— Отвечаю матери-императрице, — скромно сказала Бай Жожань, хотя и не понимала, зачем та вдруг задала такой вопрос. — Я состою в браке с наследным принцем уже более двух месяцев.
— Так много времени уже прошло… — вздохнула императрица с лёгкой грустью.
Бай Жожань не знала, к чему клонит её свекровь, но была совершенно уверена: речь идёт не просто о быстротечности времени. Поэтому она промолчала, ожидая продолжения.
— Чэнь — старший из всех сыновей, а Рань ещё слишком юн, чтобы брать себе жену. Но второй принц давно уже отец множества детей — почти десятерых! И всего полмесяца назад его наложница родила ему ещё одного сына. В его резиденции шум и веселье, совсем не то что в нашем восточном дворце — там так тихо и пустынно.
В каждом слове императрицы слышался упрёк Бай Жожань, но ведь дети — не то, чего можно добиться по первому желанию.
Даже если бы она полностью поняла замыслы Лин Ичэня, за последний месяц они оба были так заняты — он государственными делами, она управлением дворцом, — что встречались редко и вскользь. Где уж тут думать о детях? Да и после того случая с ложной беременностью она чётко осознала: Лин Ичэнь не хочет иметь с ней ребёнка. Значит, надеждам императрицы на внуков во восточном дворце не суждено сбыться — по крайней мере, в ближайшее время.
Но всё это она могла думать лишь про себя; вслух подобное сказать было невозможно.
Увидев, что невестка молчит, императрица продолжила:
— Главная супруга второго принца, госпожа Ху, год прожила бездетной. По закону это повод для развода по «семи причинам для развода», но она проявила великодушие: сама, не имея наследника, усердно искала для мужа наложниц и вторых жён. За год четыре наложницы и две жены второго принца забеременели — всё благодаря мудрости и добродетели госпожи Ху. Она прекрасно понимает: долг главной жены — не привязывать к себе мужа, а помогать ему продлить род.
Императрица говорила с таким убеждением, будто излагала непреложную истину.
Бай Жожань наконец поняла: всё это вступление — лишь упрёк в том, что она сама не родила ребёнка и не подыскала наследному принцу наложниц, будто одна держит его при себе. Но ей было обидно: она никогда и не пыталась «запереть» принца! Просто Лин Ичэнь, похоже, вообще равнодушен к женщинам. Во восточном дворце полно красивых служанок и даже таких соблазнительных наложниц, как Паньцю и Синьцю, но ни одна из них не привлекает его внимания. Кто же тогда может тронуть его сердце?
— Мать права, — покорно сказала Бай Жожань. — Я вернусь во дворец и немедленно начну подыскивать достойных наложниц для наследного принца.
Отказать было нельзя — приказ императрицы. Хотя, надо признать, найти подходящую наложницу для такого выдающегося наследника — задача вовсе не трудная.
— Не стоит тебе хлопотать, — мягко перебила императрица. — Я уже поговорила с Цинцин. Девушка согласна стать наложницей Чэня. Изначально я и хотела выдать её за наследного принца, но брак — дело самого Чэня. Раз он выбрал тебя, а Цинцин из рода Гу готова довольствоваться положением наложницы, то пусть вы обе будете рядом с ним. Мне будет спокойнее.
Теперь стало ясно: весь этот разговор о детях был лишь предлогом. Настоящая цель — ввести во дворец Гу Цинцин. Бай Жожань внутренне воспротивилась этой мысли. Она не хотела видеть Гу Цинцин рядом с Лин Ичэнем.
Но как теперь отказать? Ведь императрица только что объяснила, какой долг лежит на главной жене. К тому же происхождение Гу Цинцин гораздо знатнее её собственного. Её отец — министр, а сама она из влиятельного рода Гу. Брак с ней укрепил бы позиции Лин Ичэня при дворе. Отказаться — значит поставить под угрозу интересы мужа. Как она могла этого не понимать?
— Мать может быть спокойна…
— Мать, я категорически запрещаю дочери рода Гу входить во восточный дворец!
Её слова оборвал резкий голос, раздавшийся у входа. Бай Жожань обернулась — в зал стремительно вошёл Лин Ичэнь в парадной одежде чиновника. Очевидно, он только что сошёл с утренней аудиенции и даже не успел переодеться.
— Ваше высочество… — прошептала она, поражённая его внезапным появлением.
— Я завершил дела в Чанъане и решил засвидетельствовать почтение матери в дворце Фунин, — холодно произнёс Лин Ичэнь, — но едва переступил порог, как услышал ваш разговор о том, чтобы назначить дочь рода Гу моей наложницей. У меня нет намерения брать наложниц. Прошу вас, матушка, отбросьте эту мысль.
Императрица потратила столько сил на подготовку почвы, рассчитывая, что Бай Жожань согласится, а тут вмешался сам наследный принц!
— Как ты можешь так говорить о Цинцин? Она с детства питает к тебе самые искренние чувства! Разве вы не росли вместе?
Гу Цинцин с малых лет влюблена в Лин Ичэня — об этом знала вся столица. Императрица всегда считала их брак неизбежным. Но вдруг появилась никому не известная Бай Жожань и всё перевернула. Теперь же, когда она уступила и согласилась на меньшее — чтобы Цинцин стала наложницей, — Лин Ичэнь снова всё рушит!
— Между мной и дочерью рода Гу нет никаких чувств, — ледяным тоном ответил Лин Ичэнь. — Даже если все женщины Поднебесной умрут, я всё равно не возьму её.
— Глянь! — раздался звон разбитой посуды.
Серебряная чаша с отваром из белых грибов и поднос упали на пол, рассыпавшись вдребезги. Все обернулись к двери.
Там стояла Гу Цинцин, лицо её было залито слезами. Увидев, что все смотрят на неё, она быстро вытерла глаза и выбежала из зала.
Любой женщине было бы больно и унизительно услышать такие слова, а уж тем более — избалованной и гордой Гу Цинцин.
Бай Жожань даже посочувствовала ей: слова Лин Ичэня прозвучали слишком жестоко. Но сам «виновник» стоял, как статуя, без тени раскаяния. Действительно, он настоящий камень, не способный на сочувствие.
— Чэнь, как ты можешь так грубо обращаться с Цинцин? Вы же росли вместе!
Императрица чуть ли не напоминала ему, что они — закадычные друзья детства.
Но взгляд Лин Ичэня оставался холодным и безразличным.
— Воспоминания детства давно стёрлись из моей памяти.
С этими словами он взял Бай Жожань за руку.
— Если матушке так хочется внуков, пусть заглянет во дворец второго брата. Его дети — тоже ваши внуки. Чем вам не радость?
Бай Жожань не ожидала, что Лин Ичэнь скажет такое дерзкое слово императрице. Та побледнела от гнева, но наследный принц уже вёл свою жену прочь из дворца Фунин.
В карете он всё ещё хмурился и молчал.
Бай Жожань, сидя рядом, наконец решилась спросить:
— Ваше высочество… Откуда вы узнали, что я в дворце Фунин?
Такое своевременное появление явно не случайность.
Наследный принц бросил на неё короткий взгляд, полный досады.
— Бабушка, хоть и в преклонных годах, но всё ещё заботится о тебе. Она сама прислала мне весть, что ты во дворце. А ты, молодая и глупая, даже не подумала уведомить меня, что идёшь к императрице!
Оказалось, всё дело в императрице-бабушке.
— Я просто зашла поприветствовать бабушку и матушку, — оправдывалась Бай Жожань. — Это же не важное дело, чтобы беспокоить вас, когда вы так заняты.
Перед визитом она заранее предусмотрела возможные трудности и даже захватила с собой два корня женьшеня — на всякий случай. Ведь, как говорится: «Не бьют того, кто дарит подарки». Поэтому даже строгая няня Жун в итоге обошлась с ней довольно вежливо. А императрица, хоть и упрекала, но не стала наказывать. Значит, женьшень сработал.
Она уже хотела попросить принца в следующий раз привезти ещё таких «полезных вещиц», но тот опередил её:
— Во дворце полно редких сокровищ. Если захочешь кому-то что подарить — заходи в сокровищницу и бери, что душе угодно. Но впредь, когда пойдёшь ко двору, обязательно пошли за мной. Обещаешь?
Его тёмные глаза смотрели так серьёзно, что Бай Жожань почувствовала лёгкую вину.
— Запомнила, — кивнула она.
Лишь тогда он немного расслабился. Он злился: другие жёны всеми силами мешают мужьям брать наложниц, а его жена готова была согласиться в ту же секунду! Где её ревность? Где забота?
Карета вскоре доставила их обратно во восточный дворец. Лин Ичэнь приехал сюда исключительно ради того, чтобы поддержать Бай Жожань. Отведя её в покои Хэфандянь, он сразу же уехал по делам.
Бай Жожань не понимала, почему он в последнее время так занят. Возможно, в стране происходят важные события. Но она всего лишь женщина — может лишь обеспечить ему спокойствие в тылу, управляя дворцом.
Прошло меньше получаса с тех пор, как Лин Ичэнь уехал, как снова появилась няня Жун. Видимо, заранее выяснила, что принца нет во дворце.
Она передала слова императрицы: восточный дворец слишком пуст без наследников, и в этом вина Бай Жожань как главной жены. Затем она принялась объяснять, насколько опасно для государства отсутствие наследника у наследного принца.
Без сына трон окажется под угрозой. Люди начнут шептаться, что у принца болезнь, другие сыновья императора станут метить на престол, начнётся борьба за власть, а там и до гражданской войны недалеко. Няня Жун так разыгралась, что казалось: судьба всей страны зависит от одного ещё не рождённого младенца.
Хотя слова её были преувеличены, Бай Жожань понимала: если у Лин Ичэня долго не будет наследника, его положение действительно пошатнётся.
После ухода няни Жун она погрузилась в размышления.
Стоит ли ей помочь ему укрепить власть?
Если да — как?
Родить ребёнка? Это слишком большая жертва. Да и она чувствовала: Лин Ичэнь не хочет, чтобы она забеременела. К тому же в прошлой жизни она умерла именно от выкидыша — эта травма до сих пор не зажила.
Но если не помогать… Лин Ичэнь однажды чётко сказал: раз она стала его женщиной, то навсегда останется с ним. Значит, она не сможет уйти из восточного дворца. А значит, её благополучие напрямую зависит от его положения. Чтобы жить спокойно, нужно, чтобы трон Лин Ичэня был незыблем.
Взвесив всё, она признала: слова няни Жун, хоть и преувеличены, но не лишены смысла.
Когда стемнело, во всём дворце зажглись фонари, и стало светло, как днём. Зная, что Лин Ичэнь обычно возвращается поздно, Бай Жожань велела приготовить ужин и держать его в тепле.
Но сегодня всё пошло иначе: едва сгустились сумерки, как Шантао доложила:
— Ваше высочество вернулся!
Бай Жожань отложила учётную книгу.
— Всё готово?
— Да, всё в порядке, — ответила служанка.
— Отлично, — кивнула Бай Жожань и снова взялась за книги.
Тем временем у ворот восточного дворца Ли Си сообщил:
— Ваше высочество, наложница говорит: можете прямо идти в спальню. Ужин уже подан.
Лицо наследного принца озарила радость. Он поспешил к своим покоям.
Но едва переступив порог, он застыл, и из его груди вырвался ледяной рёв:
— Вон!
Две девушки в полупрозрачных одеждах всё ещё колебались у двери. Тогда он холодно бросил:
— Хотите жить — убирайтесь немедленно!
Девушки, прикрываясь руками, выбежали из комнаты босиком. Их наряды были столь провокационны, что Линь Фань, стоявший у двери, поспешно отвёл глаза.
Как только они исчезли, в покоях воцарилась тишина. Лицо Лин Ичэня, ещё минуту назад сиявшее от радости, теперь стало ледяным.
Линь Фань осторожно заглянул внутрь. Он, как и его господин, думал, что в спальне их ждёт наложница. Но вместо этого Бай Жожань отправила сюда этих девушек! Глядя на гнев принца, он лишь мог про себя взмолиться: «Пусть наложница сама молится за себя…»
http://bllate.org/book/5894/572814
Готово:
