Мэй Сяочэнь в тот день объелся жареного мяса до отвала, а вернувшись домой, провёл всю ночь у нужника. На следующий день наложница Сюэ потащила его за ухо и как следует отчитала.
Мэй Юйцин подумала, что еда в той гостинице и вправду невероятно вкусна — неудивительно, что Мэй Сяочэнь постоянно тайком туда сбегает. Просто у него слабое здоровье и нежный желудок. Каждый раз он набивает живот до отказа, и организм просто не выдерживает такой нагрузки. Если бы можно было готовить это дома, используя более качественные ингредиенты и соусы, и при этом следить, чтобы Мэй Сяочэнь не переедал, то, вероятно, ему больше не пришлось бы ночами просиживать у нужника.
Она поделилась этой идеей с наложницей Сюэ, и та согласилась. Тут же послали человека в ту самую гостиницу за жареным мясом и овощами. Сестра и брат принялись за дело: она — за мясо, он — за овощи. Заодно вызвали повариху, и все вместе, пробуя блюда, стали разгадывать, какие именно специи там использовались.
Когда генерал Мэй сообщил Мэй Юйцин о помолвке Фан Юньно и принцессы Лэшу, та даже не дрогнула и протянула ему шампурчик с жареным мясом:
— Отец, попробуйте, ещё горячее. Очень вкусно.
Генерал Мэй откусил кусочек и воскликнул, что вкус действительно изумительный. Съев весь шампур, он с воодушевлением присоединился к их «исследовательской группе».
Наложница Сюэ, глядя на эту картину — отца и детей, увлечённо возящихся вместе, — не смогла сдержать улыбки и велела снова послать за едой в гостиницу.
На следующий день генерал Мэй уже распорядился найти кузнеца, чтобы тот изготовил жаровню и железные шампуры. В кухне нашлись отличные древесные угли, а все необходимые приправы тоже подготовили заранее. Вернувшись домой после службы, отец с детьми сами, без помощи слуг, зажгли жаровню во дворе и с азартом занялись приготовлением ужина.
Среди дыма и пламени, в спешке и суматохе, никто больше не заговаривал о Фан Юньно.
Когда еда уже почти была готова, у ворот появился слуга и доложил, что приехали супруги Фань.
Услышав это, Мэй Сяочэнь на мгновение отвлёкся и пересыпал острую приправу прямо на овощи для сестры.
В голове у него мелькнула шалость: раз всё равно для сестры, пусть уж тогда получит сполна! Незаметно для других он щедро добавил ещё перца.
Супруги Фань приехали извиняться.
Поскольку Фан Юньно теперь был обручён с принцессой Лэшу, ему самому неприлично было являться в дом генерала Мэя, поэтому вместо него пришли родители.
Дело дошло до этого не только из-за ошибки Фан Юньно, но и потому, что сами супруги Фань не проявили решимости вовремя опровергнуть слухи и отказаться от императорского указа. Однако теперь, когда всё уже свершилось, спорить о том, кто прав, а кто виноват, было бессмысленно.
Генерал Мэй велел Мэй Юйцин пока подождать во внутреннем дворе и выйти только после того, как гости уедут.
Мэй Юйцин послушно согласилась, взяла тарелку с готовыми овощами и ушла.
Супруги Фань недолго задержались. Они искренне извинились, и генерал Мэй с наложницей Сюэ приняли их извинения.
Хотя свадьба между семьями не состоялась, генералу Мэю и главе семьи Фань всё же приходилось служить вместе при дворе, и портить отношения было бы глупо.
К тому же всё могло быть и хуже: молодые виделись всего трижды, официальной помолвки не было, да и сама Мэй Юйцин, судя по всему, совершенно не расстроилась этим поворотом событий. Поэтому генерал Мэй не видел причин ссориться с Фанем.
Больше всех чувствовала вину госпожа Фань. Ведь именно она, не подумав, отправилась в резиденцию старшей принцессы Чанънин и попалась в её ловушку. А потом, когда её вызвали во дворец, она не нашла в себе смелости объяснить истинное положение дел до того, как императрица-мать объявила указ о помолвке. Теперь её терзали стыд и раскаяние, и она настояла на том, чтобы лично извиниться перед Мэй Юйцин во внутреннем дворе.
Наложница Сюэ не смогла её переубедить и повела туда.
Едва они вошли во двор, как увидели Мэй Юйцин, сидящую на веранде. Девушка ела овощи и безудержно рыдала.
Госпожа Фань ещё больше смутилась:
— Бедное дитя… Мы так её обидели.
Наложница Сюэ тоже растрогалась:
— Юйцин всегда такая рассудительная. Вчера, когда генерал рассказал ей об этом, она даже глазом не моргнула. Я думала, ей всё равно, а оказывается, сердце у неё разрывается от горя.
Подумав немного, она остановила госпожу Фань:
— Может, вам всё-таки не стоит идти к ней? Юйцин только что держалась так спокойно в переднем дворе, а теперь плачет здесь одна. Похоже, она не хочет, чтобы кто-то видел её слёзы.
Госпожа Фань тяжело вздохнула:
— Пожалуй, вы правы. Передайте ей, пожалуйста, что мы, семья Фань, глубоко виноваты перед ней…
А в это время Мэй Юйцин думала лишь одно: «Как же остро! Язык будто горит! Слёзы льются сами собой… Но ведь Будда учит — нельзя расточать пищу…»
«Ещё кусочек…»
«А-а-а! Всё ещё остро!..»
* * *
Когда Мэй Юйцин вернулась в передний двор с покрасневшими глазами, Мэй Сяочэнь, увидев на её тарелке недоеденные овощи и распухшие губы, не выдержал и начал хихикать, прикрывая рот рукой.
Наложница Сюэ тут же дала ему подзатыльник:
— Ещё смеёшься! Не видишь, что у сестры настроение ни к чёрту?
Мэй Юйцин пояснила:
— Тётушка, я не расстроена. Просто Сяочэнь переборщил с перцем — я не могу есть такое острое.
Наложница Сюэ взяла у неё тарелку и отставила в сторону:
— Ладно, не ешь это. Сейчас велю на кухне сварить тебе лапшу и поджарить овощей.
— Хорошо.
Жоуэй подала чай. Мэй Юйцин сделала глоток, но горячая жидкость словно подлила масла в огонь — язык заболел ещё сильнее.
Тогда Мэй Сяочэнь подошёл ближе и с хитрой ухмылкой протянул ей яблоко:
— Сестрёнка, это поможет от остроты…
Мэй Юйцин сразу поняла, что именно он нарочно пересыпал её овощи перцем. Она не взяла яблоко и нарочито надула губы, молча отворачиваясь.
Мэй Сяочэнь испугался, что она действительно рассердилась, и насильно сунул ей яблоко в руки. Затем взял тарелку с овощами и, открыв рот, запихнул себе целую горсть:
— Прости меня, сестрёнка! Не злись…
— Да ты что! — воскликнула Мэй Юйцин. — У тебя же желудок слабый, нельзя есть такое острое! Выплюнь сейчас же!
Но Мэй Сяочэнь уже прожевал и проглотил, а потом широко раскрыл рот, показывая, что всё съел:
— Видишь? Я тоже поел. Не злись больше.
— Глупец! — улыбнулась Мэй Юйцин и вернула ему яблоко. — Ешь скорее, чтобы снять остроту.
Перец дал о себе знать: Мэй Сяочэнь запрыгал, как ошпаренный, и начал жадно грызть яблоко.
* * *
В доме Хань.
После ужина Хань Юньси вышел во двор полюбоваться луной и снова достал из кармана платок, чтобы посмотреть на него.
Сегодня он тоже услышал новость о помолвке Фан Юньно и принцессы Лэшу и не мог не вздохнуть: этот Фан Юньно и правда оказался таким, как он и предполагал — его «украли» у Мэй Юйцин.
Интересно, сильно ли расстроилась Мэй Юйцин, узнав об этом?
Хотя, судя по её уму и проницательности, она, вероятно, давно предвидела такой исход.
Хань Юньси так погрузился в свои мысли, что не заметил, как за спиной подошла мать. Та внезапно выхватила у него платок.
— Кто это?! — вскинулся он, но, увидев, кто перед ним, сразу сник. — Мама, верните, пожалуйста.
Госпожа Хань, держа платок в руках, спросила:
— В последнее время я всё чаще вижу, как ты рассматриваешь этот платок. Он явно не твой. Подарила какая-то девушка?
Хань Юньси смутился:
— Нет, это не подарок. Просто я забыл его вернуть.
Госпожа Хань поняла: владелица платка — действительно девушка.
Заметив редкое для сына смущение, она обрадовалась: неужели у него наконец появилась симпатия?
Столько лет он был одинок, и вот, наконец, в его сердце, возможно, поселилась какая-то девушка!
— Из какой она семьи? — спросила она прямо. — Ты её любишь?
Хань Юньси вздрогнул, будто его ущипнули за хвост:
— Мама! Что вы такое говорите! Нет, нет и ещё раз нет! Я её совсем не люблю!
Госпожа Хань прекрасно знала упрямый характер сына. Раз он запнулся и стал оправдываться, значит, чувства уже не за горами.
Но чтобы не спугнуть его, она мягко продолжила:
— Ну ладно, раз не любишь, чего нервничать? Тогда скажи хотя бы, кому принадлежит этот платок?
Хань Юньси вспомнил, как раньше всячески высмеивал Мэй Юйцин. Если теперь мать узнает, что платок именно её, она, несомненно, будет смеяться до упаду. Такой удар по собственному самолюбию он пережить не мог.
— Да вы всё равно не знаете её, — соврал он. — Это просто девушка, которую я случайно встретил в одной гостинице. Она заметила, что у меня на лице пятно от еды, и одолжила платок. А потом в спешке ушла, и я не успел вернуть.
Госпожа Хань разочарованно вздохнула:
— А я-то думала, ты нашёл свою вторую половинку… Зря радовалась.
С этими словами она бросила платок обратно сыну и собралась уходить.
— Мама, подождите! — окликнул её Хань Юньси.
Она остановилась:
— Что ещё?
— Если я снова встречу ту девушку… стоит ли возвращать ей платок? А вдруг ей всё равно? Не покажусь ли я тогда слишком настойчивым? Не подумает ли она, что у меня какие-то скрытые намерения и станет презирать меня?
Госпожа Хань рассмеялась:
— Чего бояться? У тебя же толстая кожа на лице — кого ты боишься?
Хань Юньси: «…»
* * *
В доме Фань.
Фан Юньно никак не мог успокоиться. Особенно после того, как мать рассказала ему, что во внутреннем дворе дома генерала Мэя видела, как Мэй Юйцин плакала.
Инициатива старшей принцессы Чанънин, обратившейся ко двору с просьбой об официальной помолвке принцессы Лэшу и Фан Юньно, застала семью Фань врасплох. Когда он сам узнал об этом, было уже поздно что-либо менять.
Указ императрицы-матери и одобрение самого императора означали, что отказ — это прямое неповиновение, за которое семья Фань может поплатиться очень дорого.
Теперь он не смел показываться Мэй Юйцин на глаза — и из стыда, и из страха навлечь на неё новые сплетни. Поэтому родителям пришлось ехать в дом генерала Мэя одни.
Но услышав слова матери, он решил, что всё же должен увидеть Мэй Юйцин, лично извиниться и, возможно, хоть немного облегчить её боль.
В свой выходной день Фан Юньно отправился в новый ювелирный магазин на востоке города. По рекомендации хозяина он купил комплект украшений: заколку для волос, нефритовый браслет и пару серёжек.
Хозяин уверял, что все три предмета вырезаны из одного цельного куска нефрита — большая редкость.
Цена, конечно, была немалой — почти все его месячные доходы ушли на покупку.
Фан Юньно подумал, что этот нежный и изысканный комплект прекрасно подойдёт Мэй Юйцин.
Он сел в карету и поехал в дом генерала Мэя. Чтобы избежать сплетен, он велел слуге постучать в ворота и передать, что хочет видеть госпожу Мэй.
Слуга вернулся с ответом:
— Господин, стражники сказали, что госпожа Мэй не желает вас принимать.
Фан Юньно этого ожидал: если она расстроена, то, конечно, не захочет его видеть.
Тогда он передал украшения слуге с поручением отдать их Мэй Юйцин через стражников.
В шкатулке лежало письмо, написанное им за последние два дня. Он надеялся, что, даже если она откажется его видеть, прочтёт хотя бы письмо.
Слуга снова подошёл к воротам. Стражник взял шкатулку и ушёл внутрь. Через некоторое время он вернулся и что-то сказал слуге.
Тот побежал обратно к Фан Юньно:
— Господин, госпожа Мэй сказала, что не может принять подарок, письмо читать не будет и просит вас возвращаться — у неё сейчас много дел.
Фан Юньно открыл шкатулку и увидел, что письмо действительно осталось нетронутым.
Он не сдавался и ещё полчаса просидел в карете, посылая слугу уточнять. Тот ходил несколько раз, пока стражники не начали раздражаться и отказались передавать ещё что-либо. Только тогда Фан Юньно с тяжёлым сердцем уехал.
А в это время Мэй Юйцин и правда была занята.
Она и Мэй Сяочэнь стояли в наказание перед наложницей Сюэ за то, что в последние дни плохо ели и расточали еду.
С тех пор как Мэй Сяочэнь научился жарить на углях, ему показалось, что всё на свете можно готовить таким способом. Он увлёк за собой и сестру, и они принялись жарить всё, что попадалось под руку на кухне. Из-за этого на столе в доме генерала Мэя последние дни стояли только их «эксперименты».
Некоторые блюда получались вкусными, другие — совершенно несъедобными. Вкусное съедали все, а невкусное наложница Сюэ велела детям доедать самим, чтобы не было расточительства.
http://bllate.org/book/5893/572712
Готово:
