Подумав о собственной участи, Цзян Ли невольно вздрогнула.
Опустив голову, она глухо произнесла:
— Я тогда решила, что внутри — ты, и хотела позвать главу секты, чтобы он тебя спас!
Внезапно по голове её хлопнули — без всякой видимой причины. Цзян Ли обиженно подняла глаза и услышала над собой голос Сяо Шиму:
— Неужели мой голос настолько неприятен?!
— Ну… твой голос и правда звучит приятнее её, — не раздумывая, ответила Цзян Ли.
Поймав пристальный взгляд Сяо Шиму, она неловко хихикнула:
— Да я просто перепугалась и не разобрала толком…
Боясь, что та начнёт допрашивать дальше, она поспешила вернуться к главному:
— Завтра пойдёшь со мной в секту Цяйя? Когда глава секты станет меня наказывать, ты его останови…
Сяо Шиму скрестила руки на груди и задумалась.
— Ответишь мне на один вопрос — и я пойду с тобой.
У Цзян Ли внутри всё сжалось: неужели та всё-таки спросит, зачем она распустила слухи?
Она настороженно уставилась на неё:
— Сначала скажи, какой вопрос!
— Зачем ты сегодня на банкете отправила пятьдесят тысяч горожан? Не говори мне, что из-за саранчи — не верю!
Услышав это, Цзян Ли облегчённо выдохнула и честно ответила:
— Отец приказал. Сама не знаю, зачем.
Сяо Шиму разочарованно вздохнула.
Едва переступив порог, она увидела сегодняшнего возницу, стоявшего на коленях и умолявшего о пощаде.
Не понимая, что происходит, она посмотрела на Сяо Цзиня — и заметила рядом с ним Сяо Шиму.
Неужели та уже всё знает?
Но тут же отвергла эту мысль.
Нет, не может быть. Она уверена, что не оставила никаких следов.
Связав это с возницей, Сяо Цзысу успокоилась: вероятно, та лишь подозревает, что подвох устроила она, но доказательств у неё нет — и ничего ей не сделают.
Успокоившись, она гордо подняла голову и вошла внутрь.
Сначала поклонилась Сяо Цзиню, а затем, будто только сейчас заметив возницу, удивлённо спросила:
— Разве это не наш возница? Почему он здесь?
Сяо Шиму с насмешливой улыбкой уставилась на неё:
— Ты правда не знаешь?
Сердце Сяо Цзысу ёкнуло. Она тут же повысила голос:
— Что ты имеешь в виду? Ты меня подозреваешь?!
Поняв, что переборщила, она поспешно опустила голову, и в голосе её прозвучали слёзы:
— Отец, как сестра может без разбора обвинять дочь?
Сяо Цзинь нахмурился. Почему она всё время плачет? Как он вообще родил такую слабаку!
Тут вмешалась Сяо Шиму:
— Сестрёнка, я ведь ещё ничего не сказала. Зачем так реагировать?
Бросив эти слова, она больше не обращала внимания на Сяо Цзысу и прямо спросила возницу:
— Объясни, что случилось сегодня?
Тот, стоя на коленях, сквозь слёзы и сопли стал оправдываться:
— Госпожа, повозка просто давно пришла в негодность! Это не по моей вине!
Сяо Шиму холодно усмехнулась:
— Не по твоей вине? Если бы я опоздала на императорский банкет, это сочли бы неуважением к трону! А на банкете присутствовал наследный принц Синего Ледяного государства — получилось бы, что ты разжигаешь конфликт между двумя странами! И за такую ответственность ты хочешь отделаться словами «повозка старая»?
Возница обмяк, как тряпка. Он тогда думал только о серебре, которое дала ему вторая госпожа, и совсем забыл, насколько важен этот банкет.
Сяо Шиму продолжила:
— За такое преступление, если вина лежит на тебе, какое наказание тебе полагается?
С этими словами она посмотрела на Сяо Цзиня и подмигнула ему.
Тот понял намёк, сделал вид, что задумался, потом кашлянул и произнёс:
— В таком случае… на груди клеймят иероглифы «признал вину», затем сдирают всю кожу и вывешивают её над городскими воротами в назидание другим. После чего тело целиком погружают в самый крепкий самогон. Выживешь или нет — зависит от удачи.
Тело возницы затряслось, как на ветру, а холодный пот хлынул ручьями.
Сяо Цзысу тоже будто окатили ледяной водой.
Сяо Шиму нахмурилась и с притворным невинным видом спросила Сяо Цзиня:
— Отец, разве не нужно ещё перерезать сухожилия на руках и ногах, а потом опустить их в кипящее масло, пока не станут золотисто-хрустящими? А потом отдать диким псам на съедение?
Сяо Цзинь аж вздрогнул от жестокости дочери — слишком ужасно!
Но пришлось кивнуть:
— Да, именно так.
Сяо Шиму добавила:
— Главное — чтобы руки и ноги всё это время оставались прикреплёнными к телу. Ты должен будешь смотреть, как твои конечности понемногу превращаются в хрустящее лакомство, и видеть, как дикие псы поедают их кусок за куском. А потом, кто знает, тронутся ли они за остальным телом…
Лицо возницы побелело. Он сглотнул и с трудом выдавил:
— А если… если я действовал по чьему-то приказу?
Сяо Шиму почесала подбородок и задумчиво протянула:
— По чьему-то приказу, говоришь…
— Если ты назовёшь того, кто тебя подослал, твои руки и ноги останутся при тебе. Но если соврёшь… ну, ты понял.
С этими словами она игриво улыбнулась вознице.
Эта улыбка была ослепительно прекрасна, но в глазах возницы она превратилась в ужасную ухмылку демона из ада…
Сяо Цзысу поняла, что дело плохо: неужели он сейчас выдаст её?
— Говорю! Говорю! Это вторая госпожа!
Едва он это выкрикнул, как Сяо Цзысу пнула его ногой. Щека возницы тут же распухла.
— Чем я тебе не угодила, что ты так меня оклеветал?!
Она разыграла ярость и повернулась к Сяо Цзиню:
— Отец, дочь никогда бы не сделала такого! Этот подлый слуга явно пытается меня оклеветать!
Сяо Цзинь уже всё понял. По выражению лица возницы было ясно: он не врёт. А реакция Сяо Цзысу окончательно всё расставила по местам.
Сяо Шиму предвидела такой поворот и сказала вознице:
— Неужели ты просто так оклеветал её? Сестрёнка ведь никогда бы не пошла на такое!
В её голосе звучало полное доверие к Сяо Цзысу — со стороны казалось, что между ними прекрасные сестринские отношения.
Возница запаниковал:
— Клянусь головой, всё правда! Вторая госпожа лично подослала меня! Сказала, чтобы первая госпожа опозорилась на банкете! Если не верите — смотрите!
С этими словами он вытащил из-за пазухи кошелёк.
Слуга поднёс кошелёк Сяо Цзиню.
Тот взглянул — и пришёл в ярость. Этот кошелёк он раньше видел у Сяо Цзысу!
Он швырнул кошелёк на письменный стол так, что тот подпрыгнул. Сяо Цзысу дрогнула всем телом.
Она поспешно опустилась на колени и зарыдала, как цветок груши под дождём:
— Отец, мой кошелёк несколько дней назад украли! Кто-то явно пытается меня оклеветать!
Возница в отчаянии закричал:
— Господин канцлер! Клянусь головой — я не лгу!
Сяо Шиму воспользовалась моментом. Её глаза наполнились слезами:
— Отец, зачем сестре меня губить? Если ей не нравится, что я вернулась, я уйду…
Сяо Цзиню стало так жаль дочь, что сердце растаяло. Он подошёл и вытер ей слёзы.
Боже, почему его дочь даже плачет так мило?
Он совсем забыл, как недавно презирал Сяо Цзысу за её слёзы.
— Не плачь, родная. Никто не хочет, чтобы ты уходила, ладно?
Голос его был так нежен, будто мог растопить лёд на несколько саженей.
Сяо Цзысу была так поражена, что даже плакать забыла. Сяо Цзинь всегда держался строго — откуда такая нежность?
Зависть, как ядовитая лиана, охватила всё её тело.
Сяо Цзинь приказал: Сяо Цзысу — месяц под домашним арестом и лишение полугодового содержания.
Что до возницы — раз он лишь пособник, его наказали десятью ударами палок и отпустили.
А сам Сяо Цзинь так увлёкся утешением любимой дочери, что даже не заметил, как ушли остальные двое.
Вернувшись в свои покои, Сяо Цзысу увидела Лу Мэй и потупила взор.
— Мать… — тихо окликнула она.
Лу Мэй поставила чашку с чаем и даже не взглянула на неё. Холодно усмехнувшись, она сказала:
— Ну и выросла же ты! Подкупаешь возницу, чтобы оклеветать сестру в изнасиловании.
Сяо Цзысу вздрогнула. Откуда она знает?
— Мать, я не…
Не успела она договорить, как Лу Мэй швырнула чашку к её ногам:
— Ты осмеливаешься сказать, что не виновата?!
Сяо Цзысу отпрыгнула назад. Чашка разлетелась на осколки о мраморный пол.
Лицо Сяо Цзысу побледнело. Она упала на колени.
— Мать, дочь не хотела зла сестре… Простите меня в этот раз!
Глядя на жалкую покорность дочери, Лу Мэй ещё больше разозлилась:
— Ты — законнорождённая дочь канцлера! Если кому-то не нравишься — бросай вызов открыто! Зачем эти подлые интриги за спиной? Мне за тебя стыдно!
Сяо Цзысу опустила голову и тихо кивала, будто в ней накопилось тысячи обид, которые некуда высказать.
Лу Мэй отвернулась, будто даже взгляд на неё осквернял глаза.
Прошло некоторое время. Вдруг Лу Мэй тихо рассмеялась.
У Сяо Цзысу волосы на затылке встали дыбом. Каждый раз, когда мать так смеялась, ей несдобровать.
— Хорошая девочка, встань. Сделай два шага вперёд.
Сяо Цзысу не посмела ослушаться и подчинилась.
И тут увидела: прямо под носком её туфли лежали осколки чашки, острые края которых сверкали, как серебро.
Она испугалась, захотела бежать, но знала: если попытается сбежать — будет хуже.
— Встань на колени.
Два простых слова, но в них звучал непререкаемый приказ.
Сяо Цзысу дрожа опустилась на осколки.
Почти мгновенно на белом платье расцвели алые цветы.
Она плакала от боли, но не смела всхлипывать — лишь крепко стиснула губы.
Лу Мэй вновь презрительно фыркнула.
Она дала ей статус законнорождённой дочери, а та даже не пыталась соответствовать!
С детства она устраивала такие интриги — и всё это было ниже всякой критики!
Наконец Лу Мэй ушла. Сяо Цзысу не могла встать и заорала на служанок:
— Вы что, слепые?! Не видите, что мне нужна помощь?!
Две служанки поспешили поднять её и усадить на кровать, а затем бросились за лекарем.
— Госпожа, матушка, наверное, просто заботится о вас… Не стоит так расстраиваться…
Сяо Цзысу горько усмехнулась. Та женщина вообще не имеет сердца — откуда ей заботиться?
С детства всё было так: чуть отклонишься от её правил — и она найдёт способ наказать. Однажды, просто съев лишний кусочек пирожка с османтусом, Сяо Цзысу провела всю ночь на коленях во дворе в лютый мороз.
В глазах Лу Мэй она была законнорождённой дочерью — а значит, должна была быть безупречной во всём, что касается поведения и манер. Ни единого шага мимо!
Постепенно она стала робкой и чувствительной: достаточно было кому-то проявить малейшую доброту — и она готова была отдать всё. Поэтому, зная, что мать накажет, она всё равно согласилась на просьбу Бай Ло.
Мать — жестока, отец — равнодушен. В такой семье она стала эгоистичной и холодной. Поэтому на горе Фэнмин она выбрала — пожертвовать Сяо Шиму ради собственного спасения.
Вскоре пришла Цинъинь с поручением:
— Первая госпожа говорит: если у второй госпожи есть претензии — вызывайте на открытый поединок, она обязательно примет. Но если снова станете плести интриги в тени, наказание, о котором сегодня говорили в кабинете, обязательно станет реальностью. Помните: нет такого зла, которое остаётся незамеченным. И ещё: первой госпоже хотелось бы, чтобы вторая госпожа хорошенько подумала, с кем водит дружбу. Не дай бог окажется, что вас продают, а вы ещё и деньги пересчитываете.
Цинъинь ушла, оставив Сяо Цзысу в оцепенении.
Та горько усмехнулась. Вот она — настоящая дочь матери.
Цинъинь вернулась и плюхнулась на мягкий диванчик, уперев подбородок в ладони и уставившись на Сяо Шиму.
Сяо Шиму улыбнулась. Эта девчонка становится всё менее церемонной. Но это даже к лучшему — она сама терпеть не могла эти бесконечные поклоны и церемонии.
В этом она и Е Синвэй были единодушны.
— Госпожа, раз вы знали, что вторая госпожа вас оклеветала, почему перед господином упомянули только повозку? Вы слишком добры!
Наконец Цинъинь не выдержала и спросила.
Добра? Впервые кто-то так её охарактеризовал. Сяо Шиму даже рассмеялась.
С детства она росла рядом с Бо Цы — откуда в ней взяться доброте?
Что случилось до обряда совершеннолетия, она не собиралась ворошить — просто не было желания.
http://bllate.org/book/5899/573098
Готово:
