— В последнее время я заметила, что у наследного принца нрав стал гораздо мягче, а сам он — куда бодрее и светлее, — с теплотой сказала императрица. — До твоего прихода он ходил хмурым каждый день, будто чужому и подступиться к нему было нельзя. А теперь — просто не узнать! Всё это твоя заслуга…
— Ваше Величество слишком милостивы, — скромно ответила Мэй Юйцин. — Наследный принц отродясь не был вспыльчивым. Прежде он раздражался, вероятно, лишь потому, что ночами плохо спал и днём чувствовал усталость.
— Я давно знала об этой его беде. Врачи годами искали средство, но так и не смогли вылечить, — с грустью произнесла императрица. — Один из лекарей предположил, что принц не может уснуть из-за душевной травмы. Ребёнок ведь пережил немало страданий — наверное, тогда и зародилась эта болезнь.
— Какие страдания пережил наследный принц? — спросила Мэй Юйцин.
Императрица будто слегка отвела взгляд:
— Лучше об этом не вспоминать… — Она добавила с предостережением: — Ни в коем случае не спрашивай принца об этом, чтобы не пробуждать в нём горькие воспоминания и не причинять боль.
Услышав это, Мэй Юйцин заинтересовалась ещё больше, но раз императрица запретила — решила не копать глубже.
— Раз матушка запрещает, я не стану спрашивать, — покорно сказала она. — К тому же наследный принц и со мной не особенно близок, редко беседует, так что у меня и возможности-то нет расспросить его об этом.
— О? Неужели принц не хочет сближаться с тобой?
Мэй Юйцин вспомнила вчерашний вечер и слегка покраснела:
— Не то чтобы не хочет… Просто я несведуща и не совсем понимаю, как следует строить супружеские отношения.
Императрица, глядя на её наивность, вспомнила, что девушка вышла замуж совсем юной, едва достигнув совершеннолетия, и до этого жила в уединённом монастыре Юньчжао. Несмотря на ум и проницательность, она, скорее всего, ничего не знает о мужчинах и женщинах.
А наследный принц и подавно — холодный, вспыльчивый и до сих пор не имевший опыта общения с женщинами.
Если эти двое сами не приложат усилий, то, пожалуй, и через два-три года не родится у них наследника…
— Скажи мне, Цинъэр, — спросила императрица, — готова ли ты сама приблизиться к наследному принцу?
Мэй Юйцин кивнула:
— Наследный принц — мой супруг, конечно, я готова.
Императрица обрадовалась такой инициативности и решила подсказать ей несколько хитростей:
— Мужчины хоть и разные, но в глубине души похожи. Женщине стоит понять их природу и использовать маленькие уловки. Например, когда мужчина видит женщину уязвимой и хрупкой, в нём всегда просыпается желание её защитить. Ты можешь…
Императрица отобрала несколько простых приёмов из тех, что когда-то использовала сама, чтобы покорить сердце императора. Мэй Юйцин слушала с изумлением и вниманием.
Она провела в дворце Чжэнъян целый час, наполняя голову «хитростями», и вернулась во Восточный дворец с сомнениями, но и с надеждой.
Императрица посоветовала ей чаще контактировать с принцем, но не просто так, а создавать «случайные» моменты для прикосновений. Самый простой способ — упасть, желательно прямо в его объятия, с испуганным взглядом и трогательным выражением лица, а затем тихо сказать: «Хорошо, что ты рядом». Почти ни один мужчина не устоит перед таким нападением…
Мэй Юйцин обошла весь Восточный дворец, но так и не нашла подходящего места для падения.
Служанка Жоуэй подумала, что госпожа что-то ищет, и предложила помочь.
Тогда Мэй Юйцин увидела сливовое дерево во дворе и придумала план:
— Принеси мне табурет, хочу сорвать веточку сливы…
Жоуэй быстро принесла табурет:
— Какую ветку выбрали, наследная принцесса? Позвольте мне сорвать за вас.
— Нет, я сама хочу.
Мэй Юйцин встала на табурет, опершись на плечо Жоуэй, и слегка покачнулась — табурет тоже зашатался.
— Сойдите, пожалуйста! Упадёте ведь! — испугалась Жоуэй, расставив руки, чтобы подхватить госпожу.
— Ничего, я всё контролирую, — ответила Мэй Юйцин, проверив несколько раз, что сможет упасть безопасно: даже если принц не успеет подхватить, Жоуэй точно подстрахует. — Пойдём к няне Чжоу, сегодня ещё надо разбирать хозяйственные записи.
— А сливу не будете рвать?
— Потом. Оставь табурет здесь.
Мэй Юйцин велела Жоуэй поставить служанку у входа во дворец: как только та увидит, что наследный принц возвращается, — сразу сообщить.
В полдень служанка прибежала к Жоуэй с известием, что принц уже идёт сюда.
Жоуэй немедленно передала это Мэй Юйцин. Та отложила записи, накинула тёплый плащ и, приподняв подол, выбежала во двор. Перед тем как Фэн Юньчэ достиг входа, она уже стояла на табурете под сливовым деревом.
— Скоро я упаду, — тихо сказала она Жоуэй. — Если принц не успеет подхватить, поддержи меня.
Она даже специально надела плащ — на случай, если никто не подхватит, чтобы не удариться сильно.
Жоуэй, сообразительная девушка, сразу поняла замысел госпожи и еле заметно улыбнулась:
— Поняла.
Фэн Юньчэ только вошёл во двор, как увидел под сливовым деревом Мэй Юйцин: она стояла на табурете и тянулась к самой высокой ветке.
Несколько алых лепестков упали ей на чёрные волосы и на белоснежный плащ. Она обернулась — пушистая лисья шубка обрамляла её нежное личико, а один лепесток упал прямо на переносицу, делая её и без того прекрасное лицо ещё более ослепительным.
Фэн Юньчэ замер: алые цветы вдруг напомнили ему вчерашний вечер, когда он «ел вишни»…
Он тогда думал, что это настоящие вишни.
А на самом деле…
— Ваше Высочество, — она протянула ему ветку с улыбкой, — как вам эта слива?
— Хм, — его голос прозвучал хрипловато, — очень красиво.
Она всё ещё смотрела на него, в глазах мелькнуло ожидание — будто звала подойти ближе.
Фэн Юньчэ не раздумывая шагнул к ней.
— Держите сливу… — сказала она, когда он почти подошёл, и незаметно толкнула табурет ногой…
Табурет не сдвинулся.
Она приложила чуть больше усилий — тот стоял как вкопанный.
Принц уже стоял перед ней. Если сейчас упасть — будет слишком явно, что всё задумано.
Но почему табурет не двигается?
Мэй Юйцин взглянула вниз и увидела, что какой-то юный евнух незаметно подкрался и обнимает все четыре ножки табурета, гордо улыбаясь:
— Осторожнее, наследная принцесса, не упадите!
Мэй Юйцин: «…»
Все её смелые усилия оказались напрасны.
Она почувствовала лёгкое раздражение, а когда подняла глаза на принца, испугалась, что он всё понял, и смутилась ещё больше.
Фэн Юньчэ, думая, что она не может спрыгнуть из-за тяжёлого плаща, одной рукой схватил её за руку, легко потянул вниз, а другой обхватил талию и аккуратно поставил на землю…
Даже сквозь плотный плащ он ощутил её изящную, хрупкую талию. Весь её стан оказался в его объятиях — нежный, мягкий, с лёгким ароматом сандала, будто наполнившим его сердце теплом и умиротворением…
Мэй Юйцин инстинктивно обвила его шею рукой с веткой сливы. Ветка зацепилась за его волосы, и чем больше он двигался, тем крепче запутывалась.
— Не двигайтесь… — тихо попросила она.
Другой рукой она осторожно стала распутывать волосы, стараясь не причинить боль, и на мгновение забыла, что всё ещё висит у него на руках…
Жоуэй стояла рядом и наблюдала: её госпожа, повиснув на плече принца, сосредоточенно распутывала ветку, а принц стоял, словно изваяние, не шевелясь, лишь крепко поддерживая её. На лице — никаких эмоций, но в глазах — весна, тёплая и безбрежная…
Мэй Юйцин наконец освободила все волосы и облегчённо вздохнула:
— Готово, Ваше Высочество.
Поворачиваясь, чтобы сказать это, её прохладные губы случайно коснулись его уха.
Лицо Мэй Юйцин вспыхнуло. Она пошевелила ногами и вдруг вспомнила, что всё ещё висит в воздухе.
Тело Фэн Юньчэ напряглось от неожиданного прикосновения. Он опустил её на землю, заметил её румянец и опущенные глаза и невольно улыбнулся. Забрав у неё ветку сливы, он сказал:
— Пора обедать.
Мэй Юйцин не смела поднять голову: «Боже, я правда не хотела этого!»
После обеда Фэн Юньчэ, как обычно, лёг вздремнуть, а Мэй Юйцин осталась с ним в спальне.
Раньше, как только она садилась рядом, он быстро засыпал. Но сегодня мысли путались: вчерашние «вишни», сегодняшняя слива, мягкий аромат в объятиях, случайное прикосновение губ к уху — всё это крутилось в голове, не давая покоя…
А та, кто была источником всех этих образов, сидела на ложе и, не отрываясь, изучала хозяйственные записи.
Он повернулся к стене, закрыл глаза и лежал так целых две четверти часа, но сна так и не было.
Вечером императрица-мать устроила семейный ужин во дворце Яньфу в честь проводов князя и княгини Чжэньнань.
Завтра они отправлялись обратно в Южные Врата, и неизвестно, когда снова увидятся.
В последние дни Юань Ци жила при дворе императрицы-матери и так её развеселила, что та теперь с грустью думала о расставании.
— Как уедет Юань Ци, во дворце снова станет тихо и пусто, — с печалью сказала императрица-мать.
Княгиня Чжэньнань утешила её:
— Если Ваше Величество так привязались к Юань Ци, пусть она останется подольше — перезимует в столице, познакомится с жизнью города, наберётся впечатлений.
Императрица-мать вздохнула:
— Это зависит от самой девочки. Хочет ли она остаться?
Княгиня Чжэньнань незаметно дёрнула Юань Ци за рукав. Та тут же сладко сказала:
— Если Ваше Величество не сочтёте меня шумной, я с радостью останусь с вами.
Эти слова растрогали императрицу-мать:
— Я стара и давно мечтала воспитывать при себе ребёнка. Во дворце детей мало, у всех есть свои матушки, и редко кто навещает меня. Теперь же, слава Небесам, появилась Юань Ци — может, благодаря ей я проживу ещё несколько лет…
Императрица, княгиня Чжэньнань и другие тут же воскликнули:
— Ваше Величество! Вы обладаете великой благодатью и непременно будете жить долго и счастливо!
Старшая принцесса Чанънин добавила:
— Ваше Величество, за городом есть местечко — Битаньчжэнь. Там недавно открыли источник горячей воды и построили курортную усадьбу. Говорят, эта вода не только расслабляет мышцы и улучшает кровообращение, но и продлевает жизнь. Вы могли бы брать с собой Юань Ци и чаще туда ездить…
— Вот как? — удивилась императрица-мать. — Я слышала, что термальные источники есть на севере, но не знала, что теперь и под столицей появились?
— Да, я сама узнала об этом только сегодня. Жаль, что не раньше — могли бы пригласить и княгиню Чжэньнань.
Княгиня Чжэньнань улыбнулась:
— Тогда в следующий раз обязательно составлю вам компанию.
На следующий день, после отъезда княгини Чжэньнань, старшая принцесса Чанънин принялась организовывать поездку на термальный курорт.
У неё были и другие соображения:
— Ваше Величество, ради безопасности мы, конечно, должны арендовать всю усадьбу целиком. Там много бассейнов разного размера, так что, чтобы не тратить понапрасну, можно пригласить ещё несколько детей…
Императрица-мать согласилась:
— Раз уж арендуем всё, пусть едут все дети. Будет веселее.
— Отлично! — обрадовалась старшая принцесса Чанънин. Именно этого она и добивалась.
http://bllate.org/book/5893/572735
Готово:
