Сяо Шиму осторожно сняла замок и толкнула дверь, но внутри, кроме множества висящих тел, никого не оказалось.
Красный свет всё ещё тянулся сквозь темноту. Сяо Шиму облегчённо выдохнула.
Значит, по крайней мере, отец не среди этих трупов.
Отец всегда был чрезвычайно осторожен, и она чувствовала, что здесь что-то не так. Именно поэтому она и решила лично разведать обстановку в императорской тюрьме.
Следуя за красным светом, Сяо Шиму дошла до каменной стены.
Неужели в ней скрыт какой-то механизм?
Она некоторое время ощупывала поверхность, но не обнаружила ни углублений, ни выступов — казалось, это просто обычная глухая стена.
Тогда Сяо Шиму достала из пространственного хранилища жемчужину ночного света, и допросная комната мгновенно озарилась ярким светом, будто наступило утро.
Она перебрала все предметы и украшения в помещении, но стена так и не поддалась.
Неужели техника поиска следов дала сбой?
Внезапно послышались шаги. Сяо Шиму быстро спрятала жемчужину обратно в хранилище.
В этот самый момент дверь резко распахнулась.
— Кто здесь?!
Тюремщик вошёл внутрь, зажёг свечу и настороженно осмотрелся.
Потом почесал затылок:
— Неужели я забыл запереть дверь, когда уходил?
Он внимательно осмотрел каждый угол комнаты, убедился, что там никого нет, и спокойно ушёл, снова заперев дверь.
Сяо Шиму всё это время висела на балке под потолком. Услышав, как шаги затихли вдали, она наконец села.
Мрачно взглянув на стену, она подумала: «Если бы не боялась быть замеченной, я бы уже разнесла эту проклятую стену!»
Но красный луч, который должен был идти под наклоном вниз, всё ещё шёл строго горизонтально.
Внезапно Сяо Шиму вспомнила: когда наставник учил её технике поиска следов, она как раз осознала, что влюблена в Бо Цы, и тогда почти не слушала занятия, полностью погрузившись в мысли о нём.
Поэтому она умеет определять местоположение только по горизонтали, а по вертикали — нет?
Значит, возможно, стена — не то, что нужно?
Неужели под землёй проходит потайной ход?
Сердце её забилось от возбуждения. Она спрыгнула с балки и снова достала жемчужину, чтобы тщательно осмотреть пол.
Но поиски оказались тщетными.
Она обошла всё на четвереньках, но так и не нашла ни малейшего намёка.
Внезапно ей пришла в голову идея, и она хлопнула себя по лбу.
«Зачем мучиться в поисках, если можно использовать сознание для разведки?!»
Действительно, слишком долгое общение с Цзян Ли явно снижает интеллект.
Спрятав жемчужину, она села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза, направляя своё сознание вглубь земли.
Наконец, у самой двери она почувствовала пустоту под полом.
Быстро подойдя к двери, она стала проверять, действительно ли там есть проход.
В полной темноте она медленно ощупывала каждую часть пола в предполагаемом месте.
И вот, под головой одного из тел, её пальцы нащупали маленькую выемку под ключ.
Отбросив тело в сторону, она вставила в замочную скважину шпильку, которой ранее открыла дверь, и начала аккуратно возиться с механизмом.
Когда она уже собиралась сдаться, из стены вылетела стрела.
Сяо Шиму мгновенно отпрыгнула, и стрела лишь чиркнула по её пояснице, прежде чем вонзиться в стену.
Она выдернула стрелу и хотела спрятать её в хранилище, чтобы уничтожить улики.
Но случайно заметила: форма наконечника показалась ей странной.
Лишь самый кончик был остро заточен, а всё остальное представляло собой гладкий цилиндр с какими-то неясными углублениями.
А узор на нём… неужели драконий?
Сяо Шиму вздрогнула. Неужели это тайный ход Первого принца?
У неё были основания так думать: сейчас при дворе почти вся власть сосредоточена в руках Первого принца. Если бы император хоть немного проявлял хитрость, влияние Первого принца никогда не достигло бы таких масштабов. Значит, вряд ли император мог приказать прорыть этот тайный ход.
Не раздумывая долго, она решила попробовать. Вставив наконечник стрелы в замочную скважину, она осторожно повернула его.
К её удивлению, замок открылся!
В полу зияла чёрная дыра, ведущая вниз по лестнице.
Поколебавшись мгновение, она всё же решительно шагнула внутрь.
Из пространственного хранилища она достала «Яд разрывающего сердца», подаренный когда-то Бо Цы, и сжала в ладони.
Сам Первый принц её не пугал. Гораздо больше она опасалась того чёрного фигуранта. По реакции Цзян Ли тогда она почти уверена: тот человек — из рода демонов!
Если придётся столкнуться с ним лицом к лицу, даже если она не сможет одолеть его, хотя бы яд поможет сохранить ей жизнь.
Сяо Шиму осторожно спускалась по ступеням, стараясь ступать как можно тише. Но в этой гнетущей тишине даже самые лёгкие шаги отдавались эхом.
Дойдя до конца лестницы, она последовала за красным светом в другой тайный коридор. По обе стороны мерцали свечи, слегка колыхаясь при её проходе.
Вскоре путь вывел её на просторное открытое пространство.
Сяо Шиму остановилась.
Перед ней раскинулся лабиринт тайных ходов, и без техники поиска следов она вряд ли смогла бы сюда добраться.
Судя по продуманности всего устройства, ловушки здесь не должны заканчиваться.
К тому же все предыдущие коридоры были узкими, едва позволяющими пройти одному человеку, а здесь вдруг открылось такое пространство — это явно неспроста.
Сяо Шиму прижалась к стене и бросила вперёд камешек.
Под контролем духовной энергии камень начал хаотично прыгать — вверх-вниз, влево-вправо, — но никаких ловушек не сработало.
Неужели она ошиблась? Может, здесь и правда ничего нет?
Но вдруг камешек задел что-то невидимое, и стены вокруг начали сильно трястись. С потолка посыпались камни, и в воздухе засвистели стрелы со всех сторон.
Оглушительный грохот!
Сяо Шиму мысленно выругалась и ловко уворачивалась от летящих стрел.
Обратного пути уже не было.
В движении она быстро создала вокруг себя защитный барьер.
Защитившись, она стиснула зубы и двинулась дальше.
Если сейчас повернёт назад, всё, что она сделала, окажется напрасным!
К тому же судьба Сяо Цзиня всё ещё неизвестна — как она может думать только о себе?!
Странно, но в тот момент, когда её нога ступила на следующий участок, весь шум внезапно стих.
Будто только что случившееся землетрясение было всего лишь иллюзией.
Сяо Шиму больше не осмеливалась двигаться бездумно. Она застыла на месте, присела и внимательно стала искать, что именно активировало ловушку.
Рядом со своей обувью она заметила почти невидимую тонкую нить, словно паутину.
Видимо, именно она и была спусковым механизмом.
Осторожно положив камешек на нить под своим ботинком, она наконец смогла освободить ногу.
Сяо Шиму сжалась в комок, чтобы уменьшить площадь контакта с полом, и не мигая осматривала путь вперёд на наличие подобных нитей.
Наконец ей удалось благополучно добраться до противоположной стороны.
Там тоже стояла стена.
Но красный свет проходил сквозь неё.
Неужели снова ошиблась? Сяо Шиму чуть не завыла от отчаяния.
Её настроение то взмывало ввысь, то падало в пропасть. Усталая и измученная, она прислонилась к стене позади себя.
Но в тот же миг стена словно исчезла, и Сяо Шиму потеряла равновесие, провалившись сквозь неё.
Очнувшись, она уже находилась за стеной!
Она недоверчиво потрогала стену руками.
Неужели это иллюзия?
Но ощущение твёрдой поверхности под пальцами ясно говорило: это не мираж.
Мотнув головой, чтобы отогнать сомнения, она сосредоточилась на главном — найти Сяо Цзиня.
Оглянувшись, она увидела за спиной алую рощу кровососущих деревьев.
Однажды она читала об этих деревьях в книге из императорского дворца.
Когда-то они внезапно появились в государстве Юньлань. Их высота была всего около метра, но стоило листу коснуться человека — дерево мгновенно начинало высасывать кровь, а ветви крепко обвивали жертву, сжимая всё сильнее и сильнее. При этом скорость всасывания крови экспоненциально возрастала.
Поэтому любой, кто соприкасался с таким деревом, неизбежно погибал либо от потери крови, либо от удушья.
Эти деревья обладали чрезвычайно высокой способностью к размножению. Их корни распространялись повсюду, и вскоре одно дерево становилось двумя, два — четырьмя. Пока люди не успели осознать опасность, кровососущие деревья уже заполонили столицу.
Когда же все наконец поняли, что происходит, было уже поздно.
Из-за сильной коррозионной активности листьев даже самые устойчивые изделия из чёрного иридия не выдерживали их воздействия.
Тогда по всему государству царила паника. Люди почти не выходили из домов, запасы еды иссякли, и многие умирали от голода прямо в своих жилищах.
Странно, но в книге не было ни слова о том, как эта катастрофа закончилась, и не упоминалось никакого способа борьбы с деревьями. Будто бы они внезапно исчезли сами собой.
Но почему они здесь?
Если бы перед ней были просто деревья, Сяо Шиму легко бы их обошла. Проблема в другом:
Кто-то выстроил из них ловушку — Змеиный лабиринт.
Используя особенности этих деревьев, создатель лабиринта расположил их так, что каждая тропа, кажущаяся достаточно широкой для одного человека, на самом деле становится смертельной. Как только кто-то входит в лабиринт, деревья мгновенно реагируют на присутствие живого существа: ветви и листья тянутся за ним, извиваясь, словно змеи. Отсюда и название — Змеиный лабиринт.
Любое прикосновение означает неминуемую смерть.
Перед Сяо Шиму простиралась алого цвета стена, которая, казалось, уже протягивала к ней свои щупальца.
Главное сейчас — найти центр лабиринта!
В полузабытьи она увидела Бо Цы, стоящего среди кровососущих деревьев. Он улыбался и манил её к себе.
Она машинально сделала шаг вперёд.
Нет! Нельзя! Он женат!
Сяо Шиму резко остановилась и отступила назад.
Бо Цы нахмурился, увидев, что она не идёт, а отступает.
— Маленькая Му, будь умницей, иди ко мне, — произнёс он с непререкаемой уверенностью.
Сяо Шиму покачала головой.
Сердце тянуло её вперёд, но разум запрещал.
Бо Цы пристально смотрел на неё, и в его глазах отражалась целая вселенная, полная звёзд.
— Маленькая Му, я люблю тебя. У меня ничего нет с Бай Ло. Это всё недоразумение, — сказал он.
Сяо Шиму на миг поколебалась. Она так долго ждала этих слов!
Но всё же осталась на месте, размышляя, насколько правдивы его слова.
Когда Бо Цы уже подумал, что она наконец пойдёт к нему, Сяо Шиму вдруг рассмеялась.
— Ну и времена! Даже деревья теперь умеют притворяться!
Она заметила, что ноги «Бо Цы» совершенно неподвижны, да и весь его образ не похож на настоящего наставника.
Это точно не Бо Цы!
В тот же миг, как только она это осознала, «Бо Цы» исчез. На его месте осталось лишь одно кровососущее дерево.
Хотя Сяо Шиму и знала, что это иллюзия, в душе всё равно осталась лёгкая грусть.
«Было бы так здорово, если бы это был на самом деле Учитель…»
Дерево недовольно пробурчало:
— Странно… Ведь в иллюзии было именно то, чего ты хочешь. Почему ты не поддалась?
Затем на верхушке дерева появились два маленьких глаза, которые с любопытством уставились на неё.
— Цок-цок, — насмешливо произнесло дерево. — Вижу, твой возлюбленный уже занят другой. Ах ты, бесстыдница…
Сяо Шиму оскалилась и широко улыбнулась в ответ.
Дерево почувствовало холодный ветерок и испытало дурное предчувствие.
Прежде чем оно успело что-то предпринять, Сяо Шиму уже достала из хранилища запасную одежду и швырнула её на ветви.
Одежда повисла на ветках, к счастью, не коснувшись листьев, поэтому не была разъедена.
Но дерево, на которое попала одежда, стало центром притяжения: соседние деревья начали обвивать его своими ветвями. Так, повторяя этот приём снова и снова, Сяо Шиму сумела проложить себе путь сквозь Змеиный лабиринт.
Если это Змеиный лабиринт, значит, как и у змеи, у него есть уязвимое место — «седьмой дюйм».
Сяо Шиму мысленно наложила очертания змеи на заросли кровососущих деревьев…
http://bllate.org/book/5899/573101
Готово:
