Голову будто разрывало изнутри — тысячи муравьёв и крыс точили мозг без пощады. Мин Чжан резко распахнула глаза и судорожно втянула воздух.
Тень смерти не спешила отступать. Лишь спустя добрую половину чашки чая она наконец осознала: она возродилась.
Сегодня был второй день её новой жизни в семнадцатилетнем теле — и прошло меньше месяца с тех пор, как императрица провозгласила её наследницей престола.
Мин Чжан прижала пальцы к вискам, пытаясь унять пульсирующую боль, и глубоко выдохнула.
Воспоминания о прошлом превратились в кошмар, что цеплялся за неё, словно тень. Она горько усмехнулась и села на постели. Какой же она была жалкой и наивной!
В прежней жизни её отец — главный супруг императрицы — умер от кровотечения прямо во время родов. Её отдали на воспитание наложнице Цзян Цзуну, официальной матери второй принцессы. При этом Мин Чжан обеспечивали всем лучшим: одежда, еда, обучение — всё было несравненно выше, чем у самой второй принцессы. Более того, Цзян Цзун исполнял все её капризы, позволяя безнаказанно творить глупости. Мин Чжан искренне верила, что наложница любит её по-настоящему, и потому безрассудно лезла в драки и скандалы, заработав себе репутацию беспутной наследницы. А ведь в Императорской академии её таланты хвалили на все лады — но почему-то эти слова так и не дошли до широкой публики.
Когда ей исполнилось семнадцать, императрица внезапно нарушила многолетнее равнодушие и объявила её наследницей престола.
Наивная Мин Чжан решила, что мать наконец признала её достоинства, и стала усердно трудиться на своём посту, боясь хоть чем-то разочаровать императрицу.
Но всё оказалось обманом. Она сама себя обольстила.
Лишь когда её хитростью покалечили и заточили под домашний арест, она поняла истину: она была всего лишь живым щитом для младшей сестры!
Десятки лет назад, ещё будучи принцессой, императрица Мин Чэ полюбила Цзян Цзуна — юношу из дома увеселений, продававшего своё искусство, но не тело. Они тайно поклялись друг другу в вечной любви.
Однако статус Цзян Цзуна был слишком низок для брака с принцессой. Чтобы взять его в свой дом, Мин Чэ вынуждена была согласиться на политический союз с единственным сыном великого полководца — Лань Тином, который стал её главным супругом.
Но Мин Чэ презирала этот брак и считала Лань Тина лишь украшением. После смерти старого императора и кончины самого Лань Тина от болезни она окончательно перестала скрывать свои чувства. В тот самый день, когда её законный супруг рожал ребёнка и началось кровотечение, Мин Чэ веселилась в покоях Цзян Цзуна. Слуги, зная, что главный супруг не любим, тоже пренебрегли им. Когда служанка доложила о рождении наследницы, Лань Тин уже не дышал.
Злоба императрицы на мужа перешла на старшую дочь Мин Чжан. Та ненавидела её за то, что та родилась первой и тем самым перекрыла путь к трону любимой дочери от Цзян Цзуна. Поэтому она приказала Цзян Цзуну воспитывать Мин Чжан как никчёмную расточительницу, чтобы скорее выставить её на передовую в качестве мишени и найти повод лишить титула наследницы в пользу Мин Юй.
Но Мин Чжан оказалась способной: хоть и вела себя вызывающе, её таланты от этого не пострадали. В то же время вторая принцесса Мин Юй ничем особенным не блестала.
Это ещё больше разозлило императрицу. Она тайно подговорила глупую третью принцессу подстроить несчастный случай на осенней охоте, из-за которого Мин Чжан упала с коня и получила увечье.
После этого императрица «естественным» образом лишила её титула наследницы и провозгласила Мин Юй новой преемницей. А та, взойдя на престол, оказалась ещё жесточе: подкупив приближённых Мин Чжан, она заставляла их подсыпать яд в пищу, из-за чего та постепенно теряла рассудок и в конце концов сошла с ума, мучимая головными болями, пока не умерла.
Вспомнив свою смерть, Мин Чжан со злостью ударила кулаком по кровати.
Раз уж небеса дали ей шанс начать всё заново, она больше не станет жертвой! Императрица и Мин Юй хотели убить её? Пусть же сами увидят, как она разрушит все их планы! Хотели использовать её как щит для Мин Юй? Отлично — пусть теперь посмотрят, как она шаг за шагом уничтожит Мин Юй!
Услышав шум в комнате, за дверью немедленно раздался мягкий и спокойный женский голос:
— Ваше высочество наследница уже проснулись?
Зрачки Мин Чжан резко сузились. Этот голос она узнала бы даже в аду. Это была её «верная служанка» Сянчжу.
Именно она в прошлой жизни, подкупленная Мин Юй, отравляла её!
Мин Чжан холодно усмехнулась, но внешне сохранила спокойствие:
— Входи, помоги мне умыться.
За дверью послышалось почтительное «да», и дверь распахнулась. В комнату одна за другой вошли служанки с тазами, полотенцами и прочими принадлежностями.
Мин Чжан опустила лицо в тёплое полотенце, но мысли её были заняты другим: когда же Сянчжу предала её?
После смерти в прошлой жизни её душа не отправилась в загробный мир, а продолжала бродить среди живых, словно небеса хотели, чтобы она увидела всю глубину собственной глупости.
Она видела, как Сянчжу стояла на коленях перед Мин Юй, восклицая: «Служанка выполнила приказ!» — и с восторгом принимала награду, совершенно не похожая на ту кроткую и заботливую девушку, которой была рядом с Мин Чжан.
Холодный взгляд Мин Чжан скользнул по фигуре в зелёном платье, стоявшей у двери. Теперь ей нужно было выяснить, с какого момента эта предательница начала работать против неё.
— Сянчжу, — небрежно произнесла Мин Чжан, — сколько лет ты уже служишь мне?
Девушка в зелёном, казалось, удивилась вопросу, но тут же ответила с поклоном:
— Ваше высочество, меня императрица отдала вам в услужение, когда вам было пять лет. С тех пор прошло двенадцать лет.
Ха! Двенадцать лет — и вырастила предательницу!
Но ведь её изначально прислала сама императрица… Так что её измена неудивительна.
В глазах Мин Чжан мелькнул ледяной огонёк, но тут же погас. Она вспомнила Сянлань — вторую служанку, которая поступила к ней одновременно с Сянчжу.
После смерти Мин Чжан все слуги разбежались, кроме Сянлань. Та яростно обвиняла Сянчжу в предательстве, а после похорон сама попросила быть отправленной на императорское кладбище, где жила в крайней нищете.
При мысли о Сянлань Мин Чжан резко очнулась.
Вчера, только возродившись, она была слишком потрясена, чтобы вспомнить, что Сянлань сейчас не при ней.
Несколько дней назад Сянлань предостерегала её от чрезмерного доверия ко второй принцессе, сказав, что видела, как гости из дворца Мин Юй распространяют слухи о её распутстве. Но прежняя Мин Чжан сочла это клеветой, не поверила служанке и отправила её на уборку во двор.
Сейчас же нужно немедленно вернуть Сянлань! Она — единственный человек, которому можно доверять.
Мин Чжан положила полотенце и села за стол, давая знак служанке заплести волосы. Одновременно она спокойно произнесла:
— Сянчжу, позови Сянлань из переднего двора.
Девушка в зелёном слегка замерла, затем снова поклонилась:
— Ваше высочество, вы хотите вернуть Сянлань? Мы с ней как сёстры… Мне так больно видеть, как она страдает под палящим солнцем. Сянлань всегда была предана вам…
Мин Чжан взглянула на неё в медном зеркале и холодно оборвала:
— Кто тебе позволил болтать?
Это была не забота, а проверка. Если бы Сянчжу действительно сочувствовала Сянлань, она бы заступилась за неё раньше. Сейчас же она лишь пыталась в очередной раз посеять недоверие.
Но в одном она права: Сянлань действительно верна.
В отличие от Сянчжу, которая, скорее всего, с самого начала выполняла приказ императрицы.
Служанка закончила причёску и отошла. Тут же Сянчжу доложила:
— Ваше высочество, Сянлань здесь.
Мин Чжан махнула рукой, отпуская всех, и повернулась к двери:
— Входи, поговорим.
Сянлань поспешно вошла, закрыла за собой дверь и снова упала на колени, всхлипывая:
— Ваше высочество! Вы наконец поверили мне? Каждое моё слово — правда! Прошу вас, не позволяйте злодеям вводить вас в заблуждение!
Мин Чжан смотрела на эту семнадцатилетнюю девушку в грубой одежде дворовой служанки, покрытой пылью и сухой травой. Её лицо, обычно белое и румяное, теперь обветрилось и потрескалось от солнца. Руки, которые она теребила, были исцарапаны до крови. А слёзы, смешавшись с грязью, оставляли на щеках чёрные полосы.
Мин Чжан невольно улыбнулась. Она поднялась, взяла Сянлань за плечи и усадила на стул, затем достала из кармана шёлковый платок и начала аккуратно вытирать ей лицо.
— Прости, что не поверила тебе раньше. Мин Юй действительно замышляет зло, и даже Сянчжу — её шпионка, посаженная рядом со мной.
Ведь кто прислал Сянчжу — императрица или Мин Юй — значения не имеет.
— Рядом со мной осталась только ты. Если и ты уйдёшь, я стану по-настоящему одинокой наследницей.
Сянлань вздрогнула всем телом и крепко сжала руку Мин Чжан:
— Ваше высочество! Как вы можете так говорить? А Сянчжу… Неужели она вас предала?!
Мин Чжан смотрела на неё с теплотой. Эта девушка, несмотря на унижения, всё ещё верила в неё.
— Да. Я уверена, что Сянчжу работает на Мин Юй и хочет отравить меня.
Сянлань широко раскрыла глаза от ужаса, но быстро взяла себя в руки и покорно склонила голову. Мин Чжан одобрительно кивнула.
Когда Сянлань ушла, Мин Чжан вышла из комнаты и прищурилась на ярком солнце.
Как же хорошо снова чувствовать этот свет!
http://bllate.org/book/5892/572647
Готово:
