Это было откровенное унижение, но после пространных объяснений Цзинь Бинлянь всё вдруг превратилось в беззаботную шалость между сёстрами. Те две няни так яростно рвали на ней одежду, что на шее остались глубокие царапины — на белоснежной коже ярко выделялись несколько кроваво-красных полос, ещё сочащихся кровью. Какая же это шалость, если она дошла до такого предела?
Хотя Цзинь Бинлянь говорила так увлечённо, будто брызги слюны разлетались во все стороны, наследный принц не проронил ни слова. Его глубокие, непроницаемые глаза не выдавали ни единой мысли.
— Ваньэр, неважно, как вы с Яньэр раньше шалили, но теперь твоя старшая сестра — наследная принцесса, её положение возвышенно и достойно уважения. Впредь тебе строго-настрого запрещено вести себя так безрассудно! Поняла?
Цзинь Бинлянь говорила с такой суровостью, что Бай Жовань стояла, едва сдерживая слёзы. Плакала она не от материнского упрёка, а от того, что мать прямо сказала: именно Бай Жожань — высокая наследная принцесса, а она сама — ничто, даже близко не стоит к наследному принцу!
— Ваньэр, ты меня слышишь? Я с тобой разговариваю!
Пусть Бай Жовань и была избалована, но всё же боялась строгую мать.
Слёзы дрожали в её глазах, голос дрожал от обиды:
— Дочь поняла свою ошибку!
— Не мне признавайся! Проси прощения у старшей сестры и зятя!
Бай Жовань стояла, вся в слезах, ещё обиднее стало:
— Ваньэр виновата, прошу сестру и зятя простить меня!
За всю свою жизнь она никогда никому не признавалась в вине и ни разу не кланялась Бай Жожань. А теперь, при Лин Ичэне, она так позорно унижается! Сказав это, она развернулась и выбежала из комнаты, не в силах больше выносить этого.
Она чувствовала себя обиженной, но не знала, что именно этот побег спасёт ей жизнь. Цзинь Бинлянь, обращаясь к Лин Ичэню, добавила с фальшивым раскаянием:
— Детишки ведь не знают меры, Ваше Высочество, пожалуйста, не сочтите за глупость этой маленькой дурочки!
Лин Ичэнь холодно взглянул на её притворно улыбающееся лицо, затем повернулся к Бай Жожань, стоявшей рядом.
Не успел он спросить, как она первой заговорила.
Маленькие руки расстегнули завязки плаща на шее, обнажив изящную белоснежную шею. Та должна была быть гладкой, как нефрит, но вместо этого на ней красовались несколько багровых царапин.
— Ваше Высочество, служанки поранили мне шею. Я сама не вижу ран, но жжение такое сильное, что терпеть невозможно. Посмотрите, пожалуйста, как это выглядит?
Бай Жожань чуть приоткрыла плащ, показывая длинные царапины. Обе старые няни были из числа грубых служанок — силы в них хоть отбавляй. Увидев это, Цзинь Бинлянь тут же дала им пощёчине.
— Негодницы! Даже если вторая госпожа несмышлёная, вы-то должны были знать лучше!
— Госпожа, они только что сказали, что действовали по вашему приказу. Если это так, то в чём вина младшей сестры?
Бай Жожань спокойно завязала плащ обратно.
Эти слова были не выдумкой: наследный принц и Бай Жовань всё слышали своими ушами.
— Когда я отдавала такой приказ? — упрямо отрицала Цзинь Бинлянь.
— Значит, они лгут, — сказала Бай Жожань, глядя на нянь, стоявших на коленях.
— Ваше Высочество! Мы клянёмся небом — всё это правда! — завопили няни.
— Ваше Высочество, клянёмся жизнью — всё это по приказу госпожи!
Госпожа Цзинь свалила всю вину на служанок, как те только что пытались свалить на неё.
Но и няни не были глупы: если Цзинь Бинлянь хотела выжить, то и они не собирались умирать.
— Ах!.. — вдруг вскрикнула одна из них.
Трое в комнате спорили всё яростнее, а Бай Жожань сидела в кресле в стороне. Ей было неудобно в таком виде, и она попыталась поправить плащ.
Но завязка случайно коснулась свежих царапин, и боль пронзила её — она невольно вскрикнула.
Звук был тихим, но Лин Ичэнь услышал.
Прекрасное лицо исказила гримаса боли, щёки побелели до прозрачности — видно, ей и вправду было страшно.
Холодные глаза наследного принца повернулись к спорящей троице с явным раздражением:
— У меня нет времени слушать ваши препирательства. Раз наследная принцесса получила увечья в доме Бай, значит, вся семья виновата. Этих двух служанок немедленно вывести и дать сорок ударов палками, затем сослать в Ляожань на каторгу.
— Ваше Высочество, помилуйте! Это не наше дело! Мы действовали по приказу госпожи!
Обе няни, хоть и крепкие, были уже за пятьдесят. Неизвестно, выживут ли они даже после сорока ударов, не говоря уже о каторге в Ляожане.
Видя, что жизнь на волоске, они готовы были признаться во всём, лишь бы спастись.
— Ваше Высочество, разве наследная принцесса не хочет знать, почему именно она, а не вторая госпожа, вышла замуж за герцога Гу?
— Ваше Высочество, сегодня вы приехали в родной дом, а госпожа Цзинь якобы подарила вам одежду, но на самом деле хотела унизить вас…
— Хлоп!
Не успела няня договорить, как Цзинь Бинлянь с размаху дала ей пощёчину.
— Старая мерзавка! Не смей клеветать на меня!
Удар был настолько сильным, что у служанки изо рта потекла кровь, и она больше не могла говорить.
— Госпожа Цзинь, почему вы не дали ей договорить? — в гневе воскликнула Бай Жожань.
Даже не слушая эту служанку, она прекрасно знала правду. Подарок одежды был лишь предлогом — на самом деле хотели унизить её. Вспомнив события прошлой жизни, она уже мечтала разорвать Цзинь Бинлянь на куски!
Она знала, насколько та коварна, но Лин Ичэнь этого не знал. Что бы он сделал, узнай он, что Цзинь Бинлянь задумала унизить его наследную принцессу?
— Ты, безмозглая женщина! Наследный принц здесь — как ты смеешь самовольно бить слуг? Немедленно проси прощения у Его Высочества!
Бай Чаожэнь думал, что наследный принц больше не придёт, поэтому отправился в Министерство финансов. Едва уселся, как управляющий, запыхавшись, прибежал с вестью: наследный принц прибыл!
Коллеги поздравляли его: мол, какая удача — зять из императорской семьи! Но только Бай Чаожэнь знал, что это не зять, а живой бог смерти, который в любой момент может прийти забрать его душу.
— Простите, Ваше Высочество, я в пылу эмоций позволила себе грубость, — сказала Цзинь Бинлянь, опускаясь на колени.
Бай Чаожэнь тоже упал на колени:
— Прошу, успокойтесь, Ваше Высочество.
В этот момент они отлично демонстрировали смысл слов «муж и жена — единое целое».
— Ли Си, принеси лекарство для наследной принцессы.
— Слушаюсь.
Бай Жожань, глядя, как Ли Си уходит, поняла: он, вероятно, ушёл проводить наследного принца, иначе тот не появился бы так вовремя.
За окном неожиданно начал падать мелкий снежок. Холодный ветер проник в комнату, растопив снежинки на полу.
Ледяной воздух проник под плащ Бай Жожань, заставив её дрожать. Она крепче запахнула единственную одежду, способную хоть как-то согреть, но даже дорогой мех не спасал — ведь под плащом она была совершенно гола.
— Зябнешь? — тихо спросил Лин Ичэнь, заметив её дрожь.
Бай Жожань кивнула:
— Да.
В комнате давно никто не жил, да и днём не разжигали угольный жаровник. Воздух был настолько холодным, что при каждом слове виден был пар.
— Линь Фань, принеси наследной принцессе одежду.
Линь Фань понимал: это не просто одежда, а средство спасения от холода. В восточном дворце такая просьба была бы пустяком, но здесь, в доме Бай, возникла серьёзная проблема: где взять одежду, подходящую наследной принцессе?
Цзинь Бинлянь, видя его замешательство, взяла лакированный поднос из рук служанки и сделала два шага вперёд:
— Я уже приготовила одежду для наследной принцессы. Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. Это мой скромный вклад в искупление вины.
Она высоко подняла поднос над головой.
Бай Жожань увидела на подносе одежду из превосходного сучжоуского парчового шёлка — ткани, уступающей по цене только императорскому атласу с вышитыми цветами. Даже чиновник второго ранга не мог позволить себе такую роскошь, не говоря уже о чиновнике первого ранга.
— Ваше Высочество, одежда госпожи Цзинь прекрасна, но слишком яркая. Может, Линь Фань сходит в мои прежние покои и принесёт платье, которое я носила до замужества?
Глубокие глаза Лин Ичэня скользнули по ярко-розовому наряду на подносе и кивнули:
— Действительно, слишком пёстрая. Поступим так, как ты предложила.
По опыту прошлой жизни Бай Жожань знала: в этой одежде скрыта ловушка, поэтому и отказалась от неё. Она ожидала долгих уговоров, но наследный принц согласился сразу.
Поднос был тяжёлым, руки Цзинь Бинлянь уже дрожали от усталости, но раз наследный принц не разрешил опустить его, она не смела. Вдруг она пожалела, что сама предложила одежду — вышла настоящая глупость.
Линь Фань принёс одежду, все вышли. Бай Жожань переоделась. В отличие от предыдущего наряда, эта одежда была скромной: в девичестве она всегда предпочитала нейтральные тона. На ней был верх из шёлковой кофточки цвета персикового цветка с вышитыми хризантемами и юбка цвета молодой листвы. По сравнению с величественным нарядом наследной принцессы этот костюм утратил некоторую торжественность, но приобрёл изысканную простоту истинной благородной девы.
— Этот наряд напомнил тебе что-нибудь? — спросил Лин Ичэнь, как только она вышла из-за ширмы.
— Ва… Ваше Высочество, вы… — начала было Бай Жожань.
Она хотела спросить: «Почему вы ещё здесь?», но инстинкт самосохранения заставил проглотить слова.
Она думала, что в комнате никого нет, поэтому переодевалась за ширмой.
Теперь, оглянувшись, она поняла: ширма была из тончайшего шёлка, сквозь который чётко просвечивал узор на фарфоровой вазе за ней. На ткани был вышит зимний пейзаж: белый снег и цветущая слива. Снег символизировался белым фоном, а слива — лишь бутонами. Единственное, что хоть как-то прикрывало, — это большой камень у подножия дерева…
Но этот камень находился в самом низу ширмы и прикрывал лишь лодыжки — самую незначительную часть тела.
— Вы всё это время были здесь? — спросила Бай Жожань, вспоминая, как переодевалась.
Одежда оказалась полной — даже нижнее бельё было в комплекте, поэтому она сменила всё, включая нижнюю юбку…
Теперь она могла лишь молиться, чтобы наследный принц только что вошёл и ничего не видел.
— Да, я всё это время был здесь, — спокойно ответил наследный принц и взял чашку чая, не обращая внимания на её выражение лица.
Только теперь Бай Жожань осознала: все вышли, а он остался сидеть на том же месте. Она просто подумала, что он ушёл.
Щёки её вспыхнули от стыда.
— Наследная принцесса так и не ответила на мой вопрос: этот наряд напомнил тебе что-нибудь?
Бай Жожань растерялась. Какие воспоминания может вызвать простая одежда? Разве что детство: когда они с Бай Жовань выбирали ткани для новых платьев, яркие и дорогие отрезы всегда забирала младшая сестра, а ей оставались лишь бледные, скромные. Но её белоснежная кожа так шла к любым цветам, что даже в ярких нарядах она выглядела прекрасно. Позже, даже получив возможность носить пёстрые одежды, она всё равно предпочитала скромные тона.
— Ваше Высочество, я действительно ничего не вспомнила.
Хотя воспоминания и всплыли, она понимала: это не тот ответ, которого ждал наследный принц.
Лин Ичэнь молчал, внимательно разглядывая её. Его проницательные глаза будто видели насквозь, заставляя Бай Жожань чувствовать себя крайне неловко. Она машинально сделала несколько шагов назад.
http://bllate.org/book/5894/572790
Готово:
