Рука Сяо Шиму, массировавшая висок, замерла. Неужели про кражу книг уже пронюхали?
Она бросила на служанку многозначительный взгляд — мол, продолжай.
— Кто-то выдал себя за четвёртого принца и вынес из императорской библиотеки целую кучу книг! А настоящий четвёртый принц однажды зашёл туда почитать — стражники тут же схватили его, оглушили и потащили в Зал Шаншофан. Император пришёл в ярость и собственноручно приказал бросить сына в темницу! Ха-ха-ха!
Цинъинь смеялась до колик, согнувшись пополам.
Сяо Шиму лишь дёрнула уголком рта. У этой девчонки что, совсем низкий порог юмора?
Цинъинь глубоко вдохнула несколько раз, чтобы хоть как-то выговориться:
— На следующий день императрица отправилась в темницу взглянуть на преступника. Как только четвёртый принц увидел её, сразу расплакался и завопил, что он не самозванец!
— Императрица поверила? — спросила Сяо Шиму.
— Конечно нет! От его распухшей до свиной морды она так испугалась, что отпрянула на несколько шагов назад и ни за что не хотела верить, будто это её сын. В конце концов, принцу пришлось в отчаянии вспомнить один постыдный случай из детства — тогда она поверила.
— Какой же? — заинтересовалась Сяо Шиму.
Цинъинь потёрла живот, всё ещё болевший от смеха:
— Оказывается, в детстве четвёртый принц обожал собак и каждую ночь спал, обнимая пса. Однажды ночью пёс съел что-то не то и вырвал прямо ему в лицо! С тех пор принц при виде собак начинает тошнить! Ха-ха-ха-ха… ик!
Сяо Шиму фыркнула так, будто издала кряканье утки, и долго не могла успокоиться.
Наконец она спросила:
— А откуда вы всё это знаете?
— Императрица уже разворачивалась, чтобы уйти… ик!.. а принц в панике закричал… ик!.. и рассказал тот случай… ик!.. при всех! Теперь об этом болтают на каждом углу… ик!
— Что с тобой? — Сяо Шиму с тревогой посмотрела на икающую Цинъинь.
— Ик!.. Слишком сильно рассмеялась… ик!.. перехватило дыхание… ик!
Сяо Шиму молча уставилась в потолок.
Снаружи послышался шум и гам. Сяо Шиму повысила голос:
— Что там происходит?
Вошла Цинъсэ:
— Доложить госпоже: четвёртый принц ведёт обыск в резиденции канцлера.
— Почему?
— Четвёртый принц сам вызвался расследовать дело. Император приказал всем чиновникам оказывать ему содействие.
Пока они говорили, четвёртый принц уже ворвался в павильон Му Юэ.
— Обыскивайте! Тщательно всё проверьте! Не верю я, что вор мог просто испариться!
Е Синвэй был в маске, и Сяо Шиму не видела его лица, но прекрасно представляла, какое бешеное выражение скрывается под ней.
Безо всякой причины она тихонько хихикнула.
— Кто смеётся?! — рявкнул Е Синвэй, нахмурившись и устремив взгляд в сторону смеха.
Увидев девушку, он опешил. Ведь это та самая красавица из трактира «Цзюйсяньлоу»!
Он подошёл ближе, желая получше разглядеть её сквозь вуаль.
Сяо Шиму слегка поклонилась:
— Отвечаю четвёртому принцу: я Сяо Шиму из резиденции канцлера.
Е Синвэй удивился:
— Так это ты и есть Сяо Шиму!
В детстве она была настоящим вундеркиндом: в четыре года достигла третьего уровня духовной энергии и считалась первой красавицей-талантом столицы. Для всех аристократов Сяо Шиму была тем самым «чужим ребёнком», о котором вздыхали родители. Особенно доставалось принцам: однажды император, выслушав похвалу в адрес канцлера, вернулся во дворец и принялся мучить сыновей бесконечными тренировками день и ночь. Весь дворец стонал от усталости. Но когда стало ясно, что никакие усилия не приблизят их к уровню Сяо Шиму, император махнул рукой.
К несчастью, в четыре года девочка исчезла. Император долго сокрушался об утрате. А недавно, когда услышал, что Сяо Шиму нашли и вернули, снова принялся гонять принцев, боясь, что они опозорят императорский дом перед её возвращением.
Увидев Е Синвэя, Сяо Шиму почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь именно из-за неё его так избили.
Но тут же он подмигнул и с вызовом бросил:
— Малышка, конфетки, что я тебе подарил, вкусные?
Чувство вины мгновенно испарилось. Чёрт возьми, она чуть не забыла про этот случай!
Окружающие изумились: госпожа Сяо только вернулась и сидит запершись дома — откуда она знает четвёртого принца?
И ведь четвёртый принц — единственный сын императрицы, помешанный на сладостях! Он никогда никому не дарил свои конфеты!
Постепенно все начали смотреть на пару с лёгкой иронией и даже нежностью.
А сами участники и не подозревали, какую романтическую драму уже сочинили за них окружающие.
Сяо Шиму скрежетнула зубами:
— Восхитительны! Четвёртый принц, конечно, обладает изысканным вкусом.
Затем, бросив взгляд на его маску, язвительно добавила:
— Кстати, не подскажете, в столице сейчас в моде свинские морды?
Е Синвэй понял: с ней невозможно весело пообщаться.
Он обернулся к своим людям:
— Тщательно обыщите всё! Мне не терпится узнать, кто же этот проныра!
С этими словами он схватил Сяо Шиму за запястье и потащил в комнату.
— Эй-эй-эй! Между мужчиной и женщиной не должно быть близких прикосновений!
Сяо Шиму вскрикнула. В тот же миг, как только он коснулся её кожи, она выпустила разряд молниевой духовной энергии и отбросила его руку.
Е Синвэй схватился за обожжённую ладонь и обиженно уставился на неё:
— Прикосновение такого красавца — большая честь! Ты серьёзно так ко мне относишься?!
Прошептал себе под нос:
— В наше-то время ещё такие старомодные замашки…
Сяо Шиму прекрасно знала: времена изменились, и лёгкие прикосновения вроде рукопожатий давно стали нормой. Но в секте Цяйя существовали строгие правила!
Точнее, не в секте, а у Бо Цы. Когда Сяо Шиму впервые услышала об этом правиле, она была в шоке. Но так как Бо Цы обучал только её одну, то его слово было законом. И ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Е Синвэй захлопнул дверь и недовольно буркнул:
— От этой маски мне душно.
Сяо Шиму удобно устроилась на мягком диванчике:
— Так сними её!
Ей тоже было любопытно, какую жалкую рожу он скрывает под маской.
Е Синвэй сел напротив неё.
— Ни за что! Сниму — и ты сразу начнёшь надо мной издеваться!
Сяо Шиму изобразила глубокую скорбь:
— Как же так… Я так разочарована! Неужели в твоих глазах я такая?
Е Синвэй едва не выдал: «Да!»
Но, взглянув на её искренне расстроенное лицо, решил, что, возможно, судит её слишком строго.
И решительно сорвал маску, обнажив лицо, сплошь покрытое синяками и отёками…
Он уже собрался утешить Сяо Шиму, сказать, что не считает её такой, как она думает.
Но тут увидел, как её лицо мгновенно залилось краской, а весь вид скорби испарился без следа.
Не выдержав, она раскатилась громким, заливистым смехом.
Е Синвэй: «…» Чёрт побери, вот уж действительно мелочная особа!
Он с досадой наблюдал, как она корчится от хохота. Надо было сразу понять — не стоило верить её слезам!
Наконец Сяо Шиму немного успокоилась, села прямо и, прочистив горло, сказала с деланной серьёзностью:
— Вообще-то я редко смеюсь над другими.
Е Синвэй натянуто улыбнулся:
— Верю, верю.
Но его взгляд ясно говорил: «Ага, конечно, верю».
Сяо Шиму виновато почесала нос и упрямо заявила:
— Я серьёзно! Просто… в этот раз не удержалась! Ха-ха-ха!
И снова расхохоталась.
Е Синвэй: «…» Ладно, радуйся.
Снаружи раздался голос стражника:
— Доложить четвёртому принцу! В резиденции не найдено ни одной императорской книги!
Е Синвэй тут же надел маску, встал и бросил Сяо Шиму:
— Малышка, я пойду обыскивать другие места. Обязательно зайду к тебе ещё!
С этими словами он широко распахнул дверь и вышел, гордо расправив плечи.
Сяо Шиму позвала Цинъинь:
— Как поступили с теми двумя стражниками?
— Император велел им вернуть украденные книги — это будет считаться искуплением их вины.
Сяо Шиму задумчиво потерла подбородок, прикидывая, как бы вернуть книги обратно.
Цинъинь, глядя на её задумчивость, помахала рукой перед глазами:
— Госпожа, завтра же обряд совершеннолетия младшей госпожи! Вы уже приготовили подарок?
— Что? Нужно дарить подарок на обряд совершеннолетия?
Она ведь ничего не подготовила…
Цинъинь продолжала болтать без умолку:
— Канцлер уже несколько раз приходил, но так и не застал вас. Госпожа тоже заходила. А ещё несколько раз наведывались вторая госпожа и наложницы. Вам стоит навестить их.
Голова Сяо Шиму начала гудеть. Вторая семья, наверное, хочет подлизаться к ней. Отец, скорее всего, просто поболтать. А мать… Сяо Шиму предположила, что та лишь формально заглянула, чтобы, как и её младшая сестра, выведать — настоящая ли она дочь или подменённая.
Ей не хотелось лицемерить с ними. Все они явно её недолюбливают, но делают вид, будто обожают. От этого мутило.
Сяо Шиму сразу же вышла из дома вместе с Цинъинь, решив купить подарок.
Но едва переступив порог, услышала, как на улице оживлённо обсуждают её и четвёртого принца.
— Эй, слышали? Дочь канцлера, что пропала десять лет назад, вернулась!
— Конечно слышали! У меня самые свежие сведения: между Сяо Шиму и четвёртым принцем нечто большее, чем дружба… понимаешь?
— Не верю!
— А ведь четвёртый принц помешан на сладостях! Даже императору не даст! Говорят, он отдал Сяо Шиму половину своих конфет!
— Я слышал другую версию: он подарил ей ВСЕ свои конфеты как символ помолвки!
— Подарок помолвки — конфеты? Как-то скудновато для принца.
— Ты ничего не понимаешь! Его конфеты не простые — в них наполнена духовная энергия!
— Ццц, богачи умеют жить! Вкладывают духовную энергию в конфеты.
— Завидуешь?..
Видимо, правда в том, что народ — великий выдумщик.
Сяо Шиму раздумалась гулять по улице. Она-то хотела под предлогом покупки подарка перекусить уличной едой… Увы.
Она вручила деньги Цинъинь, велев купить подарок, а сама направилась к Сяо Цзиню.
Тот как раз оживлённо беседовал с одним из слуг, размахивая руками и разбрызгивая слюну.
Сяо Шиму подошла ближе и услышала:
— Сяо Пэй, ты видел мою дочь? Ту, что недавно вернулась?
— Ах, ты ещё не видел? Почему? Сходи потихоньку взгляни!
— Как жаль! Моя дочурка — просто красавица! Обязательно покажу тебе.
— Но только на секундочку! Сам я на неё насмотреться не могу, не то чтобы тебе её показывать!
— Всё ещё болтают, что Бай — первая красавица столицы? Да что за ерунда! У моей дочери даже одна ресничка красивее её лица!
Сяо Шиму почувствовала, как по лбу прошла тёмная полоса, а уголки губ непроизвольно задёргались.
Она робко окликнула:
— Отец…
Сяо Цзинь, увидев дочь, чуть не подпрыгнул от радости:
— Иди-ка сюда, моя золотая! Садись!
Затем повернулся к слуге:
— Ну что, разве она не краше Бай?
Бедный слуга чуть не заплакал и поспешно закивал.
Он только что спокойно подметал двор, как вдруг канцлер вызвал его внутрь. Он думал, что попал в беду, и стоял, дрожа от страха. А вместо этого целый час вынужден был слушать, как канцлер воспевает красоту своей дочери. Он даже пошевелиться не смел, боясь, что канцлер сочтёт это неуважением.
Теперь же, когда появилась сама дочь, канцлеру стало не до него.
— Ладно, проваливай, — махнул он рукой.
Слуга выскочил из комнаты, будто его выстрелили из лука.
Сяо Цзинь же весь сосредоточился на Сяо Шиму.
Через час он весело помахал ей на прощание.
Сяо Шиму вышла из комнаты, еле передвигая ноги, с чувством полного отчаяния.
Она должна была догадаться. Она ДОЛЖНА была понять заранее.
Сяо Цзинь — мастер красноречия. Он говорил без умолку, будто его завели ключом.
Целый час! Два часа! И ни разу не переводил дыхание!
Это был не разговор — это был монолог. Сначала Сяо Шиму ещё удавалось вставить «мм», но потом и это стало невозможно.
http://bllate.org/book/5899/573084
Готово:
