Бай Жожань, не в силах больше сдерживаться, бросилась к воротам Восточного дворца. Няня Жун попыталась её остановить, но не успела.
Карета, на которой она приехала во дворец, ещё не отъехала. Увидев, что наследная принцесса бежит к экипажу, возница сообразительно подставил подножку.
— В Дом семьи Бай, — сказала Бай Жожань и запрыгнула внутрь. Шантао тут же последовала за ней. Няня Жун, пожилая и не столь проворная, запыхалась ещё до того, как карета тронулась с места.
— Наследная принцесса, вы нарушили императорский указ! — кричала она вслед.
Но как бы ни звала няня Жун, карета уже не собиралась останавливаться. Ли Си, заметив её мрачное лицо, поспешил улыбнуться и умилостивить:
— Успокойтесь, няня. Наследная принцесса столкнулась с делом, где речь идёт о чьей-то жизни, поэтому так торопится. Вернувшись, вы обязательно объясните всё Её Величеству от имени наследного принца.
Няня Жун холодно взглянула на Ли Си:
— Не пытайтесь давить на меня именем наследного принца, господин Ли. Я служу Её Величеству. Сегодняшнее происшествие я доложу дословно — ни больше, ни меньше. Только правду скажу государыне.
Она приняла вид человека, неуклонно следующего своему долгу. Ли Си поспешил загладить свою оплошность:
— Вы совершенно правы, няня. Я был слишком подозрителен и судил о вас недостойно.
Няня Жун презрительно фыркнула и покинула Восточный дворец.
Карета мчалась по улицам, будто стрела. Бай Жожань сидела внутри и снова и снова сверяла почерк из письма с тем, что хранился в её памяти. Но как ни всматривалась она, не могла определить, чьи это знакомые черты.
— Госпожа, а вдруг это всё ложь? — спросила Шантао.
Анонимное письмо явно не от кого-то из их близких. Но зачем тогда постороннему помогать им?
Бай Жожань покачала головой:
— Думаю, нет. Зная характер отца, стоит правде о моём происхождении всплыть, его неминуемо станут высмеивать при дворе. А вернувшись домой, он всю злость выместит на матери. Всё это слишком правдоподобно.
В конце концов, он — её родной отец. За две жизни она слишком хорошо узнала его: для него репутация и карьера важнее всего на свете. Иначе зачем было скрывать мать, считая её позором?
— Госпожа, мы приехали, — сообщила Шантао.
Карета остановилась у ворот Дома семьи Бай. Всё выглядело так же спокойно, как всегда.
Привратник, завидев Бай Жожань, тут же побежал докладывать.
Бай Жожань сошла с кареты и, не задерживаясь, бросилась через главные ворота прямо во внутренний двор — в комнату матери.
Как и ожидалось, там никого не было. Мать исчезла.
Бай Жожань выбежала во двор и схватила первого попавшегося слугу:
— Где моя мать?
Тот, увидев наследную принцессу и услышав вопрос о второй госпоже, замялся и отвёл глаза.
— Говори скорее! Где вторая госпожа? — взвилась Шантао, схватив его за шиворот.
— Ты же сам знаешь! Не тяни!
— Вторая госпожа она… она…
Не договорив, слугу перебили.
— Сестрица, зачем мучить простого слугу? Если тебе что-то нужно узнать, спроси лучше у меня.
Тот, кто убежал докладывать, отправился к первой госпоже Цзинь Бинлянь, и потому Бай Жовань успела подоспеть.
Увидев эту картину, Бай Жожань сразу поняла: мать попала в беду. Отлично, подумала она. Раз уж ты сама явилась, мне не придётся искать тебя и Цзинь Бинлянь, чтобы потребовать ответа.
— Где моя мать? — ледяным голосом спросила она, взгляд её стал острым, как клинок.
— Твоя мать? — Бай Жовань рассмеялась. — Ты ведь незаконнорождённая, откуда у тебя мать? Ах да, разве не первая госпожа — твоя законная матушка? Она сейчас пьёт чай с отцом. Хочешь присоединиться?
Её насмешки ясно давали понять: она считает Бай Жожань чужачкой в этом доме.
— Плюх!
— Бай Жовань, я спрашиваю в последний раз: где моя мать?
По щеке Бай Жовань ударил такой сильный пощёчин, что та заалела и заныла от боли.
— Ты посмела ударить меня, Бай Жожань!
Хотя в прошлый раз, когда та навещала дом, Бай Жовань по требованию Цзинь Бинлянь нехотя извинилась перед старшей сестрой, это вовсе не означало, что теперь она будет её бояться.
— Если ты и дальше будешь вести себя так дерзко, я сделаю с тобой куда хуже! — заявила Бай Жожань.
Её слишком долго унижали. Теперь она больше не позволит себя обижать.
— Сегодня наследного принца нет в Доме Бай, и он не появится, чтобы спасти тебя. Так что не пытайся бахвалиться своим титулом — это бесполезно!
Бай Жовань усмехнулась странно, даже жестче, чем её мать.
— Это письмо написала ты? — вдруг осенило Бай Жожань.
— Ну и что, если я? А может, и нет? — уклончиво ответила Бай Жовань.
Из её двусмысленного ответа Бай Жожань всё поняла: она попалась в ловушку. Но ведь они выросли вместе — она прекрасно знала почерк сестры. А тот, в письме, явно не её.
— Даже если наследного принца здесь нет, я всё равно — наследная принцесса!
Их отец — чиновник императорского двора. Неужели она поверит, что в самом сердце столицы эти женщины осмелятся превратить дом в разбойничье гнездо?
— Ха-ха-ха! Наследная принцесса… Если бы не ты, этот титул достался бы мне! И Ичэнь тоже был бы моим! Так что не хвастайся передо мной!
Упоминание титула наследной принцессы больно ударило Бай Жовань. Под этим давлением её лицо исказилось от ярости.
— Даже если не я, всё равно этот титул никогда не станет твоим.
Её сестра совсем сошла с ума от любви к Лин Ичэню. Разве она не понимает, кто они такие? Какие шансы у девушки их положения заполучить такого высокородного жениха?
Если бы не её перерождение и случайный поворот в день свадьбы, когда наследный принц похитил её прямо из дома, разве она смогла бы легко войти во Внутренний дворец и стать его хозяйкой?
— Почему это не я? — Бай Жовань уже не могла терпеть никаких возражений. — Я лучше всех женщин в мире! Только я достойна быть рядом с наследным принцем!
— Мне не до споров с тобой, — холодно сказала Бай Жожань. — Где моя мать?
Она и не подозревала в прошлой жизни, насколько безумно Бай Жовань влюблена в Лин Ичэня. Сейчас ей нужно было спасти мать, а не тратить время на глупые препирательства.
— Твоя мать? — Бай Жовань зловеще усмехнулась. — Она сейчас получает наказание от моей матери. Скоро умрёт. Хочешь лично проститься с ней?
Увидев такое безумие, Бай Жожань поняла: сестра действительно сошла с ума.
— Бай Жовань, ты сумасшедшая!
Когда Бай Жожань ворвалась во двор первой госпожи, из комнаты донёсся крик матери.
Она бросилась внутрь и увидела посреди зала огромную деревянную бочку. Мать, почти без сознания, была прижата двумя крепкими служанками, которые держали её голову под водой. Тело Вэй Хуачжу судорожно билось, но женщины не отпускали.
— Отпустите её! Все немедленно отпустите! — закричала Бай Жожань.
Откуда-то взяв невероятную силу, она отбросила обеих служанок в сторону, подхватила почти бездыханную мать и прижала к себе.
— Мама, мама, как ты? Это я, Жожань! Открой глаза, пожалуйста!
Она отчаянно хлопала мать по спине, пока та наконец не откашляла воду и не пришла в себя.
— Жожань… Прости меня… Я погубила тебя…
Слабой рукой Вэй Хуачжу коснулась щеки дочери. Если бы не её позорное происхождение, она не была бы такой беззащитной, и её дочь не страдала бы в этом доме, не стала бы мишенью для насмешек после танца на императорском банкете.
— Мама, что ты говоришь? Ты подарила мне жизнь — я благодарна тебе за это!
Вэй Хуачжу отчаянно покачала головой:
— Если бы я знала, что моё происхождение так испортит тебе жизнь, лучше бы я никогда не рожала тебя.
— Мама, ты ничем не виновата! Я горжусь тем, что унаследовала твой талант. Даже не обучаясь, я умею танцевать так же прекрасно, как ты.
Бай Жожань гордо улыбнулась. Ведь именно благодаря материнскому дару она поразила всех на новогоднем банкете, заставив тех, кто хотел над ней посмеяться, умолкнуть.
— Господин, Жожань вернулась. Посмотрите, как они любят друг друга. Может, отпустим Вэй-госпожу?
Цзинь Бинлянь всегда играла роль доброй мачехи перед Бай Чаожэнем — и он верил ей.
— Отпустить? Ни за что! Эта негодница нарушила мой приказ и публично танцевала при дворе, из-за чего и начались все беды! Раз уж вернулась, накажу обеих!
Они все знали, что Лин Ичэня нет в столице, и потому позволяли себе говорить так вызывающе, будто забыв, как дрожали в страхе в тот день, когда наследный принц явился в их дом.
— Какое наказание? Жожань теперь наследная принцесса! Кто вы такие, чтобы её наказывать? — подлила масла в огонь Цзинь Бинлянь.
Это ещё больше разъярило Бай Чаожэня:
— Наследная принцесса? Весь город говорит, что эта негодница соблазнила наследного принца и вступила с ним в связь, лишь бы попасть во дворец! Иначе откуда у них вообще могла быть связь, если они раньше не встречались? Как иначе объяснить, что он пришёл и увёл её прямо со свадьбы?
При воспоминании об этом дне ярость переполняла его. Он так тщательно всё спланировал — брак с Господином Го из дома Гу, блестящая карьера… А теперь из-за этой дочери он не только потерял расположение Господина Го, но и поссорился с левым канцлером. А теперь ещё и этот скандал! Как ему теперь показаться в лицо коллегам?
— Отец, разве ты сам не знаешь, как всё произошло на самом деле? — холодно сказала Бай Жожань.
Для неё не имело значения, верят ли другие слухам. Но отец, возлагая всю вину на неё, перешёл все границы.
Если бы не его покушение на наследного принца, тот бы и не задумал мстить, не похитил бы её в день свадьбы. Разве ей легко живётся в роли наследной принцессы, чьё положение вызывает столько сомнений?
Всё это — плоды амбиций её «прекрасного» отца, готового пожертвовать всем ради власти!
— Ты… ты, негодница! — задохнулся Бай Чаожэнь.
Тот факт, что он пытался убить наследного принца, знал только он сам и Бай Жожань — она случайно нашла переписку между отцом и левым канцлером.
— Чего стоите? Принесите семейный устав! — приказал он слугам.
— Господин, это моя вина! Накажите меня, только не трогайте Жожань! — умоляла Вэй Хуачжу.
http://bllate.org/book/5894/572802
Готово:
