— Попробуй, — сказал Чу Юй, первым взяв палочки и положив кусочек лотоса в тарелку Жуанжуань.
— А Фанчэн и Гунгун? — спросила Жуанжуань, подняв палочки и уже собираясь есть, но вдруг заметив, что двоих не хватает.
— Они едят внизу. Давай кушай, — ответил Чу Юй совершенно спокойно, будто не он сам запретил посторонним входить в этот зал.
Впрочем, у него были веские основания: «Я должен укреплять чувства с будущей наследной принцессой. Посторонним здесь не место». Фанчэн и Гунгун давно привыкли к этому: всякий раз, когда рядом была наследная принцесса из Дома Герцога Аньго, наследный принц не желал, чтобы его слуги находились рядом.
Сегодня он даже нехотя согласился, чтобы они сопровождали их на ночной рынок, — лишь из опасений, что ночью может случиться непредвиденное.
Жуанжуань тоже не удивилась. Ей казалось, что так и должно быть: они всегда ели вдвоём. Она решила, что это просто придворный обычай — ведь Чу Юй был наследным принцем, а ему не подобало сидеть за одним столом со слугами.
— В это время года откуда берётся лотос? — Жуанжуань откусила кусочек. Хрустящий, очень вкусный.
— Если на чём-то можно заработать, всё будет доступно. Обычный лотос сейчас, конечно, не растёт, но кое-где его выращивают в термальных источниках. Так что ешь, когда захочешь.
— Термальные источники? Да он живёт лучше меня! — воскликнула Жуанжуань, проглотив кусочек и не веря своим ушам. Она думала, что максимум — хранят в ледниках, а не выращивают таким образом.
— Поэтому всё здесь недёшево. Ешь скорее. Потом сама захочешь, но, возможно, уже не сможешь себе позволить, — сказал Чу Юй и положил ей в тарелку ещё немного зелени.
— Хорошо, — кивнула Жуанжуань и с удовольствием принялась жевать. Всё действительно было очень вкусно — не хуже императорской кухни.
Хотя гостиница «Инфу» считалась одной из лучших в столице, её блюда всё же уступали придворным. Просто здесь подавали больше разнообразных и необычных яств.
В императорской кухне, хоть и использовали лучшие ингредиенты и лучшие руки, готовили строго по сезону: летом не варили редьку, зимой не жарили бобы. Кроме того, каждое блюдо имело строго определённый вид: жареное, варёное, паровое или тушёное — всё регламентировалось. Меню составлялось по устоявшимся записям, и даже если повара менялись, вкус оставался одинаковым.
Пусть даже блюда были изысканными, но год за годом одно и то же быстро надоедало. Поэтому придворные дамы мечтали о собственной маленькой кухне, где их служанки могли бы готовить то, что хочется именно им.
Разнообразие блюд и новизна рецептов — вот главный козырь любой гостиницы. Чтобы клиенты возвращались, еда должна быть не только вкусной, но и необычной.
Жуанжуань сегодня впервые съела целых две миски риса. Вся эта подача лёгких, свежих блюд пришлась ей по вкусу.
Чу Юй закончил раньше и теперь пил чай, ожидая её.
— Очень вкусно! Неудивительно, что так дорого! — воскликнула Жуанжуань, откладывая палочки.
Чу Юй подал ей чашку:
— Выпей чаю, а то поперхнёшься.
После обеда они вышли из гостиницы и направились на улицу. Перед тем как уйти, Жуанжуань специально взглянула на слугу, пришедшего за оплатой, и заметила, как тот на мгновение задержал взгляд на ценниках.
— Чуть не лопнула… Юй-гэ, идём помедленнее, — Жуанжуань одной рукой придерживала живот, другой — держалась за рукав Чу Юя.
Тот не ответил, но шаги сделал поменьше.
Едва выйдя из гостиницы, Жуанжуань, хоть и чувствовала сытость, увидев уличные лотки с разными товарами, вдруг поняла, что, пожалуй, ещё немного поесть можно…
— Юй-гэ, а это красиво? — спросила она, держа в руках серебряную шпильку с полупрозрачными подвесками. Узор был самый обыкновенный, но Чу Юй знал: Жуанжуань обожает украшения с подвесками и бахромой.
Занавески в её комнате, на карете, даже в коридорах Дома Герцога Аньго — все были с кисточками и бусинами.
— Красиво, — признал Чу Юй. Он, конечно, ничего не понимал в женских украшениях, но раз уж Жуанжуань спросила, отказывать ей было нельзя. Иначе эта маленькая проказница снова обидится и скажет, что он на неё сердится.
— Госпожа обладает прекрасным вкусом! Таких шпилек у меня много продано, осталась только эта… — лоточник, пожилой мужчина лет пятидесяти, не жалел комплиментов своему товару.
— Госпожа так прекрасна и изящна, что в этой шпильке станет ещё краше цветов! — продолжал он.
Жуанжуань заулыбалась от похвалы. Чу Юй про себя фыркнул: эта девчонка совсем не умеет сопротивляться лести.
— Сколько стоит? — не дожидаясь вопроса Жуанжуань, вмешалась чужая девушка.
Жуанжуань обернулась. Перед ней стояла служанка, а за ней — прекрасная незнакомка.
На мгновение Жуанжуань замерла. Чу Юй слегка дёрнул её за рукав, прекрасно понимая, о чём думает эта маленькая мечтательница. Она всегда восхищалась красотой — без разницы, мужской или женской. Чу Юй даже был рад, что родители наделили его хорошей внешностью: по крайней мере, Жуанжуань любит на него смотреть.
Но сейчас, видя, как она засмотрелась на другую девушку, он почувствовал лёгкое раздражение.
Жуанжуань очнулась и робко спросила:
— Вам это нужно?
Голос её стал тише и мягче — видимо, из-за того, что перед ней стояла красавица. Казалось, будто её можно легко обидеть.
— Именно так! Моя госпожа хочет купить эту шпильку и готова заплатить вдвое. Выберите другую, — сказала служанка, оглядев простую одежду Жуанжуань и решив, что та не из знатного рода. Поэтому и говорила она грубо.
Жуанжуань нахмурилась. Она ещё недавно восхищалась красотой девушки, но теперь её служанка вызывала только раздражение.
— Инло, веди себя прилично, — тут же одёрнула её красавица и подошла ближе. — Простите, госпожа, моя служанка невоспитанна. Не держите зла.
— Дело в том, что эта шпилька очень похожа на ту, что я недавно потеряла. Мне она очень нравится. Не могли бы вы уступить её мне? — сказала красавица, улыбаясь. Её голос звучал, словно перезвон жемчужин.
Однако, если приглядеться, то, обращаясь к Жуанжуань, она смотрела не на неё, а на Чу Юя, стараясь принять самую привлекательную позу.
Жуанжуань и так была покорена красотой незнакомки, а теперь та ещё и объяснила причину. «Пожалуй, можно и отдать», — подумала она и уже собиралась согласиться, но не успела.
— Фанчэн, заплати! — резко бросил Чу Юй и, не говоря больше ни слова, потянул Жуанжуань за руку и пошёл прочь.
— Госпожа… — Инло подошла к своей хозяйке, глядя вслед уходящей паре.
— Ничего страшного. Но сегодня ты вела себя неподобающе. Сама пойди получи наказание, чтобы впредь не забывала, как легко опозорить дом канцлера.
— Да, госпожа. Спасибо за наказание, — ответила Инло, раскаиваясь. Она действительно поторопилась и перегнула палку. Хорошо ещё, что отделалась лёгким наказанием, а не изгнанием. Ведь служить при первой дочери канцлера — большая честь и щедрая зарплата.
Красавица была первой дочерью канцлера, Су Цинъяо, прославленной как «непревзойдённая красавица столицы». Неудивительно, что Жуанжуань так ею восхитилась.
Су Цинъяо заметила не только прекрасную внешность Чу Юя, но и скрытую в нём благородную осанку. Как дочь канцлера, она умела распознавать людей и хотела завязать разговор. Но её служанка всё испортила, обидев младшую сестру того самого юноши. Теперь знакомство не состоится.
«Ну и ладно, — подумала Су Цинъяо. — Красивых мужчин много, не в одном же счастье». Но тут же вспомнила, что отец хочет выдать её замуж за наследного принца в качестве наследной наложницы.
Всем в Южном Чу было известно: наследной принцессой может быть только Жуанжуань из Дома Герцога Аньго. Никто не осмеливался претендовать на это место — ведь герцог Аньго был не просто титулованным дворянином, но и Верховным генералом. А армия — основа государства. Кто посмеет бросить вызов такому дому?
Значит, наследной принцессой ей не быть. Но стать наследной наложницей, младшей наложницей или даже служанкой-фавориткой во Восточном дворце — вполне возможно.
Ведь наследный принц — не простой человек. Если войти во дворец и заслужить его расположение, то после его восшествия на трон можно стать наложницей высшего ранга или даже императрицей-консортом. В глазах многих придворные наложницы — не то же самое, что жёны в обычных домах. Даже младшая наложница — всё равно представительница императорской власти, и перед ней должны кланяться жёны чиновников. Какая честь!
Более того, удачный брак с знатным родом — это лишь помощь для семьи жениха. А вот брак с императорским домом может возвысить весь род матери. В глубинах дворца не на кого опереться, кроме собственной семьи.
Но, несмотря на все выгоды, Су Цинъяо этого не хотела.
Она — первая дочь канцлера. Кого только она не может выйти замуж? Зачем становиться наложницей, даже если её муж станет императором? Ведь наложница — всегда наложница. Пусть даже дойдёт до ранга императрицы-консорта — всё равно останется второй женой. При жизни не разделит с ним ложе, после смерти не будет похоронена рядом. Её дети будут звать другую женщину «матерью», и всегда будут стоять ниже детей императрицы. Зачем такая жизнь?
Поэтому Су Цинъяо решительно противилась планам отца. Но её красота стала предметом надежд не только для него, но и для матери. Остальные ветви рода Су тоже возлагали на неё большие ожидания.
Мать Су Цинъяо, законная жена канцлера, не пользовалась его расположением и не родила сына. До тех пор, пока дочь не стала подрастать и её красота не стала очевидной, мать постоянно страдала от притязаний наложниц.
Но в последние два года за Су Цинъяо ухаживали самые знатные женихи, и канцлер наконец начал уважать свою старшую дочь — а заодно и её мать.
Мать вкусив власть и уважение, теперь мечтала, чтобы дочь вошла во Восточный дворец. С такой внешностью она уж точно станет наложницей высшего ранга, а значит, мать станет «матерью наложницы» — и тогда никто не посмеет с ней плохо обращаться.
В этом мире всё подчинялось императорской власти. Простые люди верили, что даже слово наложницы может привести к казни целого рода.
Су Цинъяо чувствовала огромное давление. Она не хотела идти во дворец, даже если наследный принц Чу Юй — самый красивый и талантливый мужчина в Южном Чу.
Чтобы избежать судьбы наложницы, ей нужно до официального вступления наследного принца в брак найти себе жениха. Как только всё свершится, отец ничего не сможет поделать — ведь императорский дом не примет женщину, утратившую честь.
Она сочувствовала матери, но не собиралась жертвовать всей своей жизнью ради чужих амбиций. Это могло привести лишь к беде.
По обычаю, через три месяца после свадьбы наследного принца начинался отбор наследных наложниц, младших наложниц и служанок-фавориток во Восточный дворец.
Чу Юю сейчас восемнадцать лет, скоро исполнится девятнадцать. У Су Цинъяо оставался чуть больше года. Не так много, но и не так мало. Она была уверена: этого времени достаточно.
Действительно, она только что заметила Чу Юя и решила, что он подходит: красив, благороден и явно не из простого рода.
Конечно, Су Цинъяо не собиралась выходить замуж за простолюдина. Она всё понимала: с детства живёт в роскоши, окружённая слугами. Если выйти за человека, не способного обеспечить такой уровень жизни, лучше остаться старой девой.
К тому же, даже если бы она завела связь с простолюдином, отец всё равно замял бы скандал. Её судьба всё равно осталась бы прежней.
Поэтому Су Цинъяо искала жениха, который бы нравился ей внешне, был из знатного рода столицы и имел достаточное состояние. В столице полно знатных семей и богатых молодых людей. Её требования вовсе не завышены.
******
Тем временем Чу Юй уже отвёл Жуанжуань подальше.
— Эй, Юй-гэ, что ты делаешь? Шпилька же у меня в руках! — наконец опомнилась Жуанжуань.
Чу Юй молча бросил на неё сердитый взгляд: «Недалёкая девчонка, тебя чуть не продали».
— Юй-гэ, что случилось? — Жуанжуань растерялась. Ведь только что всё было хорошо.
— Ничего. Просто впереди что-то интересное. Хочу скорее показать тебе, — сказал он, махнув рукой. «Ладно уж, пусть эта красавица останется с хорошим впечатлением».
Чу Юй прекрасно понял, что Су Цинъяо интересовалась не шпилькой, а им самим. Но подобные женщины его раздражали: думают, что их красота заставляет всех мужчин кружиться вокруг.
Жуанжуань подняла руку и протянула шпильку:
— А с этой шпилькой что делать? Та девушка… та госпожа ведь хотела её купить?
http://bllate.org/book/5901/573212
Готово:
