Глава столичного управления взглянул на Цзян Юйцзюаня:
— Ваше высочество сегодня чрезмерно утомились. Не лучше ли вам отдохнуть пораньше? Остальное, быть может, отложить до завтрашнего дня…
Однако Цзян Юйцзюань покачал головой:
— Время неспокойное, наследный принц обязан проявлять особую бдительность. Цу Чэн, сегодня ты сильно потрудился — ступай.
Цу Чэн — литературное имя главы столичного управления. Всего несколько часов назад Цзян Юйцзюань прилюдно отчитал его в присутствии главного инспектора, а теперь говорил мягко и учтиво. Сун Цу Чэн, в свою очередь, не выказывал ни малейшего недовольства. Видно было, что между ними давние и крепкие отношения.
Он ничего больше не сказал, лишь ответил:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Затем, словно вспомнив нечто важное, его взгляд упал на чернильницу и задержался на ней на мгновение:
— Этот человек…
— У наследного принца есть для неё замыслы, — прервал его Цзян Юйцзюань.
Этих нескольких слов оказалось достаточно, чтобы развеять все сомнения молодого главы управления.
Сун Цу Чэн был человеком чрезвычайно наблюдательным. Он заметил, как Бай Цзинь умело скрывает свою остроту, избегая конфликтов, и высоко оценил её такт и умение держать себя в руках. Увидев также её способности и доверяя проницательности наследного принца, он кивнул и, склонившись в почтительном поклоне, вышел.
Цзян Юйцзюань прикрыл рот ладонью и слегка зевнул. Затем приказал служанке позвать слугу из Восточного поместья.
Когда тот закончил свой доклад, Цзян Юйцзюань тут же усомнился в себе.
Посланник доложил:
— В Восточном поместье случился пожар. Глава Северного отделения Цинъицзяо, Сюаньу, похищен.
Именно в тот промежуток времени, когда Бай Цзинь покинула Управление по делам ритуалов, а «Юйцзюньвэй» потерял её след.
*
Бай Цзинь видела сон. Ей приснилось, будто она снова в дворце Фанхуа в ту ночь. Только теперь её саму прижимали к ложу, сдавливая горло, и она не могла пошевелиться. Она словно тонула — пыталась вырваться, но конечности не слушались; широко раскрыла глаза и с ужасом наблюдала, как её руки обвязывают полосками ткани, одну за другой, и привязывают к изголовью кровати. А потом тот человек неторопливо, почти с наслаждением, снял с неё всю одежду.
«Чёрт побери!» — выругалась она по-бродяжному и вдруг проснулась. Но глаза не открыла сразу.
Она почувствовала присутствие кого-то рядом. И ясно ощутила, как чей-то взгляд скользит по её телу.
Бай Цзинь спала чутко.
Взгляд этот был безжизненным, холодным, будто ледяные крупинки медленно перекатывались по её коже.
Сегодня была ночь весеннего равноденствия. В воздухе витал лёгкий аромат сливы. В саду резиденции столичного управления цветущих деревьев было немного, да и те стояли далеко от этого покоя, так что запах мог исходить только от самого посетителя.
Цзян Юйцзюань.
Что он здесь делает?
И зачем смотрит на неё таким пристальным, почти осязаемым взглядом?
Видимо, он уже узнал о пожаре в Восточном поместье. Но подозревает ли он её?
Что сейчас творится у него в голове?
Хочет ли он убить её? Или… воспользоваться ею, несмотря ни на что?
Цзян Юйцзюань долго стоял у её ложа.
А затем, ничего не сделав, бесшумно развернулся и вышел. Шаги его были так тихи, что их почти не было слышно. Бай Цзинь сжала кулаки и вдруг поняла: а что, если…
А что, если он не собирается ни убивать её, ни использовать, а просто бросит и уедет во дворец один? У неё нет императорского жетона — она не сможет проникнуть во дворец. А после провала задания пробраться туда снова будет почти невозможно.
Разве не это — наихудший исход?
Она тут же открыла глаза, сбросила одеяло и побежала за ним. Проходя через смежную комнату, невольно заметила на столе древнюю цитру и, не раздумывая, схватила её в охапку.
Цзян Юйцзюань услышал скрип двери.
Он обернулся.
Бай Цзинь толкнула дверь. На ней была лишь белоснежная шелковистая рубашка, почти прозрачная, и тонкая ночная юбка, сквозь которую просвечивала кожа. В руках она держала цитру «Ирис», а длинные чёрные волосы, мягкие и густые, ниспадали почти до колен, обвивая стройное тело.
Лицо её было бледным, в глазах — слёзы, готовые вот-вот упасть. Она смотрела на него с немой мольбой.
«Если ты хочешь уйти, я останусь с цитрой».
Звучание цитры — как её томный взор.
Она стояла на пороге, в нескольких шагах от него.
Не решалась подойти ближе. Они молча смотрели друг на друга.
За её спиной — густая тьма, в которой растворились столы и стулья, будто готовая в любую секунду поглотить хрупкую девушку.
В этом бездонном мраке, увидев своё отражение в его глазах, Бай Цзинь поняла: он уже никогда не забудет её.
По крайней мере, не забудет её такой, какой она была этой ночью.
Лицо Цзян Юйцзюаня потемнело.
«Богиня? Или дух-искусительница?»
Первой заговорила она:
— Ваше высочество…
В этом единственном слове было сказано всё.
Цзян Юйцзюань наконец ответил:
— Мм.
И больше ничего не добавил.
Бай Цзинь поняла: партнёр по сцене отказывается играть. Пришлось самой вести действие дальше:
— Я… не могу уснуть, — прошептала она дрожащим, всхлипывающим голосом.
Цзян Юйцзюань ещё немного смотрел на неё. Его высокая фигура в прохладной ночи казалась покрытой инеем.
— Мне приснился сон… — продолжала она. — Мне снилось, будто ваше высочество собирается оставить меня…
— Вы хотите от меня избавиться?
«Ты хочешь бросить меня?»
Слёзы дрожали на ресницах, словно лёгкая дымка. Пальцы её впивались в корпус цитры, почти судорожно.
Перед сном Бай Цзинь смыла с лица грим, скрывающий её истинный облик. Теперь перед ним были её настоящие глаза — слегка округлённые, с широкими веками и чуть опущенными уголками, отчего взгляд казался трогательно-беззащитным.
Каждое её движение, каждая гримаса были отрепетированы перед зеркалом. Без единого штриха косметики это лицо было совершенно искренним.
Чистое. И в то же время соблазнительное.
Такое, что пробуждает желание защищать…
И желание разрушить.
Цзян Юйцзюань с трудом сдерживал в себе это странное, неправильное чувство, которое то и дело вырывалось наружу. Внутри рукава его пальцы то сжимались в кулак, то разжимались. Ладони уже слегка вспотели.
Но когда он поднял глаза, выражение лица было таким же мягким и спокойным, как всегда, лишь с лёгкой ноткой усталой покорности:
— Подойди.
Бай Цзинь прикусила губу и медленно шагнула к нему, робко взглянув ему в глаза.
Её выражение напомнило Цзян Юйцзюаню оленёнка, которого в детстве привёл к нему один монах.
Маленький наследный принц осторожно протянул руку и погладил зверька.
Одинокий ребёнок так жаждал компании, что молил монаха оставить оленя. Но тот ответил: «Он лишь ранен. Как только заживёт — вернётся в горы».
Мальчик хотел сказать: «Останься, пожалуйста».
Но когда олень повернул к нему чистые, чёрные глаза, полные наивного недоумения, он понял: тот не поймёт.
И он не сможет его удержать.
Потому что это не его.
Автор оставляет комментарий:
Все эти уловки — просто уловки.
Издалека донёсся тихий звук цитры.
Бай Цзинь села прямо на землю и заиграла рядом с ним. Из-под её пальцев полилась мелодия «Размышления о любимом» — знаменитое произведение восточного поэта десятилетней давности, полное тоски и мольбы оставить возлюбленного рядом.
Тишина этой ночи будто обернулась призраком. Вся резиденция, весь Шэнцзин растворились в этой тишине. Даже стук посоха ночного сторожа больше не был слышен.
Старые деревья пустили новые побеги. Под луной на земле лежали тени. Птицы вернулись в гнёзда, и где-то вдалеке слышалось шелестение крыльев.
Узкая дорожка из гальки вела к корням молчаливого дерева.
Эхо взрыва ещё не рассеялось. Воздух был пропитан едва уловимым запахом гари.
Луна вышла из-за лёгкой дымки. Девушка в белом сидела под деревом и играла на цитре. Её лицо поначалу было бесстрастным, но постепенно становилось всё более сосредоточенным.
Юноша стоял рядом, окутанный тьмой, и на его прекрасном лице читалась непроницаемая задумчивость.
Бай Цзинь, увлечённая музыкой, немного отвлеклась.
Когда мелодия закончилась, она всё ещё размышляла над одним из звуков. Внезапно сзади обвились сильные руки, и она оказалась прижата к крепкой груди. Цзян Юйцзюань опустил подбородок ей на макушку.
Его ладони легли поверх её рук.
Он словно обнимал её, но в то же время держал в плену.
Бай Цзинь старалась расслабить напряжённую спину. Его дыхание щекотало её волосы — ровное, спокойное, без малейшего признака волнения. Но именно эта невозможность видеть его лицо вызывала у неё всё растущее беспокойство.
Тревога усиливалась.
Цзян Юйцзюань молча обнимал её.
Тело девушки было мягким и тёплым, от неё веяло ароматом трав и деревьев.
Она походила на растение… или на оленя.
Если бы только можно было держать её рядом…
Эта мысль мелькнула и тут же была стёрта. Он знал: должен оставаться в здравом уме.
Бай Цзинь решила, что Цзян Юйцзюань снова играет ту же игру. Как и сегодня в Управлении по делам ритуалов — показывает близость лишь для того, чтобы расслабить её бдительность.
И в самом деле, следующие слова заставили её напрячься до предела.
— Бай Цзинь, скажи мне, — прошептал он, и его низкий голос проник ей в самую душу, — куда ты отправилась после того, как покинула Управление по делам ритуалов?
Его голос, от природы обладавший гипнотической силой, вызывал мурашки и сладкую дрожь.
Но что скрывалось за этой невозможностью видеть его лицо — нежность или убийственный замысел?
Его пальцы с лёгкими мозолями медленно поглаживали тыльную сторону её ладони. Прикосновение было не неприятным, но у неё не было времени наслаждаться им.
Сердце Бай Цзинь бешено колотилось.
Впервые она почувствовала, как холодный пот стекает по позвоночнику. Она пожалела, что повернулась к врагу спиной.
— Я…
Произнеся лишь одно слово, она стиснула зубы.
Незаметно из рукава она извлекла нечто острое.
Время тянулось бесконечно медленно.
Внезапно её сжатый кулак схватили.
Он с лёгким разочарованием опустил глаза и почувствовал, как она дрожит в его ладони.
Цзян Юйцзюань поднял её руку.
На белой ладони лежала нечаянно вынутая шпилька.
Из белого нефрита, вырезанная в виде журавля, расправляющего крылья. Материал был не самого высокого качества, но всё же хороший, а форма — исключительно простая.
Он смотрел на эту шпильку и замер.
Тогда Бай Цзинь наконец заговорила.
Её голос, подобный мурлыканью кошки, проник ему в ухо, будто от стыда:
— Через несколько дней… будет праздник Шансы… и ваше… совершеннолетие. У меня… нет ничего достойного подарить. Я увидела это на улице… и купила. Думала… вам подойдёт.
Он сдерживал её силой ци. Ей было больно. Пальцы непроизвольно разжимались, губы дрожали. Она медленно, с трудом выговаривала слова и пыталась повернуться, чтобы увидеть его лицо.
Цзян Юйцзюаню захотелось закрыть ей глаза.
Будто бы, если она увидит его, он станет совершенно беззащитен.
Но он не сделал этого.
Он ослабил хватку и молча сел на каменную скамью позади. Бай Цзинь поставила цитру на землю, встала и, тихо вздохнув, обвила руками его шею.
Она прижалась к нему, положив голову ему на плечо, и, словно случайно заснув, опустилась к нему на колени.
В руке она всё ещё держала шпильку и перебирала её пальцами.
Плечи мужчины были широкими, ткань его одежды — тонкой и приятной к лицу. На ней чётко проступал узор из бамбуковых листьев.
Она бросила взгляд на его длинную шею и линию, соединяющую её с подбородком, — изгибы, полные скрытого желания. А выступающий кадык подчёркивал разницу между мужчиной и женщиной.
Она знала: этот жест крайне опасен. Его руки лежали у неё на талии, её дыхание касалось его шеи.
Для неё он в любой момент мог превратиться в зверя. Для него же её руки в любой момент могли нанести смертельный удар.
Но ни один из них не двинулся.
Как будто застыли в этом противостоянии.
Бай Цзинь медленно подняла шпильку и, обвив пальцами его рассыпавшиеся волосы, аккуратно собрала их в узел.
*
Верит ли он ей?
Нет. Ни капли.
Монах, обладавший даром определять природу человека по костям, был непревзойдённым мастером. Она владеет боевыми искусствами — эти слова «да» всё ещё звучали в его памяти. Она без сомнения — та самая женщина той ночи: безжалостная, хитрая и коварная.
И, скорее всего, связана с пожаром в Восточном поместье и остатками мятежников. Самое правильное решение — не убивать её и не отпускать, а бросить в тюрьму министерства наказаний и вырвать правду пытками, которые никто не выдержит.
Но когда её мягкие ладони подняли его лицо, и он встретился взглядом с этими глазами, похожими на глаза оленёнка, полными нежности и заботы…
Когда её щёки порозовели от смущения, тело дрожало от близости, а каждый вдох источал сладкий аромат…
Почему он не мог вымолвить ни слова?
— Ваше высочество, — спросила она, — знаете ли вы, как живут супруги среди простого народа?
— …Супруги? — переспросил он хриплым голосом.
— Для вас это, наверное, незнакомое слово, — сказала Бай Цзинь, глядя на него с такой любовью, будто была одной из тех девушек, чьё сердце полностью захвачено чувствами.
В то же время её сознание отстранилось, холодно паря где-то сверху, и наблюдало, как «она» произносит эти нежные слова.
http://bllate.org/book/5904/573377
Готово:
