Мэй Юйцин не поняла:
— Что?
— Пять лет назад ты тоже входила во дворец, чтобы помолиться за императрицу-мать, верно?
Мэй Юйцин замерла.
— …
— Пять лет назад, за статуей Будды… Я там спал, и та маленькая послушница, которую я встретил — это была ты?
— Ваше Высочество… — Мэй Юйцин опустила голову, не зная, признавать ли это.
— Ты три ночи подряд читала для меня «Сутру Сердца» — это была ты?
Она молчала, размышляя о последствиях. Пять лет назад она входила во дворец под именем Юань Ци. Если об этом станет известно, не пострадает ли настоятельница Цзинъань, которая обманула дворцовых чиновников, приведя с собой постороннюю девушку молиться за императрицу-мать?
Но если она не признается, а наследный принц уже узнал её — как тогда объясниться?
Пока она колебалась, вдруг чья-то рука подняла её лицо.
Фэн Юньчэ пристально смотрел на неё, серьёзно и сосредоточенно:
— Скажешь «да» — я поверю. Скажешь «нет» — тоже поверю. Я спрашиваю в последний раз. Больше не спрошу никогда.
Сердце Мэй Юйцин метнулось в разные стороны. Долго молчав, она наконец решилась:
— …Да.
После её ответа Фэн Юньчэ внешне оставался невозмутимым, но в его глазах бушевала буря, словно волны, взметнувшиеся до небес. Лишь спустя некоторое время всё успокоилось.
— Почему ты раньше не сказала мне об этом? — спросил он.
Мэй Юйцин прикусила губу и честно ответила:
— Потому что… я была незнакома с Вашим Высочеством.
Она никогда не придавала этому значения и не думала, что он запомнит настолько прочно. Как же ей было самой рассказывать ему об этом?
К тому же его серьёзный тон ещё больше запутал её. Признаваясь, она шла на большой риск, надеясь, что последствия окажутся благоприятными.
Фэн Юньчэ повторил:
— Незнакомы… — Он невольно усмехнулся.
Но, подумав, понял: она права. Хотя они и стали супругами, друг о друге почти ничего не знали.
Он лишь знал, что она очень похожа на ту маленькую послушницу из воспоминаний, знал, что она часто цитирует буддийские изречения и любит читать сутры. Но никогда не связывал эти два образа воедино. Если бы он раньше задумался об этом, то не узнал бы правду лишь сейчас.
Впрочем, теперь, когда он знает — вроде бы и не поздно.
Мэй Юйцин осторожно взглянула на него. Его лицо по-прежнему было суровым, но уголки губ предательски приподнялись, выдавая прекрасное настроение.
Увидев это, она тихо сказала:
— Ваше Высочество, могу я попросить вас об одной вещи?
— О чём?
— Прошу вас никому не рассказывать, что пять лет назад я входила во дворец под именем Юань Ци. Настоятельница Цзинъань должна была привести именно Юань Ци, но та внезапно заболела, и поэтому я пошла вместо неё. Я боюсь, что императрица-мать или государыня императрица узнают и накажут настоятельницу. Поэтому прошу вас хранить это в тайне.
— Хорошо, — ответил Фэн Юньчэ. Она сказала, что не рассказала ему раньше, потому что они были незнакомы — значит, именно это её и беспокоило.
Он согласился с её просьбой и отвернулся к окну, чувствуя необъяснимую радость.
Вернувшись во дворец, Фэн Юньчэ был вызван императором в Кабинет императорских указов. Император спросил, в каком ведомстве он хотел бы проходить практику после сегодняшнего обхода шести министерств и Государственного архива.
Фэн Юньчэ, предпочитающий спокойствие, выбрал Государственный архив.
Император одобрительно кивнул:
— Я и сам думал направить тебя туда. Через несколько дней наступит Новый год, а подготовку к церемонии жертвоприношения Небу в первый день года поручаю тебе.
— Сын принимает приказ.
— Ах да, князь Чжэньнань скоро прибудет в столицу.
— Дядя-князь приедет?
— Он собирался приехать на твою свадьбу, но по дороге задержался. Должен прибыть в ближайшие дни. Займись приёмом.
— Слушаюсь.
Пока Фэн Юньчэ беседовал с отцом в Кабинете императорских указов, Мэй Юйцин во Восточном дворце угощала шестую принцессу Фэн Юйянь.
Ранее, встретив принцессу в императорском саду, Мэй Юйцин узнала, что мать принцессы разрешила ей есть лишь раз в день, чтобы похудеть. Тогда она велела девочке приходить к ней во Восточный дворец, если проголодается.
Сегодня Фэн Юйянь снова получила только завтрак, обед и ужин ей не полагались. Не выдержав голода, она тайком прибежала во Восточный дворец и, увидев недавно вернувшуюся Мэй Юйцин, бросилась к ней со слезами на глазах.
Мэй Юйцин заметила, что принцесса ещё больше похудела, но лицо её побледнело от истощения.
В это время уже доставили ужин. Мэй Юйцин велела Жоуэй подать Фэн Юйянь миску рисовой каши и передала ей свои вегетарианские блюда.
Раньше принцесса никогда не ела такую простую пищу, но сейчас, голодная, она находила её не хуже мясных яств.
— Сноха-наследная принцесса, — наконец вымолвила Фэн Юйянь, когда голод немного утих, — пожалуйста, не говорите моей матери, что я приходила к вам есть.
— Хорошо, не скажу, — ответила Мэй Юйцин и уже собиралась велеть Жоуэй предупредить слуг, чтобы они хранили тайну, как вдруг в покои вошла наложница Ци с двумя служанками.
Увидев мать, Фэн Юйянь испуганно выронила миску и нырнула под стол.
Глаза наложницы Ци вспыхнули гневом, но, учитывая высокий статус наследной принцессы и присутствие евнуха У, присланного императрицей, она сдержалась и подошла с улыбкой:
— Наследная принцесса, я пришла забрать Яньэр.
Как мать принцессы, она имела полное право увести дочь, и Мэй Юйцин не могла этому помешать. Но, видя, как дрожащая девочка прячется под столом, она добавила:
— Шестая принцесса ещё молода, ей нужно расти. Похудение лучше проводить постепенно…
— Вы правы, наследная принцесса. Я просто слишком тороплюсь, — сказала наложница Ци и присела, обращаясь к дочери под столом: — Яньэр, выходи скорее. Не мешай наследной принцессе.
Фэн Юйянь ещё глубже залезла под стол:
— Не выйду… Мама меня ударит…
— Что ты такое говоришь! — наложница Ци неловко взглянула на Мэй Юйцин и, сдерживая раздражение, продолжила: — Разве мать может тебя ударить? Ты ведь так любишь фунчозанские пирожные с ананасом? Я велела приготовить. Остынут — будут невкусные.
— Правда? — Глаза принцессы загорелись надеждой. — Мама не обманывает?
— При наследной принцессе и евнухе У? Как я могу обмануть? — На лице наложницы Ци играла фальшивая улыбка, и она протянула руку: — Выходи скорее. Ноги онемеют, если будешь так сидеть.
Фэн Юйянь медленно поползла к краю стола, но, встретив взгляд матери, снова спряталась.
— Если Яньэр не будет слушаться, мама рассердится, — пригрозила наложница Ци.
— Мама… — Фэн Юйянь робко посмотрела на неё, долго колебалась и наконец дрожащей ручкой подала ей свою пухлую ладошку.
— Благодарю вас, наследная принцесса. Мы уходим, — сказала наложница Ци, вежливо кланяясь.
— Прощайте, госпожа Ци, — ответила Мэй Юйцин.
Когда они ушли, она спросила евнуха У:
— Не накажет ли госпожа Ци принцессу по возвращении?
— У госпожи Ци только одна дочь — шестая принцесса. Раньше она её очень любила. Наверное, теперь строга ради её же пользы…
— Понятно.
— Если наследная принцесса волнуется, прикажите, и я пошлю кого-нибудь проследить.
Мэй Юйцин всё ещё тревожилась: по поведению принцессы было ясно, что та боится матери и даже утверждает, будто та её бьёт.
— Я сама схожу посмотрю, — сказала она.
Вместе с евнухом У она отправилась в покои наложницы Ци. Хотя та и не приготовила обещанных пирожных, зато подала дочери другие сладости, и Фэн Юйянь ела с удовольствием. Убедившись, что всё в порядке, Мэй Юйцин вернулась во Восточный дворец вместе с евнухом У.
Она не видела, как только они ушли, наложница Ци одним движением сбросила пирожное из рук дочери на пол…
Фэн Юньчэ, закончив беседу с отцом, вернулся во Восточный дворец и обнаружил, что ужин уже подан, а Мэй Юйцин нигде нет.
— Где наследная принцесса? — спросил он у служанки.
— Наследная принцесса пошла к госпоже Ци. Велела вашему высочеству не ждать её и ужинать без неё, — ответила служанка и потянулась, чтобы отодвинуть для него стул.
Фэн Юньчэ взглянул на стол, но не сел:
— Пусть стоит.
И направился в кабинет.
Служанка недоумевала: неужели ужин не по вкусу? Или наследный принц хочет дождаться супругу?
Но он не успел выйти из зала, как Мэй Юйцин и евнух У вернулись.
Фэн Юньчэ развернулся и снова сел за стол.
Служанка про себя усмехнулась: значит, наследный принц не недоволен едой, а просто хотел поужинать вместе с наследной принцессой.
Мэй Юйцин ничего не подозревала и, думая, что он только что вернулся, спокойно села за стол. После ужина она почувствовала сонливость: весь день провела на ногах и сильно устала.
Сняв украшения и умывшись, она вернулась в спальню и увидела, что Фэн Юньчэ уже там — в ночном одеянии, полулёжа на кровати с книгой в руках.
Она думала, что в это время он будет в кабинете, и удивилась, увидев его так рано.
— Ваше Высочество, вы уже ложитесь спать? — спросила она.
Фэн Юньчэ, не отрываясь от книги, кратко ответил:
— Устал. Завтра рано вставать.
Мэй Юйцин смутилась: в предыдущие ночи либо она, либо он спали первыми, но теперь им предстояло ложиться вместе — и это казалось странным.
Она взяла буддийский канон и уселась на ложе.
Прочитав всего полстраницы, услышала:
— Ты не спишь?
— Ещё не хочется, — сдерживая зевок, ответила она. — Ваше Высочество, если устали, ложитесь скорее.
Фэн Юньчэ поднял на неё глаза. Тут Мэй Юйцин вспомнила: на запястье у неё всё ещё чётки.
Она сняла их и подошла к кровати:
— Ваше Высочество, держите.
Фэн Юньчэ не взял чётки, а сказал:
— Прочитай мне «Сутру Сердца».
— Хорошо, — согласилась она. — Сейчас найду сутру.
— Здесь есть, — остановил он её и вынул из-под подушки пожелтевший лист бумаги, протянув ей.
Мэй Юйцин развернула лист — это была та самая сутра, которую она переписала для него пять лет назад, уходя из дворца.
— Ваше Высочество всё ещё храните её… — удивилась она.
— Да, — Фэн Юньчэ закрыл книгу и положил её в сторону, улёгшись на спину. В его глазах мелькнула тёплая надежда. — Читай.
Мэй Юйцин села на край кровати и начала читать.
Фэн Юньчэ слушал с довольным видом:
— Именно так… Раньше ты читала именно так…
Мэй Юйцин смотрела, как он с закрытыми глазами лежит, довольный и спокойный, и вдруг подумала: на самом деле он довольно мил.
На следующее утро, когда Мэй Юйцин проснулась, место Фэн Юньчэ уже было пусто. Но она не проспала и, приведя себя в порядок, отправилась кланяться императрице-матери и императрице.
Императрица-мать, как обычно, не скрывала неприязни, но и не стала её задерживать — поговорив немного, отпустила. Затем Мэй Юйцин пошла в дворец Чжэнъян к императрице. Та сообщила, что в ближайшие дни в столицу приедут князь Чжэньнань с супругой и всей семьёй, и наследной принцессе вместе с Фэн Юньчэ предстоит встречать их у ворот императорского города.
— А по какому поводу князь Чжэньнань приезжает в столицу? — спросила Мэй Юйцин.
http://bllate.org/book/5893/572728
Готово:
