Рука Бай Жожань всё ещё слегка ныла, и, узнав, что переписывать ничего не придётся, она обрадовалась до безумия.
Линь Фань передал ей лист тонкой рисовой бумаги и поспешно ушёл.
Шантао, увидев, что госпожа проснулась, вошла, чтобы помочь ей умыться и привести себя в порядок. Возможно, между матерью и сыном существовала особая связь, а может, Лин Ичэнь просто отлично знал характер императрицы.
И действительно, едва завтрак ещё не подали, как в покои вошла няня Жун из свиты императрицы.
— Старая раба кланяется наследной принцессе, — сказала она всё с тем же суровым и бесстрастным лицом.
— Няня Жун, прошу, вставайте.
Бай Жожань прекрасно понимала, что няня Жун явилась с недобрыми намерениями, но ей всё равно пришлось притвориться, будто ничего не подозревает.
— Старая раба пришла по устному повелению императрицы — просить наследную принцессу заглянуть во дворец для беседы.
Вчера её вызывали в покои Цзывань, и тогда она даже не вышла за ворота восточного дворца, а сегодня её сразу зовут прямо во дворец. В душе Бай Жожань не могла отделаться от тревожного предчувствия.
Линь Фань оставил рисовую бумагу и поспешно ушёл — видимо, Лин Ичэнь не передал ему никаких дополнительных слов. Он, вероятно, предполагал, что императрица захочет её видеть, но не ожидал, что вызовут прямо во дворец.
— Наследная принцесса, прошу вас! — нетерпеливо произнесла няня Жун, заметив, что Бай Жожань медлит. Вчера она уже не справилась с поручением императрицы, и сегодня, когда наследного принца нет во дворце, она ни за что не допустит провала.
В огромном восточном дворце без наследного принца царила растерянность. Бай Жожань знала: вчера ей повезло избежать встречи, но сегодня, даже если бы появились бессмертные, ей не уйти.
Завтрак так и не успели подать, и Бай Жожань вместе с Шантао последовала за няней Жун за пределы восточного дворца.
За воротами их уже ждала карета. Бай Жожань села, и экипаж медленно тронулся в сторону императорского дворца.
Бай Жожань уже бывала во дворце Фунин два дня спустя после свадьбы, но, несмотря на то что путь был тот же, из-за запутанной планировки дворцового комплекса она совершенно не узнавала дороги. Взгляд её блуждал по высоким красным стенам и череде павильонов за окном кареты, но в памяти не всплывало ни одного знакомого образа.
— В этом дворце повсюду красные стены и золотые черепицы. Даже если наследная принцесса устанет глазами, вряд ли сумеет запомнить путь обратно во восточный дворец, — холодно произнесла няня Жун, шагая рядом с каретой, будто прочитав её мысли.
Дворец Фунин находился далеко от восточного дворца, и Бай Жожань и без слов няни Жун понимала, что за один раз дорогу не запомнить. Она смотрела в окно лишь для того, чтобы хотя бы приблизительно понять общую структуру дворцового комплекса. Восточный дворец располагался на самой окраине, и ей казалось, что где-то поблизости должен быть выход за пределы дворца.
— Няня Жун ошибаетесь, я просто любуюсь пейзажем за окном.
Красные стены, золотые черепицы, по обеим сторонам дороги мелькали спешащие слуги. В прошлой жизни она почти не покидала Дом семьи Бай, разве что месяц провела в Доме герцога Гу. Она никогда не бывала во дворце и, прожив две жизни, впервые увидела подобное великолепие.
Услышав это, няня Жун лишь позже осознала, что сказала лишнее, и тихо хмыкнула:
— Старая раба и забыла, что наследная принцесса — дочь наложницы и в родительском доме, конечно, не видывала подобного.
Даже будучи дочерью наложницы, она всё равно была девушкой из знатной семьи, настоящей благородной госпожой. Бай Жожань не ожидала, что няня Жун осмелится так над ней насмехаться. Очевидно, императрица что-то говорила о ней, иначе простая служанка не посмела бы такого.
— Раз няня Жун так презирает дочерей наложниц, значит, вы сами, верно, рождены от главной жены? Иначе откуда такое понимание?
Бай Жожань открыто рассмеялась. Она не знала, каково положение няни Жун в её родной семье — старшая она или младшая, от главной жены или наложницы. Но одно она знала точно: раз попала во дворец служанкой, значит, стоит в списках прислуги. Такие, как правило, происходят либо из бедных семей, либо из семей, осуждённых по какому-либо делу.
Служанка из свиты императрицы вряд ли была из осуждённых, скорее всего, её семья была бедной и отправила дочь во дворец за денежное вознаграждение.
Слова Бай Жожань заставили высокомерную няню Жун на мгновение онеметь.
Опираясь на своё положение при императрице, няня Жун позволяла себе забывать своё подчинённое положение и насмехалась над наследной принцессой, но совершенно забыла, что сама даже не дочь наложницы и не имеет права кого-либо презирать.
Напоминание Бай Жожань подействовало: няня Жун замолчала, и её высокомерие заметно поубавилось.
По пути Бай Жожань так и не смогла разобраться в устройстве дворца, зато заметила, что охрана стала ещё строже после въезда в императорский комплекс.
Карета остановилась у главных ворот дворца Фунин. Шантао помогла Бай Жожань выйти, и няня Жун повела их внутрь.
Это был тот же самый главный зал, но в отличие от того дня, когда она приходила сюда вместе с Лин Ичэнем, сегодня на верхнем троне сидела только императрица — императора не было, и она осталась одна.
— Дочь вашего величества кланяется матери-императрице, — сказала Бай Жожань, почтительно кланяясь.
После церемонии поднесения чая два дня назад она тщательно изучила придворный этикет и теперь знала его наизусть, чтобы больше не допустить ошибок.
— Встань.
Императрица, видимо, ещё не до конца проснулась — её голос звучал сонно, с лёгким носовым оттенком.
Бай Жожань встала, но продолжала скромно опускать голову, глядя на полированные плиты пола.
— Как тебе зима в этом году, наследная принцесса? Довольно ли холодно?
Императрица взяла со столика рядом чашку чая и сделала глоток, словно завела обычную светскую беседу.
— Зима в этом году такая же холодная, как и в прежние годы.
Сначала Бай Жожань не поняла, зачем императрица спрашивает об этом. Неужели ради того, чтобы обсудить холод? Но едва она произнесла эти слова, как осознала свою оплошность: ведь вчера она заставила Цзывань убирать снег во дворе. Императрица явно подвела её под удар, а теперь уже было поздно что-либо исправлять.
— Наследная принцесса прекрасно знает, как суровы зимние холода, но всё равно заставляет слуг убирать снег на морозе. Слуги — тоже люди, и я не могу одобрить такое жестокое обращение с прислугой, — тут же заявила императрица.
— В день третьего визита к родителям наследный принц отдал тебе свой меховой плащ, чтобы ты не мёрзла, а сам остался в лёгкой одежде. Раньше я не верила этим слухам, но вчера, увидев, как бедняжку Цзывань нашли без сознания в снегу, пришлось поверить.
Императрица намекала, что вся вина лежит на Бай Жожань, будто она и вправду жестокая хозяйка.
За окном начал падать снег, и вскоре хлопья стали крупными, как гусиные перья.
— Этот снег почти такой же сильный, как вчера, — сказала императрица, глядя на метель за окном.
— Да, точно такой же, как вчера, когда наследная принцесса наказала Цзывань, — подхватила няня Жун.
Так разговор снова вернулся к Бай Жожань. Она поняла: если беда неизбежна, лучше встретить её лицом к лицу.
— Бай Жожань, дочь рода Бай, не умеет заботиться о муже, своевольна, капризна, ведёт себя вызывающе и не исполняет обязанностей наследной принцессы. К тому же она лишена сострадания к слугам и не достойна быть хозяйкой восточного дворца, — с гневом объявила императрица, давая понять, что собирается лишить её титула.
— Дочь вашего величества кланяется императрице. Да здравствует ваше величество, — раздался новый голос.
Пока Бай Жожань ждала дальнейших слов императрицы, в зал вошла ещё одна гостья.
Это была не кто иная, как Гу Цинцин — та самая, кого императрица всегда считала идеальной кандидатурой на роль наследной принцессы. В прошлой жизни Лин Ичэнь женился именно на ней. Кроме того, Гу Цинцин была младшей сестрой Гу Сина — тем самым человеком, с которым Бай Жожань должна была обручиться в прошлом.
— Ах, моя милая Цинцин! Няня Жун, скорее дайте ей сесть, — тепло сказала императрица.
Бай Жожань уже давно стояла в зале, но императрица и не думала предлагать ей стул. А вот Гу Цинцин едва вошла, как её уже заботливо усаживали, будто боялись, что та устанет.
— Благодарю за заботу, ваше величество, — ответила Гу Цинцин и села на стул напротив Бай Жожань.
— Неужели это новая невестка старшего брата Ичэня? — спросила Гу Цинцин, будто только сейчас заметив Бай Жожань.
В прошлой жизни эта Гу Цинцин всегда была двуличной и лицемерной. Когда Бай Жожань жила в Доме герцога Гу, между ними не раз возникали недоразумения.
А теперь её приторное «старший брат Ичэнь» звучало чересчур интимно и фамильярно.
В обычной семье подобные слова вызвали бы ревность, но Бай Жожань не была обычной женой.
— Это всего лишь импульс Чэня, рано или поздно он пожалеет об этом, — сказала императрица.
Пусть Гу Цинцин хоть тысячу раз называет его «старшим братом Ичэнем» — слова императрицы были куда жесточе.
К счастью, Бай Жожань прекрасно понимала, что их брак с Лин Ичэнем временный и что в будущем они всё равно разойдутся.
— Мать права, наследный принц женился на мне в порыве чувств. Когда он поймёт свою ошибку, я сама уйду и освобожу место будущей наследной принцессе, — спокойно ответила Бай Жожань.
Её слова звучали честно, но в то же время как обиженная выходка.
Гу Цинцин удивлённо взглянула на неё.
— Разве вы не та самая старшая дочь рода Бай, которая должна была стать женой моего старшего брата?
Три дня назад в столице с большим размахом отмечали свадьбу молодого господина Гу, но в самый разгар церемонии невеста исчезла. Гости разошлись в недоумении, но вскоре распространились слухи, что наследный принц женился на старшей дочери рода Бай. Тогда всем стало ясно, куда пропала невеста.
Гу Цинцин с самого начала знала, кто перед ней, но теперь делала вид, будто только сейчас всё поняла, чтобы унизить Бай Жожань при императрице.
Упоминание помолвки с Домом герцога Гу ещё больше разозлило императрицу.
«Эта кокетка уже была обручена, но всё равно соблазнила моего Чэня на безрассудный поступок!» — думала императрица. — «Если бы наследной принцессой стала дочь рода Гу, это укрепило бы позиции Чэня. А теперь он взял дочь Бай Чаожэня, который служит левому канцлеру. Такой брак не только не поможет Чэню взойти на трон, но и помешает ему! Как же мой умный сын мог так ослепнуть?»
— О, Цинцин, неужели такое случилось? Я и не знала! — притворно удивилась императрица.
Гу Цинцин делала вид, что только сейчас всё поняла, а императрица подыгрывала ей. Бай Жожань смотрела на их спектакль и лишь холодно усмехалась про себя.
Внезапно она вспомнила два страстных поцелуя Лин Ичэня прошлой ночью и захотела спросить его: «Зачем ты поставил меня в такое положение?»
— Ваше величество, мой старший брат, узнав, что его невеста, уже обручённая с ним, тайком ушла во дворец и вышла замуж за наследного принца, так расстроился, что слёг. Сейчас он лежит без сознания, и мне его так жаль! — со слезами на глазах сказала Гу Цинцин.
В прошлой жизни Бай Жожань знала, что Гу Цинцин никогда не любила своего сводного брата и даже завидовала ему. Она с радостью видела бы его униженным и лишённым отцовской любви. Однако, зная характер Гу Сина, Бай Жожань допускала, что он действительно мог заболеть от такого удара.
— Моя дорогая Цинцин, не плачь так, а то и мне станет грустно, — сказала императрица, утешая «слёзы на глазах» Гу Цинцин.
Пока они разыгрывали эту сцену, Бай Жожань стояла так долго, что ноги уже онемели.
— Бай, разве ты, уже обручённая с родом Гу, могла выйти замуж за Чэня? — наконец спросила императрица, явно намереваясь заставить её добровольно отказаться от титула.
— Если мать считает меня недостойной этого положения, пусть прикажет наследному принцу выдать мне документ о разводе по обоюдному согласию. Тогда мы с ним больше не будем связаны.
Бай Жожань давно хотела разорвать отношения с наследным принцем. Если императрица сама потребует развода, возможно, Лин Ичэнь согласится из уважения к матери.
— Документ о разводе? — изумилась императрица. — Обычные люди могут разводиться, но за двадцать лет моей жизни во дворце я никогда не слышала о разводе в императорской семье.
Согласно законам государства Цзин, супруги могут развестись по обоюдному согласию. «Если даже император подчиняется закону, то почему наследный принц не может развестись, как простые люди?» — подумала Бай Жожань.
— Когда законы были обнародованы, Его Величество лично объявил, что они распространяются на всех подданных государства Цзин, включая императорскую семью. Если простые люди могут разводиться по обоюдному согласию, почему наследный принц не может? — спокойно ответила она.
Хотя Бай Жожань и не читала законы досконально, будучи дочерью чиновника, она с детства впитала знания о правовой системе.
http://bllate.org/book/5894/572796
Готово:
