— Хлопотать о замужестве дочери — дело поистине радостное, — с улыбкой сказал генерал Мэй. — Через несколько дней я приглашу семью наставника Фана к нам в дом. Пусть Жоуэй заберёт тебя из монастыря днём раньше. Твоя наложница Сюэ уже велела срочно сшить тебе несколько новых нарядов. Надень что-нибудь яркое — пусть молодой господин Фан составит о тебе впечатление.
В монастыре Юньчжао Мэй Юйцин носила лишь простые светлые одежды. Сама она не придавала нарядам особого значения, но при встрече с гостями следовало выглядеть подобающе. К тому же наложница Сюэ лучше неё разбиралась в том, какие ткани и покрои сейчас в моде, и Юйцин спокойно доверяла ей выбор.
Спустя пять дней, во второй половине дня, Жоуэй приехала в монастырь Юньчжао и привезла Мэй Юйцин домой.
К их приезду наложница Сюэ уже накрыла стол — все блюда были вегетарианскими, как раз по вкусу Юйцин.
Хотя сама Юйцин не была привередлива в еде, в монастыре она привыкла к постной пище и не переносила мяса. Раньше она никогда не говорила об этом, не желая причинять неудобства другим, и просто выбирала овощи, когда возвращалась домой. Но наложница Сюэ заметила эту привычку и с тех пор всегда готовила еду по её вкусу, за что Юйцин чувствовала лёгкое смущение.
— Тётушка, — осторожно начала Юйцин, — а младшему брату ведь без мяса никак? Почему ему не подали пару мясных блюд?
Дома она всегда называла её «наложницей Сюэ» или «тётушкой», чтобы отличать от родной матери, хотя за пределами дома все обращались к ней как «вторая госпожа Мэй», ведь именно она ведала всеми домашними делами.
Наложница Сюэ улыбнулась:
— Твой братец простудился и всё кашляет. Пусть пока поест что-нибудь лёгкое.
В этот момент из заднего двора вошёл Мэй Сяочэнь. Сначала он поздоровался с сестрой:
— Сестра, ты вернулась!
Затем заглянул на стол и обиженно надул губы:
— Мама, я хочу куриные ножки!
Наложница Сюэ ласково прикрикнула на него:
— Никаких куриных ножек! Зато есть яйца!
Мэй Сяочэнь продолжал ворчать:
— Я не хочу яйца, я хочу мяса…
Увидев, что мать не реагирует, он обратился за помощью к сестре:
— Сестра, скажи маме, что тебе тоже хочется мяса — тогда она прикажет кухне приготовить нам!
Юйцин ещё не успела ответить, как наложница Сюэ, всё ещё улыбаясь, притворилась, будто собирается его отшлёпать:
— Прочь! Даже если сестра заступится, всё равно не будет мяса. Врач сказал, что при кашле и мокроте нельзя есть мясное. Потерпи несколько дней. Да и вообще, тебе сколько лет — всё ещё мясо лакомое?
Мэй Сяочэнь не слушал упрёков матери и, прячась за спиной сестры, продолжал умоляюще моргать:
— Сестра, ну пожалуйста…
Юйцин не выдержала такого взгляда от больного и милого брата и сказала наложнице Сюэ:
— Тётушка, может, всё-таки позволите кухне сварить ему одну куриную ножку? Просто отварить в воде и чуть посолить — вреда не будет.
Наложница Сюэ наконец смягчилась:
— Ладно, сегодня ради сестры разрешаю тебе одну куриную ножку.
— Вот видишь, сестрины слова всегда действуют! — Мэй Сяочэнь обошёл Юйцин и тихо пожаловался ей на мать: — Сестра, ты не поверишь, вчера тоже не было мяса. Мама сказала, что в моей тарелке спрятан кусочек мяса, но я чуть дно не проел — и ничего не нашёл! Разве это не ужасно?
— Тётушка заботится о тебе. Кто велел тебе гулять на ветру и простудиться? Опять тайком сбегал?
— Я в расцвете юности! Разве мне нельзя отправиться в странствия по Поднебесью?
— А ты хоть знаешь, где это — Поднебесная?
— Конечно! В семи-восьми ли к востоку от генеральского дома есть «Гостиница Поднебесной», там особенно вкусны жареное мясо и бараньи рёбрышки. В следующий раз свожу тебя!
Наложница Сюэ услышала это и, не теряя времени, потянулась за ухом сына:
— Никуда ты не пойдёшь! Твоя сестра не выносит таких запахов. Да и вообще, после каждого такого угощения ты всю ночь проводишь с расстройством!
Мэй Сяочэнь спрятался за спиной Юйцин и весело уворачивался:
— Не достанешь! Не достанешь!
Наложница Сюэ махнула рукой:
— Хватит дёргать сестру. Отец скоро вернётся — идите оба умывайтесь, скоро ужин.
Две служанки принесли по тазу с водой, и Юйцин с Сяочэнем начали умываться. Неизвестно, играл ли Сяочэнь в грязи или просто был особенно нечистоплотен, но вода в его тазу стала мутной. Тогда он подошёл к сестре и сунул руки в её таз, продолжая болтать:
— Сестра, мама сказала, что завтра семья наставника Фана придёт в гости, и молодой господин Фан специально приедет, чтобы повидать тебя. Ты выходишь замуж?
Юйцин мягко улыбнулась:
— Пока неизвестно. Просто встретимся, посмотрим, какой он человек.
— Тогда я тоже за ним понаблюдаю! Всё-таки он станет моим будущим зятем — должен пройти проверку младшего шурина!
— У тебя всегда столько идей…
После ужина наложница Сюэ проводила Юйцин в её комнату. В шкафу уже лежали три наряда, которые она приказала сшить.
Юйцин думала, что отец имел в виду ярко-красные или пурпурные одеяния, но, открыв шкаф, увидела совсем иное.
Три комплекта были в мягких, приятных оттенках: один — цвета полыни, второй — лунно-белый, а третий, самый яркий из них, — цвета молодого яичного желтка.
Эти цвета не бросались в глаза, но создавали ощущение лёгкости и уюта.
Наложница Сюэ постаралась.
— Времени было мало, успели сшить только три наряда. Но впереди ещё много времени — сошьём ещё.
Она перебирала платья и спросила:
— Какое тебе больше нравится?
Юйцин искренне ответила:
— Все очень красивы. Спасибо, тётушка.
— Тогда примерь все три, посмотри, в каком тебе лучше всего.
— Хорошо.
Юйцин взяла одежду и ушла за ширму.
За дверью раздался стук — это был Мэй Сяочэнь:
— Мама, я тоже хочу посмотреть, как сестра в новых нарядах!
Наложница Сюэ вздохнула:
— Тебя только не хватало!
Юйцин примерила все три наряда, и каждый ей шёл. Мэй Сяочэнь особенно настаивал на жёлтом:
— Надень жёлтое! Оно самое яркое — будто стройный желток!
Юйцин с наложницей Сюэ переглянулись и решили выбрать лунно-белое.
Стать лунным светом.
На следующий день после возвращения Юйцин семья наставника Фана прибыла с визитом.
Гостей нельзя было угощать только постной пищей, поэтому наложница Сюэ приказала подать несколько мясных блюд — их поставили перед гостями, а перед Юйцин — только вегетарианские.
Хотя цель этого обеда была очевидна всем, никто не озвучивал её. Вместо этого гости и хозяева обменивались комплиментами о детях друг друга.
Юйцин вежливо улыбалась и изредка бросала взгляд на Фан Юньно. Он был красив чертами лица, обладал благородной осанкой, а когда говорил, в его словах чувствовалась глубокая эрудиция.
«Неплохой человек», — подумала она.
В отличие от открытых, спокойных взглядов Юйцин, Фан Юньно казался скованным. Он тоже смотрел на неё, но, стоит их глазам встретиться, тут же опускал голову, и уши его наливались краской.
А самый младший за столом, Мэй Сяочэнь, не стеснялся и пристально разглядывал Фан Юньно, так что тот даже перестал брать мясные блюда.
После ужина родители нашли предлог, чтобы оставить молодых людей наедине: генерал Мэй предложил наставнику Фану обсудить дела в кабинете, а наложница Сюэ пригласила госпожу Фан в свои покои «поболтать по душам». Остались только трое детей — Юйцин и Сяочэнь должны были показать гостю дом.
Родители надеялись, что за обедом дети мало общались, и хотели дать им шанс лучше узнать друг друга. Однако, чтобы соблюсти приличия, с ними остался и младший брат.
Юйцин долгое время жила в монастыре, сопровождая мать в молитвах, и мало знала о жизни за его стенами. Ей было не о чём говорить, но, к счастью, Фан Юньно работал в Государственном архиве и знал множество историй. Он рассказывал их так увлекательно, что и Юйцин, и Сяочэнь слушали, затаив дыхание.
Видя их интерес, Фан Юньно постепенно расслабился. Они беседовали целый час, пока семья Фана не собралась уезжать.
Перед отъездом Фан Юньно сказал Юйцин:
— У меня ещё много историй. В следующий раз расскажу тебе.
Юйцин мягко ответила:
— Хорошо.
Мэй Сяочэнь тут же подхватил:
— И мне тоже расскажи!
Фан Юньно улыбнулся:
— Конечно, обязательно.
Родители обеих семей, увидев, как быстро дети нашли общий язык, были вне себя от радости.
Весть о визите семьи наставника Фана в дом генерала Мэя быстро дошла до двух заинтересованных лиц: Хань Юньси и старшей принцессы Чанънин.
Хань Юньси с тех пор, как узнал, что его первым отсеяли из трёх претендентов, носил в душе злобу. Услышав сегодня, что семья Фана посетила генеральский дом, он понял: значит, Мэй Юйцин выбрала Фан Юньно, а не Му Сина.
«Ну конечно, — подумал он с горечью. — Книжный червь да молитвенница — подходящая пара».
Теперь, когда мать велела ему в этом году обязательно жениться, он должен найти девушку, которая превзойдёт Мэй Юйцин: лучше родом, красивее лицом и веселее нравом.
Он перебрал в уме всех знатных девиц столицы и остановил выбор на Му Цзинь, дочери старшей принцессы Чанънин и маркиза Аньпина.
Му Цзинь была сестрой Му Сина и носила титул графини. Она достигла совершеннолетия несколько лет назад, но до сих пор не нашла жениха.
Хань Юньси был уверен: она ждала именно его!
Он обязательно покажет Мэй Юйцин, что найдёт себе жену лучше неё — пусть потом жалеет, что не выбрала его.
А в доме маркиза Аньпина старшая принцесса Чанънин тоже злилась, что Мэй Юйцин предпочла Фан Юньно её сыну.
Как представительница императорского рода и супруга титулованного маркиза, она считала, что семья Мэй должна была счесть за честь стать роднёй с ними. Как они посмели отвергнуть её сына?
Сегодня, узнав о визите семьи Фана, она пришла в ярость: ведь Фан Юньно был её кандидатом на роль зятя! Он блестяще сдал императорские экзамены, заняв второе место, и теперь работал в Государственном архиве — его будущее сулило великие перспективы. Она собиралась выдать за него свою дочь.
И вот теперь эти двое, которых она сама выбрала, встречаются друг с другом?
Но пока брак ещё не заключён. Если её сыну не суждено стать мужем Юйцин, то её дочь ещё может стать женой Фан Юньно.
Принцесса Чанънин приказала следить за всеми контактами между домом Фана и домом Мэя — она хотела знать каждую деталь.
Однажды, в свой выходной, Фан Юньно сам принёс в дом генерала Мэя коробку с лечебными травами — якобы для Мэй Сяочэня.
Наложница Сюэ сразу поняла: на самом деле он хотел повидать Юйцин.
Она велела слугам собрать свежую зелень и отправить Мэй Сяочэня в монастырь Юньчжао, заодно предложив Фан Юньно сопроводить его — дорога будет не так скучна.
Мэй Сяочэнь с детства был слаб здоровьем и почти не имел друзей в столице. Фан Юньно, хоть и был старше, общался с ним легко и искренне, и мальчик уже считал его почти другом — и, возможно, будущим зятем.
Собрав зелень, они сели в карету и отправились в монастырь.
Тем временем Юйцин и госпожа Юй как раз завершили подношения в храме и вышли наружу. Там их уже ждала Жоуэй с несколькими слугами, которые выгружали корзины с зеленью у ворот монастыря.
Слуги, будучи мужчинами, не могли входить внутрь и сразу уехали.
Жоуэй подбежала к Юйцин и госпоже Юй:
— Госпожа Сюэ велела привезти зелень. А ещё Мэй Сяочэнь и молодой господин Фан уже внизу — болтают не переставая!
Госпожа Юй сразу поняла: Фан Юньно пришёл повидать её дочь.
После первой встречи Юйцин рассказала матери о Фан Юньно, и та тоже сочла его достойным. Теперь, когда он явился сам, госпожа Юй велела дочери переодеться и привести себя в порядок.
Пока госпожа Юй и монахини заносили зелень в монастырь, Юйцин вместе с Жоуэй вернулась в келью и надела платье цвета полыни.
http://bllate.org/book/5893/572707
Готово:
