Лицо Ян Цзы слегка изменилось — он уже собрался что-то сказать, но Бай Цзинь подняла глаза и с грустной улыбкой произнесла:
— Это лекарственное вино для отца. Сегодня господин милостиво разрешил мне выйти из дворца, чтобы навестить его: он тяжело болен.
Она задумчиво продолжила, словно вспоминая прошлое:
— Мой двоюродный брат с детства остался без отца. Папа растил нас двоих — брата и сестру — в бедности и лишениях. Стоило нам попасть во дворец, как мы стали неустанно тревожиться за него. Не знаем, когда же его болезнь пойдёт на поправку… Но теперь, с этим лекарственным вином, тайно приготовленным братом, отец, быть может, почувствует облегчение…
Ян Цзы нахмурился. «Остался без отца в детстве?»
Бай Цзинь с невинным видом ответила:
— Так сказал наставник, не я.
Лю И почти не замечал их переглядок и, погружённый в свои мысли, проговорил:
— Я слышал от Ян-дай-гэ, что у него дома есть старший родственник, но он, кажется, не любит об этом говорить… Теперь всё понятно.
Бай Цзинь удивилась про себя: «Старший родственник?» Она думала, что чувства старшего брата по школе к наставнику очевидны для всех.
В следующий миг Лю И сочувственно обратился к ней:
— Когда увидишь своего отца, передай и от меня привет. Пусть бережёт здоровье.
Он похлопал Ян Цзы по плечу с искренним участием:
— Если вы, брат и сестра, столкнётесь во дворце с какими-то трудностями, обращайтесь ко мне! Всё, что в моих силах, — сделаю!
Он мог себе это позволить: ведь совсем недавно Лю И получил повышение и теперь был командиром стражи. Должность, конечно, небольшая, но юноша был полон амбиций и гордости.
Бай Цзинь с видом глубокой трогательности ответила:
— Благодарю вас, старший брат Лю. Мой двоюродный брат, наверное, бывает нелегок в общении? Спасибо вам за заботу о нём. Если бы не такие добрые люди, как вы, нам, брату и сестре, совсем одних и чужих во дворце было бы очень трудно…
Она потерла глаза и выдавила пару слёз.
Ян Цзы молчал.
Лю И смущённо почесал затылок:
— Пустяки, всё пустяки! Прошу, не плачь, младшая сестра.
Увидев, что девушка смотрит на него, он покраснел и поспешно добавил:
— Ян Цзы — мой брат, а его сестра — значит, и моя сестра! Ха-ха!
Ян Цзы всё это время сохранял каменное выражение лица и теперь едва сдерживал восхищение перед безупречной игрой своей младшей сестры по школе. Откуда у неё столько таланта притворяться хрупкой, несчастной девушкой?
Попрощавшись с ними, Бай Цзинь обернулась и впилась ногтями в ладонь так, что на коже остался красный след.
Её тело было крайне чувствительным: даже малейшая боль вызывала слёзы. Раньше это доставляло неудобства, но сейчас, похоже, стало удобным.
Равнодушно растерев ладонь, она свернула в тёмный переулок. Тайные слежки «Юйцзюньвэй» давно были ею сброшены.
Сняв наружное платье, она обнажила чёрный костюм ночного убийцы. В углу стояли несколько плетёных корзин. Отодвинув одну, она аккуратно сложила одежду и мужской наряд, в котором вышла из дворца.
Перепрыгнув через эту стену, можно было попасть в задний сад Восточного поместья.
Согласно чертежам, вся планировка Восточного поместья имела некую тайну: напоминала боевой строй, возможно, даже скрывала ловушки и подземные темницы — всё-таки это место наследный принц использовал для заключения пленников. Однако после беглого осмотра Бай Цзинь не обнаружила ничего необычного — всё выглядело как обычный аристократический особняк.
Например, два павильона у пруда явно были построены в соответствии с символикой Тайцзи. Бай Цзинь немного разочаровалась: вот и ещё одна трудность. Если всё здесь выглядит настолько обыденно, без темниц и потайных ходов, да ещё и поместье огромное, с множеством зданий… где же наследный принц может держать такого важного и тайного пленника?
До неё, конечно, наверняка пытались проникнуть в Восточное поместье, но все попытки провалились. Однако те люди не имели представления о самом Цзян Юйцзюане.
Конечно, Бай Цзинь не претендовала на то, чтобы читать его мысли, но уловить хотя бы отчасти его замысел — вполне возможно.
Люди из Цинъицзяо, несомненно, сразу устремились бы в самые тёмные, укромные и подозрительные места, где, по их мнению, могли находиться темницы.
Значит, стоит поступить наоборот: разве не может самая роскошная и наименее подходящая для тюрьмы комната оказаться именно тем, что нужно?
Проколов бумагу в окне, она увидела, как яркий свет и звуки музыки хлынули наружу. Внутри толстяк, раскачивая бубен, веселился с служанками.
Точно! Она пришла туда, куда надо.
Этот приём — сочетать крайнюю опасность с полной безопасностью — оказался у него отработан ещё лучше, чем у неё!
Любой, увидев такой свет и услышав шум, решил бы, что это наверняка спальня наследного принца, охраняемая так строго, что даже муха не пролетит.
Но разве Цзян Юйцзюань на самом деле расточительный и развратный человек?
Разве он жаждет красоты?
Или одержим вином?
Нет. Совсем нет. Более того — ни в чём подобном он не нуждался. Бай Цзинь с досадой заметила, что этот человек, кажется, сплошь состоит из достоинств.
От этой мысли ей стало неприятно. И когда толстяк, покачиваясь, вышел из комнаты, будто направляясь в уборную, это чувство наконец нашло выход.
Она обвила ему шею рукой, перетащила за ближайшую скалу и приставила полумесячный клинок к его пульсу. Бай Цзинь не произнесла ни слова.
Толстяк зажмурился, его тело затряслось, а жир на животе заколыхался волнами.
— Не знаю! Ничего не знаю! — завопил он, дрожа всем телом.
Его реакция была настолько отработанной, что даже вызывала жалость.
Бай Цзинь помолчала немного, потом сказала:
— Открой глаза. Посмотри, кто перед тобой.
Толстяк не смел. Но лезвие чуть надавило, и он, обливаясь холодным потом, приоткрыл веки. Перед ним была девушка с бледной кожей, чьё лицо в ночи казалось зловещим.
Хотя он и был толст, чувства у него не притупились: по спине моментально побежали мурашки.
Даже если лицо изменено, стиль боя и интонация голоса были ему знакомы до боли — он узнал бы их даже из пепла!
— Бай… Бай, племянница…
Кто в Цинъицзяо не слышал о нынешней Мин-фэй Бай Цзинь?
Как только он увидел её, сразу вспомнил те дни, когда в секте устраивали турнир. Сколько невинных членов секты дрожали перед этой чемпионкой, три года подряд удерживающей титул! А ведь ей тогда едва исполнилось четырнадцать — нет, даже меньше!
Она вызывала на поединки самых известных мастеров, почти добравшись до Четырёх Врат! Он до сих пор помнил, как его вызвали — это был настоящий удар судьбы!
Почему? Потому что трое предыдущих повелителей Врат были ею изувечены! Он ещё радовался, думая, что измученная Бай Цзинь наконец передохнёт!
С трепетом вышел на помост, надеясь хотя бы на ничью… Но, к своему стыду, проиграл и полмесяца корчился в постели от боли. Всё дело не в том, что он ленивый толстяк, а в том, что эта девчонка — просто чудовище!
Среди всех Мин-фэй в истории секты она, несомненно, самая ужасная и изматывающая.
Мысли толстяка метались, а Бай Цзинь вытерла руку, которой касалась его, и улыбнулась, обнажив ямочки на щеках.
— Дядя Сюаньу, простите за дерзость. На сей раз я прибыла по приказу главы секты, чтобы вызволить вас.
— Глава секты послал племянницу спасти меня?! Конечно, я с радостью последую за тобой! Не могла бы ты… отпустить дядюшку?
Сюаньу улыбнулся и указал на клинок у горла.
Бай Цзинь нежно улыбнулась:
— О, глава также велел: если хоть слово о делах секты просочится наружу — милосердия не проявлять.
Сюаньу тут же запротестовал:
— Нет! Я ничего не выдал!
— Правда?
Толстяк почувствовал, как за спиной будто выползла змея.
— Ну… может, немного упомянул о Печати Даньсинь…
Полумесячный клинок прижался ближе к коже. Вспомнив, что это оружие лично изготовлено главой секты и режет железо, как масло, Сюаньу в ужасе отпрянул и поспешил поправиться:
— Но это всё равно что секрет на виду у всех! Любой, кто захочет, может это узнать!
«Секрет на виду у всех» — это, конечно, легенды о сокровищах прежней династии. Но неужели Цзян Юйцзюань так легко дался на уловку?
Бай Цзинь задумалась. Сюаньу дрожал и чуть не плакал:
— Племянница, давай поговорим позже… А сейчас… можно мне сначала справить нужду?
Бай Цзинь молчала.
Всё же она отпустила его — всё-таки это старший брат её наставника, надо сохранить приличия.
Но прошло немало времени, а он всё не выходил. Бай Цзинь не стала церемониться с приличиями и резко откинула занавеску из соломы. Сюаньу сидел на корточках и, обернувшись, в ужасе прикрыл себя, будто готов был завизжать. Увидев взгляд Бай Цзинь, он тут же смутился.
Бай Цзинь опустила занавеску и сжала пальцы так, что они захрустели.
— Что ты там делаешь?
— Прости, племянница… Ноги онемели от долгого сидения.
— … — У Бай Цзинь закружилась голова. — Почему не позвал?
— Боялся стражу поднять… Хотел уже крикнуть, честно-честно.
Бай Цзинь взорвалась от ярости.
Наконец Сюаньу, опираясь на стену, выбрался наружу. Он осторожно взглянул на её лицо и робко сказал:
— Прости, племянница… Со мной плохо обращаются. Мне дали «расслабляющий порошок», и я не могу двигаться.
— Используй ци, чтобы сопротивляться!
— Ах, ты не знаешь, какой это коварный яд! Он временно блокирует ци, и каждый день на час-два я становлюсь беспомощным! К счастью, сегодня этот час уже прошёл, сейчас только слабость и онемение… И как раз вовремя встретил племянницу!
Сюаньу улыбнулся, явно ожидая, что она сейчас выведет его отсюда.
Бай Цзинь увернулась от его руки. Она не верила в существование такого зелья. Даже её собственный, очищенный «расслабляющий порошок» не обладал столь ужасным эффектом.
Она не знала, что той ночью Цзян Юйцзюань получил от неё столько яда, что сумел создать на его основе ещё более мощное средство.
Бай Цзинь хотела бы изучить это зелье, но сейчас было не время. Она взглянула на высокую стену, потом на Сюаньу и вздохнула:
— Придётся лезть через собачью нору.
Сюаньу сокрушённо вздохнул:
— Всё из-за моей беспомощности… Странно, правда? Еду готовят так вкусно, что даже не замечаешь яда! Теперь и племянницу втянул в это.
Он хотел похлопать Бай Цзинь по плечу, но она уклонилась. Девушка с сочувствием посмотрела на него:
— Дядя, не переживайте. У меня есть ци лёгкости.
— …
В душе у неё оставалось множество вопросов. Наследный принц поймал человека, но вместо пыток кормит его деликатесами и окружает красотками?
Если не считать варианта, что Цзян Юйцзюань сошёл с ума, остаётся лишь одно — он пытается переманить его на свою сторону?
Бай Цзинь посмотрела на Сюаньу с подозрением.
Когда-то бывшая Мин-фэй покинула секту — мягко говоря, предала её. В Цинъицзяо такое считалось величайшим преступлением. Если бы Лу Сиюй не скрылась в императорском дворце и не исчезла на долгие годы, её судьба вряд ли была бы лучше одиночной смерти в нищете.
— Племянница, ты не понимаешь, как мне тяжело! — Сюаньу почувствовал неладное и поспешил оправдаться. Его лицо блестело от жира, и Бай Цзинь захотелось закатить глаза.
— Я даже не осмеливаюсь пить вино большими глотками — боюсь, вдруг скажу лишнее во сне! — Сюаньу с содроганием прикусил губу. — Хотя… «Лепестки ивы опали» действительно лучшее вино в Да-чжао. Его аромат долго не выветривается, вкус — неповторим!
На его лице даже мелькнула ностальгия:
— А один повар… его мастерство просто божественно! Даже простой белый рис он варит так, что каждое зёрнышко отдельно, а уж про жареные свиные ножки и говорить нечего — прямо по душе старику!
Сюаньу был заядлым гурманом, и слюни у него уже текли.
Бай Цзинь едва сдерживалась, чтобы не метнуть в него нож: если бы не его статус одного из Четырёх Врат, она бы снова избила его до синяков.
Но слова Сюаньу заставили её задуматься. Пытки и истязания годятся для злодеев, которые дорожат жизнью, но что на свете труднее всего преодолеть?
Вероятно, соблазн.
Однако ей всё равно было неприятно видеть, как кто-то снаружи рискует ради него, а он сам наслаждается жизнью в чужом доме и, кажется, совсем забыл о побеге. Бай Цзинь не удержалась и язвительно сказала:
— Может, пока ещё светло, заодно оглушим повара и увезём с собой?
Сюаньу смутился:
— Ну что ты…
Бай Цзинь фыркнула.
Тогда она ещё не знала, что однажды сама окажется в подобной ситуации.
— Пойдём, — сказала она, не желая терять время. Ведь Цзян Юйцзюань всё ещё в храме.
Но Сюаньу остановил её:
— Не думай, что здесь нет стражи. Наоборот — войти легко, а выйти почти невозможно. Сейчас ты словно золотистая канарейка, пытающаяся вырваться из железной клетки. А уж с таким балластом, как я…
Какая глупая метафора. Но планировка Восточного поместья действительно была загадочной и странной.
Поэтому Бай Цзинь не стала возражать и решила довериться его наблюдательности — всё-таки повелитель Врат не мог быть совсем бездарен.
Сюаньу вернулся в комнату и распустил всех служанок. Только тогда Бай Цзинь тихо вошла и достала фляжку, которую принесла с собой. Терпеливо она разлила её содержимое по всем углам.
— Это что?
— Лекарственное вино.
Врёшь. Этот запах явно не от вина…
http://bllate.org/book/5904/573374
Готово:
