Перед дворцом Фанхуа давно засохли две персиковые сливы. Тонкий снег покрывал ветви, мерцая в лунном свете.
Ночной ветерок тихо гнал облака — те то рассеивались, то вновь сливались воедино. Полумесяц мелькал среди них, то прячась, то выглядывая из-за туч.
Во дворце слышался лишь далёкий звук дозорного барабана, да и тот вскоре затих. С черепичной крыши донёсся лёгкий хруст — и с соседней ветки, испугавшись, взмыл ворон, мгновенно растворившись во мраке.
Бай Цзинь в чёрном костюме ночной разведчицы спрыгнула с кривого дерева прямо перед выцветшей багряной дверью.
Здесь должно было находиться жилище хозяйки дворца Фанхуа, но двери были запечатаны перекрещёнными полосами бумаги.
Хозяйка Фанхуа, наложница Лу, умерла много лет назад.
Лу Сиюй некогда была одной из предводительниц тайной организации «Цинъицзяо», но позже предала её и сбежала с одним книжником. Хотя она скрывалась от «Цинъицзяо» более десяти лет, за ней всё это время велись поиски: у неё хранилась крайне ценная тайна.
Эта женщина была невероятно хитроумна — все эти годы «Цинъицзяо» так и не смогло установить её местонахождение.
Лишь недавно пришло сообщение: оказалось, что бывшая «Мин-фэй» организации «Цинъицзяо», некогда известная как Юйсилу, давно сменила имя на Лу Сиюй и укрылась в глубинах императорского дворца.
Никто и представить не мог, что тот самый безоружный книжник, с которым она сбежала, был самим нынешним императором, совершавшим тогда инкогнито объезд провинций.
Не зря говорят: «Самое опасное место — самое безопасное». Двор «Цинъицзяо» и императорская семья Дачжао были заклятыми врагами, и этот поступок Лу вызывал ярость и недоумение.
Однако судьба оказалась жестока: хоть наложница Лу долгие годы пользовалась особым расположением императора, со временем её красота поблёкла, а милость угасла. При смерти её лишили титула, похороны прошли скромно, а сын, возмущённый несправедливостью, поднял мятеж, но был свергнут и заключён в темницу. Дворец Фанхуа превратился в запретную зону императорского гарема.
К счастью, та самая тайна так и не попала в руки императорской семьи. По слухам, она до сих пор где-то спрятана в бывшем жилище Лу Сиюй.
Бай Цзинь, недавно занявшая пост «Мин-фэй» в «Цинъицзяо», имела все основания проникнуть во дворец и разыскать эту тайну.
Если предмет окажется у неё в руках, она сможет вернуть себе утраченный авторитет в организации и использовать его как рычаг давления, чтобы заставить их освободить её учителя…
Бай Цзинь не стала трогать печати на двери, а вместо этого проникла внутрь через окно. Обстановка в спальне оказалась изысканной, без единой пылинки — видимо, здесь регулярно убирались.
Она обыскала все потайные ящики в шкафах, но ничего не нашла.
Ничего страшного — дворец Фанхуа велик; если не здесь, то, возможно, в другом месте.
Только она собралась закрыть окно, как вдруг услышала тихую флейту. Звук доносился со двора — печальный, скорбный, словно плач.
Сердце Бай Цзинь сжалось. Она направилась к источнику звука.
Сцена, открывшаяся её глазам, выглядела зловеще.
Перед небольшим алтарём горели две благовонные свечи, рассеивая тусклый свет. В железном тазу пылали стопки медных бумажных денег, пламя яростно лизало воздух. Несколько листков разлетались по ветру, а пепел крутился в ночном воздухе.
Бай Цзинь уставилась на фигуру перед алтарём. Кто бы это ни был — явно пришёл сюда помолиться!
Да ещё и в запретной зоне дворца! Во всём императорском гареме Дачжао строго запрещены частные поминки.
Фигура перед алтарём была высокой и стройной. Очевидно, именно она играла на флейте, держа инструмент у бока. Её пальцы были тонкими и белыми, но не хрупкими — скорее, изысканно прекрасными, будто выточенными из нефрита.
Ночной ветер налетел на высохшую траву и рванул в сторону незнакомца, заставив развеваться его тёмно-синий плащ. Широкополая шляпа слетела, обнажив густые чёрные волосы, ниспадающие водопадом.
Узкие плечи, длинная шея — силуэт казался изящным и гармоничным. Вероятно, это была женщина.
Неужели подруга наложницы Лу?
Пепел попал Бай Цзинь в глаза, вызвав жгучую боль. Только тогда она поняла, что слишком долго стоит на одном месте.
Даже без прямого взгляда, если противник — мастер боевых искусств высокого уровня, он легко почувствует чужое присутствие. Как она могла допустить такую оплошность!
На цыпочках, задержав дыхание, она спряталась за углом стены. Внезапно в спину ударило холодом — что-то просвистело мимо руки и с глухим стуком вонзилось в колонну! Это был миниатюрный клинок в форме ивового листа, размером не больше большого пальца!
Она бросила взгляд назад: флейтист уже повернулся к ней, направив инструмент прямо в её укрытие!
Оказывается, флейта служила не только для музыки, но и как смертоносное оружие. Такая точность и мощь позволяли ей конкурировать с десятком лучших клинков Поднебесной!
Рана на руке жгла огнём.
Даже на расстоянии она ощутила пристальный взгляд — холодный, как луна, и пронзительный, как снег. От него мурашки побежали по коже.
Бай Цзинь поняла: дело плохо. Из тьмы, словно призраки, один за другим начали появляться чёрные силуэты стражников. А сам флейтист уверенно шагнул в её сторону.
Из тридцати шести стратегий лучшая — бегство!
Она взмыла на крыши, используя лёгкие шаги, но куда бы ни бросилась — повсюду встречала чёрных стражей.
Ясно: у флейтиста очень высокий статус, раз даже на частные поминки его сопровождает целая свита охраны.
Если она попытается выбраться из дворца Фанхуа, её немедленно заметят императорские стражи. Не успеет сделать и двух шагов, как превратится в решето.
Она мчалась по самым тёмным и укромным тропам, одновременно нажимая на точки на руке, чтобы остановить кровотечение.
Вдруг перед ней открылась дверь в какой-то дворец. Не раздумывая, она ворвалась внутрь. «Самое опасное место — самое безопасное», — гласило древнее правило.
Сбросив ночной костюм и спрятав его под кроватью, она сорвала с ширмы белую ткань, распустила волосы и нырнула под покрывало.
Занавес опустился, погрузив комнату во мрак, оставив лишь бледное сияние её кожи.
Дверь скрипнула. Шаги приближались — и, судя по всему, шёл только один человек.
Его походка была неторопливой, будто он прогуливался по саду. В такой напряжённой обстановке он дышал ровно и спокойно, без малейшего волнения.
Бай Цзинь не смела шевельнуться — сейчас она была в заведомо проигрышной позиции.
Шаги вдруг замерли. Занавес резко отдернули.
Девушка стояла на коленях на ложе. Ветерок сдул тонкую ткань, обнажив изгиб талии, гладкий, как лук, и плечи, белые, как безупречный нефрит.
Взгляд незнакомца на мгновение замер, затем он резко отвёл лицо, будто обжёгся.
Чёрные волосы прикрывали рану на руке. Белая ткань упала на пол, пятно крови на ней уже засохло.
Она обернулась, и в её глазах отразился страх и слёзы.
Сцена выглядела так, будто кто-то случайно ворвался в покои благородной девицы.
Пальцы на занавесе сжались в кулак. Он закрыл глаза, сдерживая нарастающий гнев.
Бай Цзинь выросла в суровых условиях и не ценила девичью честь.
Для неё важнее было взять ситуацию под контроль. Сейчас же этот человек, воспитанный на учениях Конфуция и Мэнцзы, явно следовал правилу «не смотри на то, что не следует видеть», и позволил ей водить себя за нос.
Прикрыв наготу лишь короткой кофточкой, она изображала испуганную девицу, но в то же время из запястья выскользнул скрытый клинок.
Тонкое лезвие на сантиметр приблизилось к его сердцу. Он мгновенно уклонился. Бай Цзинь усмехнулась — это был обман! Резко перевернув запястье, она метнула клинок прямо в его глаз!
Он явно не ожидал, что только что такая хрупкая и беззащитная девушка применит столь жестокий приём. Схватив её за запястье, он остановил лезвие в миллиметре от глаза.
Его длинные ресницы дрогнули. Он собрался вывернуть ей руку, но вдруг в лицо ударил белый порошок. Хотя он сразу задержал дыхание, часть вещества всё же попала в лёгкие.
Тело мгновенно ослабело — он понял, что это «расслабляющий порошок», причём очень сильного действия.
Девушка тут же бросилась вперёд, целясь в жизненно важные точки. Он пошатнулся, отступая назад, пока не почувствовал, что позади — пустота. Он рухнул в мягкое одеяло, а она, не сумев остановиться, упала прямо на него.
Балдахин обрушился, накрыв их обоих.
Бай Цзинь мысленно вздохнула: первая же ночь в дворце Фанхуа обернулась таким хаосом. От холода или от его тёплого дыхания — неясно, но по коже пробежали мурашки.
С детства она привыкла видеть в темноте, поэтому даже в этом тесном, тёмном пространстве различала каждую деталь.
Она нащупала его шею, одной рукой сжав горло, а другой прижав изогнутый клинок к пульсу. Под тонкой кожей чётко проступали синие вены.
Она обвила его, словно змея, готовясь нанести смертельный удар. Он лежал с опущенными руками, стараясь не касаться её кожи.
Его тёмные ресницы опустились, алые губы слегка приоткрылись, обнажая белоснежные зубы.
Наконец он заговорил, и в его голосе прозвучала лёгкая жёсткость:
— Сдавайся. Ты всё равно не выберешься из дворца.
Голос звучал так прекрасно, будто мог рассечь металл и камень, и сразу выдавал в нём избалованного богатством юношу, рождённого для любовных утех.
Бай Цзинь с детства жила в «Цинъицзяо» и никогда не встречала таких людей — мужественных, но при этом изнеженных, словно благородные девицы, выращенные в тепличных условиях.
Возможно, из-за близости и странной интимности момента в ней вдруг проснулась дерзость. Прижавшись к нему, она томно прошептала:
— Ваше высочество так упорно преследуете меня… Вы подозреваете, что я убийца,
— или у вас другие цели?
Слова «другие цели» она произнесла прямо ему в ухо, растягивая их с соблазнительной двусмысленностью:
— Отпустите меня сегодня, послушно помогите мне — и я обязательно отплачу вам добром.
— Ты хочешь взять меня в заложники, чтобы выбраться? — спокойно ответил он.
— Разве это невозможно?
Он промолчал. Бай Цзинь вдруг почувствовала головокружение, и рука дрогнула.
Он тоже это заметил.
— Яд, — равнодушно констатировал он. — На клинке был яд под названием «Опьянение красавицы». Чем сильнее противник, тем быстрее действует яд. Судя по твоему мастерству, ты упадёшь в обморок уже через пять шагов.
Комплимент не вызвал у неё радости. Бай Цзинь холодно смотрела на него сверху вниз.
— Кроме того, — продолжил он, — даже если тебе удастся сбежать, я всё равно найду тебя.
Бай Цзинь внешне сохраняла спокойствие, но внутри бушевал шторм.
Во-первых, клинок был отравлен. Во-вторых, он назвал себя «гу» — таким титулом в империи могут называть себя лишь единицы. Неужели это сам наследный принц, тот самый Цзян Юйцзюань, чья красота сравнима с жемчугом? Но ведь он всегда избегал выходов в свет! Почему он здесь сегодня ночью? Уж не знает ли императорская семья о существовании того предмета? Неужели её заманили в ловушку?
Мысли одна за другой взрывались в голове, а яд тем временем усиливал своё действие. Силы покинули её, и она рухнула прямо на него.
В комнате воцарилась зловещая тишина.
Она уткнулась лицом ему в шею, но лезвие по-прежнему прижималось к его горлу. Её макушка коснулась его подбородка.
Возможно, она даже не осознавала, что тихо дышит. Цзян Юйцзюань слегка напрягся.
Она вдруг сказала:
— Ваше высочество. Между нами нет никакой вражды. Я пришла сюда лишь почтить память наложницы. К тому же, это вы первым напали на меня. Всё, что я сделала, — лишь защита.
— Невозможно, — тихо ответил он.
— Что?
В полной темноте он, казалось, ничего не видел, но всё же пристально посмотрел на неё. Бай Цзинь занервничала, но постаралась взять себя в руки. Когда она снова взглянула, он уже опустил глаза, и выражение его лица стало кротким и мягким:
— Проникновение во дворец означает наличие сообщника внутри. Такое мастерство позволяет тебе маскироваться — значит, ты из влиятельного круга. Ночью ты вторглась в запретную зону, но, будучи замеченной, вместо того чтобы бежать, предпочла спрятаться здесь. Это говорит о том, что ты отлично знаешь планировку дворца и заранее всё разведала. Следовательно, твоё появление здесь — вовсе не дань памяти усопшей наложнице, а…
http://bllate.org/book/5904/573361
Готово:
