Все эти пять лет она жила лишь воспоминаниями о нём. А спустя пять лет он наконец вернулся — но уже не один: рядом с ним была другая женщина и их сын.
Раньше, стоило только вспомнить ту встречу, госпожа Юй неминуемо расплакалась. Теперь же боль в её сердце, словно мозоль, затвердела и притупила чувства — слёз больше не было.
Однако взгляд и жесты всё равно выдавали глубокую тоску.
— Мама, не волнуйся, — поспешила успокоить её Мэй Юйцин, боясь, что из-за этого мать снова не сомкнёт глаз. — Пока что это лишь слухи. Никакого указа ещё не объявляли. Может быть, императрица подумает обо мне и решит, что я не подхожу на роль наследной принцессы…
Мэй Юйцин теперь была единственной отрадой госпожи Юй, и та искренне не хотела, чтобы дочь выходила замуж в императорскую семью:
— Да будет так, как ты говоришь.
Но пока Мэй Юйцин утешала мать, указ о помолвке уже прибыл в дом генерала Мэя.
«Слышал Мы, что дочь генерала Мэя, Мэй Юйцин, образованна, добродетельна, скромна и благородна, отличается выдающимся умом и прекрасной внешностью. Сердце Наше весьма обрадовано. Поскольку наследный принц достиг брачного возраста, а ваша дочь ещё не обручена, Мы повелеваем отдать Мэй Юйцин за наследного принца в качестве наследной принцессы. Это союз, благословлённый самим Небом, золотая пара, достойная друг друга. Свадьба состоится в благоприятный день…»
Это событие все давно предвидели, поэтому генерал Мэй молча принял указ.
Ранее он надеялся оставить дочь дома ещё на пару лет, и теперь, оттого что ей предстояло так рано выйти замуж, он так расстроился, что всю ночь не сомкнул глаз.
На следующий день ему не хотелось идти на утреннюю аудиенцию, но лишь благодаря настойчивым уговорам наложницы Сюэ он, измученный и уставший, всё же отправился во дворец.
Фэн Юньчэ узнал о помолвке лишь на следующий день.
С тех пор как он повстречал Мэй Юйцин два дня назад, ему каждую ночь снилась та девочка по имени Юань Ци.
Во сне она по-прежнему усердно читала сутры ради него, даруя ему покой даже во сне.
Однако он всегда с трудом засыпал и обычно ложился спать лишь глубокой ночью. Раньше он мог подольше поваляться утром, но теперь император велел ему участвовать в делах управления, и приходилось вставать ни свет ни заря, чтобы явиться на утреннюю аудиенцию. Поэтому сны были короткими, и это лишь усиливало его раздражение.
Когда он умывался, придворный евнух льстиво произнёс:
— Ваше Высочество, позвольте поздравить вас!
— С чем?
— Вчера император уже издал указ о вашей помолвке с госпожой Мэй.
Фэн Юньчэ нахмурился:
— С Мэй Юйцин?
После утренней аудиенции Фэн Юньчэ нашёл императора:
— Отец, вы обручили меня?
— Да.
— Почему вы не предупредили меня заранее?
Император, заметив, что сын явно недоволен, удивился:
— Разве тебе не понравилась та девушка?
Фэн Юньчэ холодно ответил:
— Почему вы так решили?
— Твоя матушка сказала, что в павильоне Вэньхуа ты долго смотрел на госпожу Мэй.
— Я лишь подумал, что она похожа на одного человека.
— На кого?
— Не важно, на кого. Но я не хочу на ней жениться.
Император решил, что у сына уже есть возлюбленная, и спросил:
— Так скажи, кого же ты хочешь взять в жёны?
Фэн Юньчэ отвёл взгляд:
— Никого. Я пока не хочу жениться.
Император разгневался:
— В твои годы у Меня уже был первый ребёнок! Что же в этой девушке такого, что тебе она не нравится?
— Я видел её лишь раз и совершенно её не знаю.
— Мы с твоей матерью всё тщательно обдумали. Эта девушка во всём совершенна и прекрасно тебе подходит, — тон императора стал твёрже. — Брак заключается по воле родителей и посредничеству свахи. Указ уже издан, и слово императора неизменно. Ты не имеешь права отказываться!
Фэн Юньчэ посмотрел на него, и его лицо стало ещё холоднее:
— Раньше отец и мать решали, жить ли Мне или умереть. Теперь вы решаете за Меня и насчёт брака — как всегда, не спрашивая Моего мнения. Сегодня Мне не следовало задавать этот вопрос.
Мэй Сяочэнь: «Моя сестра нравится всем — людям, цветам, даже духам и призракам! А ты не хочешь на ней жениться? Запомнил!»
Фэн Юньчэ: «Зачем тебе это запоминать?»
Мэй Сяочэнь: «Жду момента, когда тебе врежут по лицу…»
Благодарю маленьких ангелочков momo и aili за питательную жидкость! Как приятно!
* * *
После того как Мэй Юйцин и Фэн Юньчэ были обручены, Мэй Сяочэню тоже стало не по себе.
Этот наследный принц слишком надменен и замкнут, постоянно ходит с хмурым лицом, будто все ему должны. Если сестра выйдет за такого человека, разве она не будет страдать? Лучше бы она вышла за Фан Юньно или Хань Юньси. Даже Му Син гораздо веселее наследного принца.
Му Син тоже узнал о помолвке и, пока наследный принц ещё не подошёл, громко заявил ему:
— Ага! Вот почему твоя сестра даже меня отвергла! Оказывается, она мечтала стать наследной принцессой! Не зря же она так усердно заискивала перед императрицей?
— Ты что несёшь? — возмутился Мэй Сяочэнь. — Моя сестра вовсе не заискивала перед императрицей! Откуда ты это взял? Опять твоя сестра и великая княгиня наговорили тебе?
— Разве нет? — Му Син ехидно ухмыльнулся. — Твоя сестра умеет угодить старшим, но сумеет ли она угодить наследному принцу — вот в чём вопрос…
— Ты просто затаил обиду, потому что сестра тебя отвергла! Зачем ты постоянно её задираешь?
— Очень даже интересно! Давай, ударь меня! — Му Син начал поддразнивать его, раскачиваясь из стороны в сторону. — Ну же, малыш, ударь!
Мэй Сяочэнь скрутил свиток в трубку и запустил им в Му Сина.
Они начали гоняться друг за другом по павильону Вэньхуа, шумя так, что Пэй Цзянжань нахмурился и попытался урезонить их:
— Прекратите! Скоро придёт тайфу и наследный принц!
Но Пэй Цзянжань говорил тихо и нерешительно, а они были слишком увлечены дракой, чтобы его услышать.
Мэй Сяочэнь гнался за Му Сином по комнате, потом выбежал во двор. Му Син, у которого были длинные ноги, одним прыжком выскочил наружу. Мэй Сяочэнь обогнул столы и стулья и тоже побежал следом.
Именно в этот момент вошёл Фэн Юньчэ и чуть не столкнулся с Мэй Сяочэнем.
Тот резко остановился и почтительно поклонился:
— Наследный принц.
А Му Син, не ведая страха, крикнул из двора:
— Тебе теперь следует звать его зятем!
Мэй Сяочэнь тут же схватил свиток и бросился за ним в погоню.
Фэн Юньчэ бесстрастно вошёл в павильон Вэньхуа. Пэй Цзянжань, увидев его, немедленно встал и поклонился:
— Наследный принц, вы пришли.
Пэй Цзянжань всегда строго соблюдал правила приличия, в отличие от Му Сина и Мэй Сяочэня, которые порой позволяли себе вольности.
Фэн Юньчэ лишь кивнул и сел.
Пэй Цзянжань заметил, что настроение наследного принца, похоже, испорчено, и потому заговорил особенно осторожно:
— Ваше Высочество, вот домашнее задание, которое вчера дал тайфу. Я уже выполнил его за вас. Проверьте, всё ли в порядке?
Фэн Юньчэ бегло взглянул:
— Всё нормально.
Тогда Пэй Цзянжань сел.
Его место находилось ближе всего к наследному принцу. Тот молчал, и Пэй Цзянжань тоже сидел, выпрямив спину.
Увидев, что Му Син и Мэй Сяочэнь всё ещё гоняются во дворе, а тайфу ещё не пришёл, в павильоне остались только наследный принц и он сам.
Пэй Цзянжань почувствовал, что тишина стала слишком гнетущей, и, собравшись с духом, сказал:
— Наследный принц, поздравляю вас.
Едва он это произнёс, как заметил, что лицо наследного принца стало ещё холоднее.
Пэй Цзянжань тут же замолчал и больше не осмеливался говорить.
Он осторожно предположил: оказывается, наследный принц недоволен этой помолвкой…
Значит, он не любит госпожу Мэй?
Пэй Цзянжань украдкой взглянул на наследного принца и почувствовал радость от этой мысли.
У Пэй Цзянжаня был секрет, известный только ему и его матери.
Когда мать носила его под сердцем, отец познакомился в Цзяннани с талантливой девушкой и захотел взять её в жёны. Но та согласилась стать лишь главной супругой. Отец вернулся домой и потребовал от матери уступить своё место. Чтобы сохранить статус законной жены, мать объявила, что родила мальчика, хотя на самом деле у неё родилась девочка. Она пригласила деда, и благодаря «рождению наследника» сумела удержать своё положение.
Этот самый «наследник» и был Пэй Цзянжанем.
Если бы не измена отца, сейчас она была бы законнорождённой дочерью рода Пэй — изящной и благородной.
Прошло уже более десяти лет. Отец, под давлением деда, давно порвал связь с той девушкой из Цзяннани, но всю свою обиду за несбывшуюся любовь возлагал на неё.
Мать день и ночь тревожилась за её тайну и постепенно сошла с ума. Не выдерживая страха перед возможными последствиями разоблачения, она даже мечтала, чтобы дочь исчезла в какой-нибудь случайной беде — тогда бы она избавилась от всех забот.
Став старше, Пэй Цзянжань поняла, что только дед по-настоящему ценит её. Поэтому она упорно трудилась, чтобы заслужить его расположение и защиту.
Теперь, по рекомендации деда, она стала спутником наследного принца при учёбе и вскоре может стать его приближённым советником — тогда она наконец сможет покинуть дом Пэй и жить самостоятельно.
Никто не знал, как тяжело ей приходится. Но в тот момент, когда она впервые увидела наследного принца в павильоне Вэньхуа, у неё возникло странное ощущение: и у него есть свой секрет, свои невысказанные обиды и разочарования.
Они были похожи.
Словно в этом огромном мире она наконец нашла родственную душу, и одиночество её немного отступило.
Но теперь наследный принц собирался жениться. Хотя это её не касалось, в душе всё равно поселилась грусть. Иногда ей хотелось подумать: а если бы она была настоящей девушкой, законнорождённой внучкой канцлера, смогла бы она хоть на миг привлечь его взгляд?
Во дворе Мэй Сяочэнь, не догнав Му Сина, прислонился к дереву, тяжело дыша и кашляя. Му Син оббежал дерево пару раз и насмешливо крикнул:
— Малыш, тебе явно не хватает тренировок!
Мэй Сяочэнь бросил на него презрительный взгляд и уже собрался ответить, как вдруг налетел порыв ветра, и кашель усилился.
Му Син, увидев, что лицо Мэй Сяочэня покраснело от кашля, прекратил дразнить его и подошёл, похлопав по спине:
— Ладно, не кашляй больше. Я не убегаю, бей меня хоть два раза.
Он думал, что Мэй Сяочэнь притворяется, но на самом деле тот и сам не хотел так кашлять — просто в горле стоял ком, и остановить приступ не получалось.
Му Син усадил его на скамью и велел слуге принести воды. Мэй Сяочэнь сделал пару глотков, но не смог проглотить и снова закашлял прямо в чашку.
Му Син заметил в воде несколько красных нитей и понял, что дело серьёзно:
— Ты кровью кашляешь? Я ведь просто шутил насчёт твоей сестры! Неужели ты так разозлился, что до крови?
Мэй Сяочэнь немного пришёл в себя и почувствовал облегчение, хотя голос стал хриплым. Он плотнее запахнул тёплый халат — гораздо толще, чем у Му Сина, — и сказал:
— Зима наступила, старая болезнь опять дала о себе знать.
— В таком юном возрасте какие могут быть «старые болезни»…
— Не хочу с тобой разговаривать, — Мэй Сяочэнь позвал своего слугу и велел собрать вещи, чтобы ехать домой.
Когда пришёл тайфу Фан, Мэй Сяочэнь попросил разрешения уйти и покинул павильон.
В доме генерала Мэя Мэй Юйцин как раз занималась с придворной наставницей, изучая дворцовые правила и этикет в подготовке к переезду во дворец через месяц. Увидев, что Мэй Сяочэнь вернулся бледный, она решила, что он простудился от холода, и тут же послала за лекарем.
Мэй Сяочэнь ненавидел свою слабую, болезненную натуру:
— Сестра, ты вот-вот отправишься во дворец, а я как раз сейчас заболел. Я ведь надеялся хоть немного присматривать за тобой там.
— Мне не нужна твоя помощь. Просто позаботься о своём здоровье, — каждый зимний сезон Мэй Сяочэнь заболевал, и чем холоднее становилось, тем хуже ему было. Раньше зимой он вообще не мог выходить из дома и в спальне ставили сразу несколько жаровен.
После обеда Му Син тоже пришёл в дом генерала навестить Мэй Сяочэня.
Он думал, что болезнь вызвана его словами, и чувствовал вину.
— Ты завтра сможешь прийти на занятия? — спросил он.
Мэй Сяочэнь тоскливо посмотрел в окно и вздохнул:
— Не говори уже о завтрашнем дне… Весь этот зимний сезон я не выйду из дома.
— Так ты правда болен! Неудивительно, что не растёшь, — Му Син потрепал его по голове.
Мэй Сяочэнь отмахнулся:
— Сам ты болен! Если не умеешь говорить — молчи!
— Да ты совсем не умеешь шутить.
— Мне не до шуток.
— Что тебя так расстроило? Расскажи.
— Не хочу с тобой разговаривать!
Му Син не стал настаивать и сам начал гадать:
— Это как-то связано с твоей сестрой?
http://bllate.org/book/5893/572720
Готово:
