Это раздражение достигло предела, когда в уголке глаза он заметил за ширмой девушку, нервно теребившую рукав и, казалось, готовую выйти наружу.
Разведка донесла: она часто встречается с этим Ян Цзы.
— Да сколько же у неё этих ухажёров?!
Одна лишь мысль о том, что она могла говорить этому человеку те же самые нежные слова, что и ему, заставила в груди вспыхнуть яростный огонь.
Они были обручены с детства, росли как жених и невеста. А теперь получалось, что именно он — злодей, разлучивший добрую пару.
Гнев Цзян Юйцзюаня разгорался всё сильнее, словно сахар на раскалённой плите — шипел и таял.
В самый пик накала он вдруг усмехнулся.
На его прекрасном лице мелькнула улыбка, похожая на трещину. Сам Цзян Юйцзюань этого не замечал, но окружающие видели совершенно отчётливо: улыбка выглядела искажённой и пугающей.
Даже Зань Ли поежился. Его господин никогда прежде не выражал эмоций подобным образом — казалось, он вот-вот потеряет контроль. Зань Ли уже представлял, как придётся звать слуг убирать трупы после того, как меч вспорет кому-нибудь живот.
Ян Цзы тоже ощутил леденящий холод в спине, но продолжал стоять с суровым лицом, упрямо глядя прямо в глаза Цзян Юйцзюаню, будто готовый немедленно вступить в драку.
«Старший брат по школе, зачем ты так упрям?» — подумала Бай Цзинь, почти теряя голову от происходящего. Очевидно, Ян Цзы узнал о заключении второго принца под стражу, понял, что дело принимает опасный оборот, и решил помочь ей выбраться из этой заварухи. В отчаянии он пошёл ва-банк, надеясь своими словами заставить наследного принца отказаться от неё. Но хотя бы предупредил бы её заранее!
А вдруг Цзян Юйцзюань, решив, что его надули, взбесится и прикончит заодно и её?
Тогда это будет полный провал!
Наставник был прав: все Яны — упрямые деревяшки! Хотя, конечно, ситуация складывалась внезапно, и в этом есть оправдание.
Снова проснулось её привычное желание защитить своих, и Бай Цзинь уже собиралась выйти на сцену, как вдруг услышала знакомый, легко узнаваемый голос Цзян Юйцзюаня:
— Ладно. Ты, по крайней мере, человек с чувствами и принципами. Убивать тебя было бы жаль. Я разрешаю тебе искупить вину делом. Больше не стой у ворот — отправляйся в павильон Тунмин и займись охраной.
— Что до госпожи Бай… забудь о своих надеждах.
Автор говорит: «Мне так жаль наследного принца — только он один честно играет в эту адскую любовную драму. А эти двое… ладно, не буду больше об этом. Аминь».
Он вложил меч в ножны.
Зань Ли остолбенел.
Ян Цзы тоже растерялся.
Бай Цзинь же была в полном недоумении. Она никак не ожидала такого поворота: Цзян Юйцзюань самолично перевёл Ян Цзы под своё пристальное наблюдение, словно хотел постоянно напоминать себе о рогах? Кто бы на его месте выдержал такое?
Действительно ненормальный мужчина.
Когда все ушли, Цзян Юйцзюань выгнал и Бай Цзинь. Ему не хотелось её видеть. А она, заметив его мрачное лицо, не проронила ни слова и тихо убежала, вернулась в свои покои и сразу же завалилась спать, решив не ломать голову над этими глупостями.
Но на следующее утро, едва выйдя из дверей, она столкнулась лицом к лицу с Ян Цзы. От такого совпадения у неё даже волосы на затылке зашевелились.
Ян Цзы был не менее озадачен: его новая должность находилась во внешнем дворе, всего через один коридор от её бокового павильона.
Пока не станет ясно, что задумал Цзян Юйцзюань, лучше не предпринимать ничего. Поэтому они просто обменялись взглядами и молча разошлись в разные стороны.
Когда живёшь под чужой крышей, приходится глотать гордость.
Вздох.
Целых два дня Бай Цзинь не видела Цзян Юйцзюаня — казалось, его и вовсе не было во дворце наследника.
Пока однажды не услышала третью по счёту версию истории о том, как некая служанка «случайно» столкнулась с наследным принцем в саду. Тут-то Бай Цзинь и осознала: ведь кроме неё и Ду Сянсы во дворец наследника вошли ещё три девушки! Все они — юные и свежие, как весенние цветы, и ждут лишь случая быть замеченными!
Не говоря уже о Ду Инь, которая формально имеет на это право. А вдруг, пока она бездействует, та начнёт создавать проблемы? Бай Цзинь же не сможет просто так поднять на неё руку.
И вообще, она ещё не заполучила наследного принца Юймина! Если вдруг какая-нибудь проныра вмешается и всё испортит, то ей, Мин-фэй, будет просто негде показаться от стыда!
Поэтому на следующее утро, как только Цзян Юйцзюань вернулся во дворец, она тут же примчалась в павильон Тунмин, чтобы лично подать ему чай и воду. Но даже такой миролюбивый человек, как она, весь день натыкалась лишь на его ледяное молчание.
Бай Цзинь мысленно стенала: «Мне так тяжело!»
*
У Цзян Юйцзюаня началась простуда.
В ту ночь стало особенно холодно — видимо, наступило весеннее похолодание.
Войдя в покои, он снял плащ, который Цуй, старший придворный, аккуратно повесил, подбросил дров в печь и вышел.
За ширмой из пурпурного сандала с резьбой сосны и кораллов сидели чиновники из Министерства по делам чиновников — Ли Тань и несколько других — и по очереди докладывали наследному принцу.
Сначала выступил чиновник из Управления цензоров по фамилии Хэ:
— В последнее время приходят всё более настойчивые доклады с требованием казнить изменников. Несколько возражений уже подавили. Боюсь, завтра на утреннем собрании положение выйдет из-под контроля…
Другой чиновник усмехнулся:
— Падение врага — это благо. Чего вы так переживаете, господин Лю?
Ли Тань в сером парчовом халате тихо произнёс:
— Такая всевластность главы Управления цензоров может обернуться бедой!
Тот тут же возразил:
— Ли Тань, вы забыли? В прежние годы Его Величество особенно благоволил ко второму принцу и даже думал отстранить законного наследника ради младшего сына! Если бы не безупречное поведение наследного принца, он давно оказался бы в ловушке!
Ли Тань покачал головой:
— Я лишь боюсь, что действия господина Ду навлекут беду на самого наследного принца.
Цзян Юйцзюань, согревавший руки у печки и молча слушавший разговор, лишь теперь сказал:
— Опасения Ли Таня вполне обоснованы. Род Ду и дворец наследника связаны одной судьбой. Если Ду будут действовать столь агрессивно и нетерпеливо, это непременно вызовет подозрения у Его Величества.
— Тогда что предлагает Ваше Высочество?
Наследный принц презрительно фыркнул:
— Не трогайте моего дядю. Чем рьянее он будет давить, тем твёрже станет сердце Его Величества. Пусть дворец наследника лишь выразит свою позицию — передайте императрице этот подарок.
Он подозвал Зань Ли и вручил ему шкатулку из парчи.
Зань Ли ушёл в покои императрицы.
Чиновники переглянулись, гадая, что же внутри шкатулки. Пальцы Цзян Юйцзюаня мягко постукивали по краю ложа.
— На самом деле, — продолжил он, — я тоже считаю, что в этом деле слишком много неясностей. Словно кто-то намеренно направляет расследование в определённое русло, чтобы спровоцировать конфликт. Подумайте: если ситуация выйдет из-под контроля и вдруг найдётся тот, кто обвинит меня в убийстве родного брата и пренебрежении жизнями подданных… как тогда мне оправдываться?
Ли Тань лишь подумал об этом и побледнел:
— Мы смотрели только на доску, забыв о руке, держащей фигуры. Ваше Высочество мыслит далеко вперёд.
Цзян Юйцзюань вздохнул:
— «Рождённый в тревогах, умирает в покое». Чем выгоднее положение, тем осторожнее надо быть с ловушками. Кто знает, может, кто-то именно этого и ждёт, чтобы собрать плоды чужой борьбы?
Подозрения вызывало само количество совпадений. Слишком много деталей указывало на один и тот же след, будто всё было подстроено специально. Особенно странным казалось убийство того торговца.
Его брови нахмурились, и на лице появилось выражение тревоги.
Наследный принц Юймин обладал яркой внешностью с изысканной детализацией: густые брови, глубокие глаза, прямой нос и алые губы. Когда он улыбался, то был светел и благороден; когда гневался — становился жестоким и мрачным.
Теперь же, погружённый в размышления, он сидел неподвижно, как нефритовая статуя, освещённая пламенем очага.
Внезапно он почувствовал что-то неладное.
Едва он успел это осознать, как тёплое дыхание коснулось его шеи сзади, холодок пробежал по позвоночнику, и чей-то голос, мягкий, как шёлк, прошептал ему на ухо:
— Это я.
Его губы прикрыла нежная ладонь, и он вздрогнул, будто корабль наскочил на риф.
Цзян Юйцзюань повернул голову и встретился взглядом с девушкой, улыбающейся ему.
Бай Цзинь прижала палец к его губам, давая знак молчать, и снова улыбнулась. В её ладони он чувствовал тёплое, влажное дыхание.
Такой ошеломлённый наследный принц был редкостью.
Он был настолько потрясён, что зрачки расширились, а густые ресницы дрожали.
Бай Цзинь с интересом наблюдала за ним и, приблизившись ещё ближе, прошептала:
— Ваше Высочество, они, кажется, упомянули вас.
С этими словами она убрала руку.
Цзян Юйцзюань машинально взглянул в сторону ширмы. За полупрозрачной тканью смутно виднелись силуэты чиновников в одеждах. Разговор постепенно стих, и теперь Ли Тань докладывал о трудностях в Цзимо:
— Главное сейчас — собрать деньги на продовольствие и жалованье для армии. Ваше Высочество, у меня есть план, но не знаю, стоит ли его озвучивать?
Цзян Юйцзюань ответил:
— Говори без церемоний, Ли Тань.
В этот момент чья-то рука легла ему на плечо. Он почувствовал неладное, но не успел среагировать: девушка, скользкая, как угорь, уже втиснулась к нему на колени и, не говоря ни слова, схватила его за подбородок и поцеловала.
Цзян Юйцзюань был в шоке!
— Два года назад на юге вспыхнула чума, и на помощь пострадавшим ушло огромное количество серебра, — продолжал Ли Тань. — В то же время многие чиновники и торговцы сговорились, чтобы искусственно поднять цены и нажиться на беде. По нашим сведениям, несколько богачей недавно купили дома в Шэнцзине и собираются здесь остаться. Полностью уничтожить их невозможно, но раз казна пуста, почему бы не заставить их немного «поделиться»?
Кто-то возмущённо воскликнул:
— Эти негодяи, наживающиеся на беде народа, заслуживают тысячи смертей!
Они заговорили все разом, а за ширмой Цзян Юйцзюань отстранился от девушки и уже готов был рявкнуть: «Как ты смеешь?!» Однако, помня о присутствующих, он сдержался.
Они просто смотрели друг на друга.
Гнев в глазах Цзян Юйцзюаня бушевал, и он резко поднял руку, готовый тыкнуть ей прямо в переносицу.
Бай Цзинь мягко сжала его палец в своей ладони, слегка сжала и, обдав его кокетливой улыбкой, снова прильнула к нему. Возможно, из-за множества соображений он не сильно сопротивлялся, и на этот раз она легко добилась своего.
Сначала она просто прикоснулась губами, потом осторожно прикусила его верхнюю губу — к его удивлению, она оказалась невероятно мягкой.
Он застыл, широко раскрыв глаза, будто потерял способность соображать, и приоткрыл рот.
Бай Цзинь воспользовалась моментом.
Теперь всё было кончено.
За ширмой голоса то стихали, то вновь нарастали, но слов уже не разобрать. В небе вспыхивали фейерверки, озаряя всё вокруг ярким светом.
Сердце Цзян Юйцзюаня трепетало и кружилось, будто обычная простуда превратилась в смертельную болезнь.
Бай Цзинь чувствовала, что в какой-то момент он полностью перестал сопротивляться, словно деревянная кукла, лишённая воли.
Но вдруг его пальцы впились ей в плечи, и он, словно сдавшись, начал отвечать на поцелуй.
Бай Цзинь запрокинула голову, обвив его шею руками. Их губы слились в страстном поцелуе, дыхание перехватило, и лицо её быстро покраснело.
Когда они наконец разъединились, между ними протянулась тонкая серебристая нить.
Бай Цзинь почувствовала жжение на губах и провела по ним языком — внутри образовалась маленькая ранка.
Голос цензора звучал спокойно и чётко, ударяя каждое слово прямо в сердце:
— Нет честных торговцев. Заставить их вернуть награбленное — задача непростая.
Цзян Юйцзюань пристально смотрел на Бай Цзинь:
— Чтобы убить змею, нужно ударить в семя узлов. Чего они больше всего боятся?
Его рука, лежавшая у неё на талии, сжалась сильнее.
— Чего боятся? Да того, что лишатся жизни и денег.
— Пусть пока поживут спокойно в Шэнцзине. Прикажи «Юйцзюньвэй» следить за ними, чтобы они сами поняли: за ними наблюдает дворец наследника. Люди с грязной совестью сами себя доведут до паники. Чтобы остаться в живых, что они сделают?
Ли Тань понял замысел и с восторгом хлопнул в ладоши:
— Выкупиться деньгами — выгодная сделка!
Самые сообразительные тут же подхватили:
— А если добавить немного «советов» от нужных людей, они сами побегут искать покровителей. Кто в империи выше Вашего Высочества и не зависит от окружения? Только Его Величество! Они непременно попытаются подкупить влиятельных приближённых императора. А среди тех, кто действительно имеет вес и не замешан в деле, есть только великий евнух Минхай.
А такой огромный капитал одному евнуху не осилить — он не посмеет его присвоить. В итоге рыбу поймает он, а разделает — тоже он! И при этом не запачкается ни каплей крови.
— Ваше Высочество мудр!
Путь правителя — использовать и верных, и лукавых.
Это не путь праведника, но самый эффективный и выгодный.
Чиновники задумались, как вдруг раздался короткий, сдавленный вздох. Ли Тань встревожился:
— Ваше Высочество, что случилось?
Он уже сделал шаг вперёд.
— Стой.
Только через мгновение послышался голос молодого человека:
— Ничего. Просто простуда.
— Вызвать лекаря?
— Не нужно, — сухо ответил Цзян Юйцзюань.
Бай Цзинь нырнула под одеяло — она пряталась там и раньше, поэтому постель ещё хранила её тепло.
Волосы растрепались, одежда растрепалась, дыхание участилось. Она почувствовала, что что-то пошло не так: в сценарии не было сказано, что Цзян Юйцзюань окажется таким… страстным!
Внезапно её вытащили из-под одеяла и заставили сесть, прислонив к изголовью. Глядя на мрачное лицо наследного принца, Бай Цзинь почувствовала мурашки.
http://bllate.org/book/5904/573380
Готово:
