обжёгся, и даже пальцы онемели.
Он даже не заметил, как её рука скользнула ему на поясницу.
— Эй! — раздался гневный окрик, разрушивший все розовые пузырьки в воздухе. — Отпусти моего третьего брата!
— ? — Бай Цзинь обернулась.
Цзян Юйцзюань наконец опустил её на землю. Перед ними уже стояла принцесса Хуайсюй, грозно надвигаясь и сверля Бай Цзинь злобным взглядом:
— Ты, демоница! Не смей околдовывать моего третьего брата!
«Да кто тут настоящая демоница?!» — подумала Бай Цзинь.
Цзян Юйцзюань приложил ладонь ко лбу и спросил служанок позади принцессы:
— Какие странные книжки вы снова позволили ей читать?
Служанки были юны, а наследный принц всегда потакал принцессе и был очень добр, так что они осмелились ответить:
— Принцесса увлеклась одной повестью, мы не смогли её остановить… Как она называлась?
— Кажется… «Записки о западных гусях»?
— Нет, «Записки о западном флигеле»!
Цзян Юйцзюань прищурился, и в его взгляде мелькнула угроза.
— Дурачок, я же не читала эту книгу! — запротестовала Хуайсюй, хотя на самом деле уже дочитала её до конца. — Это «Записки о западном путешествии»!
(«Третий брат идеально подходит под образ отшельника-наставника из этой повести, — думала она. — Только волосы не такие… А у всех наставников есть демоницы, что пытаются соблазнить их и съесть! Эта служанка явно из таких!»)
Цзян Юйцзюань не мог понять, что за чепуха творится в голове сестры, и, решив, что она ведёт себя не как принцесса, строго окликнул её по имени:
— Цзян Юй.
Хуайсюй, почувствовав, что дело принимает оборот не в её пользу, первой пожаловалась и потребовала наказать Бай Цзинь.
— За что?
— Третий брат! Она не уважает меня!
«Уважает?»
Даже Цзян Юйцзюань чуть не поперхнулся этим словом. Наконец он спросил:
— Как именно… э-э… не уважает?
Хуайсюй шагнула к Бай Цзинь и настойчиво заявила:
— Скажи сама! Разве ты не видела меня и не поклонилась? Разве не отдала мне должное? Разве даже не сказала: «Да пребудет Ваше Высочество в здравии»?
Маленькая, а заносчивая.
Бай Цзинь мягко улыбнулась и учтиво сделала реверанс:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество. Приветствую вас. Да пребудете вы в здравии.
Хуайсюй не ожидала такой покорности. Где же та дерзкая фаворитка из книжек? Скучно!
Она сморщила нос и принялась искать повод:
— Ну… ты хотя бы не встала на колени!
Старший придворный Цуй вмешался:
— Ваше Высочество, она — внутренняя женщина наследного принца, а не простая служанка. Перед вами ей не обязательно кланяться.
Принцесса, захлебнувшись от такого ответа, замолчала. Бай Цзинь же еле сдерживала желание потискать её пухлые щёчки — наверняка такие мягкие!
Это желание так и читалось у неё на лице.
Хуайсюй почувствовала, что взгляд Бай Цзинь полон недобрых намерений, и волосы на затылке встали дыбом. Она вспомнила недавно прочитанную книгу «Связь орхидей», где рассказывалось о любви между женщинами. Там было много пикантных сцен…
«Неужели… — подумала она с ужасом, — неужели женщина моего брата положила глаз на меня?»
Она резко отступила на шаг.
Бай Цзинь ничего не поняла и даже подмигнула ей.
Выглядела она совсем обычно, но от этого подмигивания у принцессы сердце забилось чаще.
http://bllate.org/book/5904/573381
Готово:
