Цзымо, тихо, но с радостной интонацией, проговорила:
— От Баочжи из главного двора слышала: госпожа уже намекнула жене семьи Вэй, чтобы та прислала сваху с предложением руки и сердца. Обе госпожи сверили календарь — в этом месяце нет ни одного подходящего дня, так что, скорее всего, всё назначат на начало следующего.
Ханьин с довольной улыбкой добавила:
— Молодой господин Вэй рос под присмотром самого канцлера и его супруги, так что уж точно не подведёт. А теперь ещё и стал таньхуа! Госпожа Гань Тан — поистине счастливица.
Ханьжуй была доморождённой служанкой. Раньше она вместе с родителями служила в Ланьлине у старой госпожи, а в резиденцию канцлера попала лишь полтора года назад. Она ни разу не видела Вэй Сюя, но слухов о нём наслушалась немало. Услышав слова Ханьин, она тут же оживилась:
— Конечно! В народе ходят слухи, что молодой господин Вэй не только талантлив и учтив, но и красивее самого молодого господина Гань! Наверняка в будущем они будут жить в полной гармонии — как струны цитры и сэ.
Гань Тан, услышав это, слегка обиделась.
Её брат Гань Цы был чжуанъюанем, а Вэй Сюй — лишь таньхуа. С древних времён бытует поговорка: «Красавец — таньхуа», ибо император при дворцовых экзаменах обычно присуждает звание таньхуа тому, чья внешность наилучшим образом соответствует общепринятым канонам красоты.
Оба юноши были выдающимися, но из-за этого устоявшегося мнения большинство считало, что Вэй Сюй красивее Гань Цы.
Гань Тан откинула занавеску и вышла вперёд:
— Это потому, что Его Величество высоко оценил учёность моего брата и счёл его достойнейшим первого места! Тут дело не в облике. К тому же Вэй Сюй ниже ростом, чем мой брат, и плечи у него уже. Да и в верховой езде с луком он уступает моему брату.
Ханьин молчала, лишь мысленно вздохнула.
Почему её госпожа такая непохожая на других? Когда нужно проявить усердие — не проявляет, а в таких мелочах упрямо спорит!
Цзымо улыбнулась Гань Тан:
— Госпожа, вы же вот-вот выйдете замуж. Разве будущий муж не важнее старшего брата?
Гань Тан явно не разделяла этого мнения. Услышав слова Цзымо, она тут же встала на защиту брата:
— Как Вэй Сюй может сравниться с моим братом?
Ханьжуй вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Госпожа, правда ли, что среди всех знатных юношей столицы самым красивым считается наследный принц?
Гань Тан постаралась вспомнить, как выглядит Цинь Чжэн.
Наследный принц был примерно того же роста, что и её брат — вполне достаточного. Императрица Ли происходила из рода, где всегда рождались красавцы, и все её племянники были необычайно хороши собой. Сам император в молодости тоже был знаменит своей красотой, да и до сих пор любил понежиться в женском обществе. В юности, когда он сопровождал прежнего императора в поездке на юг, за ним гнались толпы девушек, мечтавших последовать за пятым принцем в столицу.
Однако, вспомнив поведение наследного принца, Гань Тан не захотела его хвалить.
— Ты слишком наивна. Веришь всему, что болтают на улицах? Если веришь, что Вэй Сюй красивее моего брата, то поверишь и этому. Если бы он не был наследным принцем, в столице его и в список самых красивых не включили бы. Лучше забудь об этом.
Ханьин согласилась.
Говорят, небеса справедливы: раз Цинь Чжэн уже наследный принц, да ещё и добродетелен, и талантлив, и пользуется всеобщим уважением как при дворе, так и в народе, то не может же он быть ещё и самым красивым! Иначе другим и жить не останется?
Цзымо училась вместе с Гань Тан во дворце и тоже видела Цинь Чжэна. Услышав слова своей госпожи, она с сожалением взглянула на неё.
Как же так? В столь юном возрасте уже зрение подводит… Что с ней будет дальше?
* * *
Во дворце наследника, в павильоне Чэнпин.
Извне постоянно поступали слухи о возможной наследной принцессе: например, что наместник провинции Хубэй отправил подарки семье Ли в Лянчжоу, или что маркиз Юнчан угостил чаем главного евнуха императора… Но почти ни одно из этих сообщений не касалось семьи Гань.
В отличие от обычной напористости Гань Тина, в вопросе выбора наследной принцессы он вёл себя на удивление скромно — будто его подменили.
У Цинь Чжэна возникло дурное предчувствие. Он отложил книгу и приказал своему доверенному евнуху Ван Циню:
— Проследи за резиденцией канцлера. При малейших подозрительных движениях немедленно докладывай.
Неужели наследный принц наконец решился действовать против канцлера?
Ван Цинь тут же воодушевился:
— Простите мою глупость, Ваше Высочество, но позвольте уточнить: вы хотите, чтобы я выяснил, с какими чиновниками из столицы канцлер встречался в последнее время? Или проверить связи его семьи с назначенными на места чиновниками? Или, может быть, дело в императорском дворце…
Он не договорил — Цинь Чжэн прервал его:
— Просто проследи за общением семей Гань и Вэй в последнее время.
Ван Цинь не понял:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество, зачем это?
Цинь Чжэну было лень объяснять слуге:
— Иди и делай, как велено.
Ван Цинь слышал слухи о том, что семья Гань собирается породниться с семьёй Вэй. Раз наследный принц в этот момент интересуется именно этими двумя семьями, значит, он одобряет выбор канцлера: Вэй — семья без особых связей и влияния, а потому брак с ними не усилит политическую группировку канцлера.
Это хорошая новость.
Ван Цинь послал людей за стену дворца, а затем с радостным докладом вернулся к наследному принцу:
— Всё идёт отлично, Ваше Высочество! Семья Вэй готовится подать сватов к восьмому числу следующего месяца!
Лицо наследного принца потемнело, словно дно котла:
— Уходи.
Как же несносны эти люди! Ничего не соблюдают, действуют наперекор всем правилам… Из-за них он оказался в крайне невыгодном положении.
Ван Цинь, видя, что наследный принц явно недоволен, никак не мог понять, в чём же дело. Ли И, неся свежезаваренный чай из чайной, увидел эту сцену и тихо спросил Ван Циня:
— Ты опять чем-то разозлил Его Высочество?
Ван Цинь горестно покачал головой.
Он ведь всё делал по воле наследного принца! Неужели случайно причинил ему тревогу? От этой мысли сердце слуги сжалось от боли.
Но где же он ошибся?
* * *
В западном тёплом павильоне император и наследный принц столкнулись с одной и той же дилеммой.
Чжун Даниань доложил, что после того, как император дал канцлеру тот весьма двусмысленный ответ, настроение Гань Тина заметно улучшилось, и семья Вэй уже начала готовиться к сватовству.
В то время как все знатные семьи боролись за место наследной принцессы, канцлер оставался спокойным, как будто это его нисколько не касалось. Более того, он даже давал советы другим, как лучше устроить своих дочерей.
Император, конечно, всё это замечал.
Теперь, когда род Вэй (внешняя родня наследного принца по материнской линии) утратил влияние, жена наследника должна быть из сильного рода. Из всех кандидаток император выделил пятерых: двух дочерей провинциальных наместников, одну — министра работ и двух — из домов маркизов.
Маркиз Юнчан был известен всей столице своей боязнью жены. Ему за сорок, а во всём доме ни одной наложницы или служанки для развлечения — только слуги-мальчики. Его дочь с детства наблюдала за материнскими подвигами и, попав во дворец наследника, наверняка не потерпит соперниц. Даже если наследный принц захочет взять наложницу, она устроит настоящий бунт… Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Дом Чжунъюн был древним аристократическим родом с бесчисленными родственниками, чьи связи были запутаны, как клубок ниток. Сам маркиз был щедр и великодушен, помогал всем родичам, кто просил. Каждый день к нему приходили десятки «родственников»: одни просили должности, другие — денег. Для наследного принца такой род не был бы выгодной опорой.
Наместник провинции Шаньси был отважным воином, но образования у него почти не было. Вернувшись в столицу, он вряд ли смог бы занять важную должность и поддержать наследного принца.
Старшая дочь наместника Гуанси держала в своём поместье целый гарем любовников, так что о благопристойности в их семье не могло быть и речи. Младшая дочь, хоть и славилась добродетелью, но, по мнению императора, вряд ли сильно отличалась от сестры.
Дочь министра работ была хорошей кандидатурой, но её дядя по материнской линии был отъявленным хулиганом. Если он начнёт злоупотреблять влиянием будущей наследной принцессы, это принесёт одни неприятности.
…
Император подсчитал: только в семье канцлера глава семьи талантлив, род невелик, старший брат силён и достоин, а сама девушка обладает высокой нравственностью.
И, главное, она самая красивая.
Раздражённый император швырнул список кандидаток в сторону и выпил два больших глотка чая, чтобы унять раздражение.
Ему всего тридцать девять, а уже появился первый седой волос!
Если так пойдёт дальше, он умрёт раньше, чем его сын женится.
В этот самый момент в павильон вбежал маленький евнух с известием: вернулась императрица-мать.
Император сразу ожил. Он чуть ли не побежал в покои Цыаньгун, чтобы лично помочь матери обустроиться.
Матушка, вы наконец вернулись! Забота о женитьбе внука теперь на вас!
С этими мыслями император быстро переоделся и поспешил в покои Цыаньгун, чтобы засвидетельствовать почтение.
Императрица-мать только успела выпить чашку чая после дороги, как император уже вихрем ворвался в её покои и низко поклонился.
Она сразу поняла: сын опять столкнулся с какой-то трудной задачей, раз так срочно вызвал её с горы Утайшань.
Бросив на него взгляд, она спросила:
— Ну, рассказывай, что случилось?
Император тут же ответил:
— Всё ради женитьбы Чжэна.
— Есть подходящая кандидатура?
— И я, и императрица сошлись на старшей дочери канцлера Гань.
Императрица-мать одобрительно кивнула. Хотя её сын и не слишком преуспел в управлении государством, но в выборе невесты для внука проявил здравый смысл.
Увидев одобрение матери, император рассказал о трудностях: и он, и императрица согласны, но Гань Тин жалеет дочь и не хочет отдавать её в дворец наследника, где ей придётся сталкиваться со множеством интриг. Император не желал давить на канцлера и просил мать помочь.
В народе обычное дело — бабушка выбирает невесту для внука. Императрица-мать знала, что у неё есть авторитет перед Гань Тином, куда больший, чем у самого императора, и после размышлений согласилась.
Но она была предусмотрительнее сына и спросила:
— А сам Чжэн согласен?
— Чжэн? Конечно, согласен.
Император не придал этому значения. Разве может наследный принц не согласиться, когда отец и мать так старались ради него?
Увидев такое безразличие, императрица-мать поняла, что зря возлагала надежды на сына. Она махнула рукой:
— Ладно, иди отдыхать.
Только что она думала, что за полгода сын стал благоразумнее. Оказалось, зря надеялась.
* * *
Цинь Шу осторожно развернула свиток и искренне восхитилась:
— Это подарок ко дню моего рождения? Как красиво!
— Конечно! Ты же говорила, что обожаешь каллиграфию Чэнь Вэньгуна. Я ещё с прошлого Праздника фонарей просила двоюродного брата со стороны деда разыскать такой свиток. Он специально подал прошение о входе во дворец, чтобы вовремя передать тебе — чтобы ты не говорила, будто я тебя не балую.
Цинь Шу бережно убрала подарок и передала служанке, затем улыбнулась Гань Тан:
— Я не стану брать даром. Сегодня на кухне приготовили восемь видов сладостей — все твои любимые. Выбери, какие тебе больше по вкусу, и я велю Сяо Дэцзы упаковать их для тебя.
Гань Тан с радостью согласилась, но вдруг вспомнила:
— Сегодня здесь Сунь-гу? Мне нужно кое-что у неё спросить.
— Что именно?
— Я недавно вышила мешочек для благовоний, но мне кажется, что сочетание цветов не очень удачное. Хотела бы попросить Сунь-гу дать совет.
Сунь-гу была наставницей Цинь Шу по рукоделию и славилась как одна из лучших вышивальщиц во дворце.
Цинь Шу ответила:
— Как раз не повезло: Сунь-гу пару дней назад уехала в родные края и вернётся только через несколько дней.
Затем она лукаво посмотрела на Гань Тан:
— С чего это вдруг ты занялась вышивкой мешочков? Неужели для молодого господина Вэй?
— Конечно, нет! — Гань Тан вынула мешочек из-за пазухи и показала подруге. — Посмотри на ткань, на сочетание цветов — разве такое можно шить мужчине?
Они ещё смеялись, когда служанка доложила: пришла Чжоу-гу из покоев императрицы-матери.
Чжоу-гу была доверенным лицом императрицы-матери. Цинь Шу и Гань Тан переглянулись и вместе встали, чтобы встретить гостью.
Чжоу-гу не стала тратить время на любезности и сразу перешла к делу:
— Госпожа Гань сегодня во дворце? Её желает видеть императрица-мать.
Увидев, что Гань Тан немного нервничает, Цинь Шу спросила за неё:
— Скажите, Чжоу-гу, а по какому делу бабушка зовёт?
http://bllate.org/book/5896/572927
Готово:
