— У тебя свои цели, —
вернул он ей те же четыре слова.
Бай Цзинь резко выпрямилась и ударилась ему в подбородок.
Цзян Юйцзюань тихо втянул сквозь зубы воздух, прикрыл глаза и на мгновение замер.
— Что до твоей истинной цели, — продолжил он, — за это расспросит тебя Управление по делам императорского рода.
«Настоящий железобетонный упрямец!» — мысленно выругалась Бай Цзинь. Хотя ей и удалось выяснить, что он не знает её настоящей личности, терпение уже было на пределе.
— Ваше высочество, — холодно бросила она, — подумайте хорошенько: сейчас именно вы под ножом.
Чтобы подкрепить слова, она сильнее надавила лезвием, и на его шее проступила тонкая красная полоска крови. Он, похоже, почувствовал боль — брови слегка сошлись. В этот миг, когда каждая секунда была на вес золота, он вдруг поднял глаза и пристально посмотрел ей в лицо:
— А кто на самом деле рыба на разделочной доске?
Автор говорит: это произведение также известно как «Украденная жемчужина».
Бай Цзинь: Я всего лишь мельком взглянула на тебя — зачем так упорно преследовать?
Цзян Юйцзюань: …
Всего за мгновение обстановка перевернулась с ног на голову. Бай Цзинь оказалась поваленной на землю его коленом, запястье зажато в железной хватке, а собственный нож, что мгновение назад угрожал его жизни, теперь прижимался к её собственной шее.
Бай Цзинь в ярости смотрела ему в глаза. Всё это время она притворялась покорной, а он тем временем тянул время, чтобы восстановить силы!
Выражение лица Цзян Юйцзюаня оставалось мягким, но в уголках бровей уже мерцала ледяная жёсткость.
— Если признаешься, — произнёс он, — я дарую тебе целое тело для захоронения.
Глаза Бай Цзинь расширились — за его спиной внезапно возникла тень.
Лёгкий хлопок — и голова Цзян Юйцзюаня безжизненно склонилась. Он рухнул прямо на неё.
— Беги! — коротко бросил стражник, обрушивший на наследного принца удар, и одним словом вывел её из оцепенения.
Узнав его лицо, Бай Цзинь удивлённо воскликнула:
— Сюэ-гэ?
Она оттолкнула безвольное тело и, опершись на его руку, поднялась на ноги.
— Как ты здесь оказался?
Ян Цзы, не останавливаясь, бросил ей чёрный костюм ночного убийцы:
— По приказу Главы прибыл на подмогу.
Он прошёл ещё несколько шагов и только тогда оглянулся. Его лицо выражало лёгкое неодобрение:
— Как ты умудрилась так расквасить себе морду?
Бай Цзинь поправляла волосы, собирая их в узел, и, услышав это, кокетливо улыбнулась:
— Всё ради нашего великого дела. Кстати, какие приказы от Главы?
— Глава велел отвести тебя обратно.
Бай Цзинь замерла:
— Нет, пока нельзя.
— Почему?
— Я ещё не получила ту вещь, — её лицо стало серьёзным. — Не могу вернуться с пустыми руками. Учитель ждёт нас.
Она подняла на него глаза:
— Сюэ-гэ, разве ты не хочешь спасти Учителя?
Ян Цзы на миг опешил, а затем замолчал. Они шли один за другим, осторожно минуя патрульных стражников, и уже почти прошли мимо искусственной горки, когда девушка вдруг остановилась.
Ян Цзы обернулся.
— Сюэ-гэ, — Бай Цзинь подняла руку, и пять пальцев, тонкие, как стебли лука, оказались перед его глазами.
Ян Цзы недоуменно спросил:
— Что?
— Я отравлена, — произнесла она и тут же рухнула в сухую траву.
Ян Цзы поспешил к ней. Девушка полуприкрытыми глазами смотрела на него, щёки пылали, как персиковые цветы.
— Всю жизнь мечтала напиться, — прошептала она с лёгкой улыбкой, — а теперь, кажется, получилось.
Потом, будто вспомнив что-то, прищурилась и хмыкнула:
— Говорят, яд называется «Пьянящая красавица». Как думаешь, подходит мне название?
Её глаза томно сияли, дыхание пахло цветами, а щёки горели, словно их коснулся румянец рассвета.
— Очень даже, — кивнул Ян Цзы. — Как задница обезьяны.
— … — Бай Цзинь взглянула на его суровое лицо и, прикрыв глаза ладонью, тяжко вздохнула. Почему Глава именно его прислал? Лучше бы любого другого ученика из других отделений! Этот деревянный болван видит в мире только Учителя — его никак не соблазнишь. Сколько же веселья теперь пропадёт!
— Кто тебя отравил?
— Тот, кого ты оглушил, — Бай Цзинь потерла лоб. — Ты вообще понимаешь, кто это был? Нынешний наследный принц. Не ожидала, что у него окажется «Яньхуань». Надо бы как-нибудь прихватить себе поиграть.
— «Яньхуань»? Третье по силе оружие Поднебесной. Хотя выглядит как флейта, внутри скрыт механизм. Давно считалось утерянным во время смуты десять лет назад.
Ян Цзы помог ей встать и высыпал в ладонь пилюлю:
— Это противоядие от Главы. Должно немного замедлить действие твоего яда. Вернёшься — дай немного крови, потом приготовлю тебе настоящее лекарство.
Бай Цзинь проглотила пилюлю и почувствовала, как жар на лице начал спадать. Она не отрывала глаз от Ян Цзы.
Тот бросил на неё ледяной взгляд:
— Не смотри. У Главы была только одна.
— Какой скупердяй, — фыркнула она.
Они остановились у ворот павильона. Изящные крыши, чёрная черепица, алые стены. В кустах стрекотали сверчки, и их шёпот сливался в единый шум.
Бай Цзинь махнула рукой:
— Ладно, это моё жилище.
— Какая у тебя должность во дворце?
— Главная хранительница Сыцзинцзюй, — неспешно ответила она, доставая из-за пазухи зелёный платок и повязывая его на лоб. — Как тебе? Очень литературно и изысканно, правда?
Ян Цзы проигнорировал её кокетливый взгляд и вопрос:
— Завтра снова пойдёшь?
— А как же иначе? — невинно отозвалась она.
Ян Цзы нахмурился:
— Не нужно. Данишуюйлинь нет во дворце Фанхуа.
— Почему?
— Раз мы с тобой сумели проникнуть во дворец, значит, там уже есть наши люди. После смерти наложницы Гуйфэй её личность раскрыли в течение двух дней. За это время наши разведчики наверняка обыскали Фанхуа. Раз нет никаких известий, значит, Данишуюйлинь там нет. Более того, он, скорее всего, вообще не был у Лу Сиюй.
— Тогда… — удивилась Бай Цзинь, — если бы император Дачжао завладел им, об этом бы уже ходили слухи. Если не у Лу Сиюй, то у кого же?
— Представь, что у тебя есть нечто бесценно дорогое, а жить тебе осталось недолго. Кому бы ты это передала?
Бай Цзинь не задумываясь:
— Тебе. Или Учителю.
— Верно.
Бай Цзинь отвела взгляд, но про себя подумала: «Да никому бы не отдала! Лучше положить в гроб подушкой. В загробном мире можно подмазать Ян-ваня — пусть в следующей жизни родит меня в знатной семье».
Хотя она так думала, разум работал чётко. Внезапно ей пришло озарение:
— У Лу Сиюй есть сын.
Ян Цзы кивнул.
— Но я слышала, его отец посадил под замок за проступки. Ты уверен, что амулет у него? Где именно?
— В Чжаоюй, — коротко ответил Ян Цзы.
Чжаоюй — тюрьма, куда заточают особо опасных членов императорской семьи. Её ещё называют «Тюрьма первой категории».
Простонародье зовёт её Небесной темницей.
Бай Цзинь удивлённо приподняла бровь.
*
В час Тигра начальник стражи Восточного дворца стоял на коленях перед молодым человеком, держа в руках меч.
Молодой человек с распущенными чёрными волосами выглядел особенно бледным — его лицо будто покрыто тонким слоем инея. Он сидел на ложе и смотрел на своего самого доверенного подчинённого, выражение лица невозможно было разгадать.
— Ваше высочество, ваш слуга опоздал, — Зань Ли просил прощения.
Цзян Юйцзюань опустил глаза. Затылок всё ещё болел.
Он помолчал, затем мягко произнёс:
— Ничего. Моё ночное отсутствие было тайным, не следовало поднимать шум. Ты правильно поступил, оставив людей снаружи.
Когда речь зашла об убийце прошлой ночи, его лицо стало ледяным:
— Этот человек свободно передвигался по запретной зоне и имел сообщника внутри дворца. Это серьёзная угроза. Прикажи «Юйцзюньвэй» провести тщательное расследование.
— Слушаюсь, — ответил Зань Ли.
Наследный принц молча смотрел на белый шёлковый платок в руке, на котором алели пятна крови, словно цветы сливы.
*
Солнце светило ярко. Бай Цзинь вынесла на веранду заплесневелые свитки и разложила их на синей ткани во дворе.
На ней была простая тёмно-зелёная одежда служанки, на лбу — такой же платок. Однако в каждом её движении чувствовалась особая грация, и проходящие мимо служанки казались на её фоне особенно обыденными.
Проходившая мимо старшая няня несколько раз оглянулась на девушку. Внешность обычная, ничего примечательного. Но спина… такая гибкая, стан такой тонкий, фигура идеально сложена, походка достойна дамы из знати.
Няня много лет служила во дворце и научилась мгновенно распознавать людей. Эта девчонка явно не из простых служанок — наверное, из обедневшей семьи знати. Сердце её дрогнуло, и она направилась к главному хранителю Сыцзинцзюй, чтобы поговорить за чашкой чая.
Бай Цзинь уже полмесяца жила во дворце под видом дочери купца. Она избегала общения, и окружающие считали её нелюдимой, так что никто особо не обращал на неё внимания. А ей это только нравилось.
Закончив работу, она решила заглянуть на южную кухню «попросить» пару сладостей. Несколько служанок толпились и о чём-то шептались. Бай Цзинь проходила мимо, но её слух, к сожалению, был слишком острым.
— Наследный принц выбирает служанку для первой ночи? — спросила девушка с веснушками.
— А что это такое?
— Ну ты даёшь! — покраснев, ответила та, что носила жёлтый цветок в волосах. — Та, кто обучит принца супружеским утехам!
Она опустила голову, и жёлтый цветок на ветру казался особенно стыдливым.
Девушки в расцвете лет то краснели, то прикрывали рты ладонями. Только веснушчатая не робела:
— Сам принц будет выбирать?
Подруга толкнула её:
— Говорят, сегодня в час Дракона он выехал из дворца карать бандитов. Забудь об этом.
Остальные расстроились.
«Наследный принц?» — вспомнила Бай Цзинь ту ночь. Того, кто стоял на ветру с флейтой, она сначала приняла за женщину. Такой изящный, такой безобидный на вид — в мире боевых искусств его бы сочли лёгкой добычей. А оказалось — коварный змей! Ещё и подставил её. От одной мысли об этом в груди поднималась злость.
Она фыркнула и невольно наступила на сухую ветку.
— Кто там?! — испуганно закричали девушки и разбежались.
Полчаса спустя Бай Цзинь, веснушчатая, «жёлтый цветок» и ещё две незнакомые девушки стояли во дворе, дрожа от холода и недоумения.
Знакомые между собой шептались, а Бай Цзинь хмурилась. Дверь скрипнула, и на пороге появилась пожилая женщина с проседью в волосах и доброжелательным лицом. Остановившись перед пятью девушками, она прочистила горло:
— С сегодняшнего дня вы будете служить в павильоне Тунмин. В следующем месяце, во время церемонии совершеннолетия, принц лично выберет из вас ту, кто станет его служанкой для первой ночи.
Толстенький евнух рядом с ней подмигнул:
— О, какое вам счастье! Быстро благодарите няню Чан!
Бай Цзинь остолбенела.
Девушки пришли в себя и стали кланяться — кто с тревогой, кто с радостью. Бай Цзинь тоже аккуратно сделала реверанс:
— Благодарю вас, няня Чан. Ваша милость навсегда останется в моём сердце.
«Счастье, конечно, большое, — думала она, — только неизвестно, кто кого съест».
Няня Чан улыбнулась и повела пять девушек из Сыцзинцзюй.
— Сначала вы будете выполнять обычные обязанности служанок в павильоне Тунмин. Когда принц вернётся, я представлю вас ему.
— В ближайшие дни императрица, возможно, сама приедет взглянуть на вас. Помните: что можно делать, а что нельзя, что можно говорить, а что — ни в коем случае. Не нарушайте правил, иначе даже я не смогу вас защитить.
Она говорила медленно, но в голосе чувствовалась непререкаемая власть. Девушки хором ответили:
— Слушаемся!
Они дошли до ворот Дунхуа.
За воротами Дунхуа начинался Восточный дворец — резиденция наследного принца Дачжао.
По дороге няня Чан рассказывала о подвигах наследного принца Юймина: как он прекрасен лицом, добр душой, силён в бою и учёном. Казалось, на свете нет мужчины лучше. Бай Цзинь подумала, что, наверное, няня Чан — его кормилица. Говорят, дети, выращенные на руках, кажутся своим воспитателям самыми лучшими.
Как Учитель смотрит на Сюэ-гэ.
— Переступив через эти ворота, вы сделаете шаг прочь от жизни простой служанки. Перед вами откроется шанс стать госпожой. Но берегитесь! Не вздумайте задирать нос, едва оказавшись на вершине! Принц великодушен и, возможно, простит дерзость, но я и начальник службы Цуй будем следить за вами. Да и императрица всегда пристально следит за сыном — её глаза повсюду.
Каждое слово было предостережением, и девушки замолчали.
— Надеюсь, вы запомните мои слова на сегодня, — закончила няня Чан и, к их изумлению, сделала им реверанс.
Они в ужасе поспешили ответить тем же. Бай Цзинь же подумала, что няня Чан умеет говорить умно: сначала опускает себя, чтобы поднять их, а потом напоминает о могущественных покровителях.
http://bllate.org/book/5904/573362
Готово:
