Хэ Чэн протянула руку, и в её взгляде промелькнуло лёгкое ожидание:
— Не могли бы вы сначала выдать мне зарплату за этот месяц? А то я ужасно волнуюсь, госпожа Ся.
— Ты ещё и руку протягиваешь за деньгами! Да ты хоть понимаешь, кто такая государыня-наследница?!
Приезд Ся Ян и её свиты в уезд Дупин невозможно было скрыть. Всего за полдня все жители Дупина узнали, что в город прибыл новый уездный чиновник. Более того, все прибывшие оказались молоды, а одного из них даже лично вывел из толпы генерал Пэй.
— Генерал Пэй, это ваш родственник?
— Почти.
Пэй Минъюань бросил на Пэй Фэнвэня сердитый взгляд, но всё же сдержался и не ударил этого юношу, который в глазах рода Пэй считался предателем:
— Пошли, в лагерь.
— Я? Мне в Железные Перья?
— А ты, может, хочешь тут открыть филиал Тяньчжаовэя?
Не выдержав, Пэй Минъюань едко насмешливо фыркнул. Его раздражение было так велико, что, казалось, вот-вот вырвется наружу:
— В таком крошечном уезде, где все друг друга знают в лицо, ты всё ещё мечтаешь о своём проклятом отделении Тяньчжаовэя?
— Но вы точно уверены?
Пэй Фэнвэнь не обиделся — привык уже к тому, что в семье постоянно упрекают его за службу в Тяньчжаовэе:
— Здесь точно нет посторонних?
— Кроме вас, кто ещё?
— А торговцы проверены?
Хоть Пэй Минъюань и презирал выбор племянника, услышав этот вопрос, он всё же остановился и задумался:
— Торговли здесь немного, да и лица в основном знакомые. Что случилось?
— Дядя, послушайте меня. В Дупине что-то неладно. Будьте осторожны и никого не выпускайте из города.
Сказав это, Пэй Фэнвэнь ловко вырвался из хватки дяди и, юркнув в толпу, исчез из виду. Пэй Минъюань остался стоять с открытым ртом, а затем разъярённо воскликнул:
— Вот чёртова Тяньчжаовэй! Чему только учит этих детей!
Но если Фэнвэнь и дальше будет так ловко работать разведчиком, возможно, его даже примут в «Летящее Крыло» — элитный отряд разведчиков. Это ведь неплохо звучит?
Пэй Минъюань почесал подбородок, приказал подчинённым закрыть городские ворота и направился к знакомому лотку за жареными лапшевыми лепёшками. Он мало что знал о недавней чистке в столице, но понимал одно: тех, кого послали в Дупин, либо очень ждали, либо они просто нужны были в качестве козлов отпущения.
Теперь, когда сюда пришёл Фэнвэнь… неужели эта девчонка Ся Ян и вправду чего-то стоит?
С лёгким любопытством взглянув на уездную управу, Пэй Минъюань с наслаждением впился зубами в лепёшку — и тут же тихо вскрикнул от боли. Он хрустнул перцем горошком, и теперь во рту всё онемело.
— Эй, ты что, совсем с ума сошёл со своей начинкой?!
— Ну как, вкусно? — усмехнулся продавец, бросив косой взгляд на соседа. — А ты чего ищешь?
— Хозяин, а почему в моей порции нет перца?
— Этот перец — для генерала Пэя. Хочешь такой же? Плати больше.
Окружающие расхохотались. Даже сам Пэй Минъюань, морщась от онемения, ухмыльнулся. Но не успел он отдать тарелку, как рядом вдруг возникла незнакомая девушка.
— Эй, хозяин, у вас ещё есть перец?
— Это я сам выращиваю.
— Вы сами?!
Голос девушки звучал звонко и ясно, а её глаза феникса с интересом уставились на продавца. Узнав в ней ту самую А Цзин, Пэй Минъюань хмыкнул, зажав зубочистку между зубами:
— Девчонка, хочешь, чтобы все в Дупине стали выращивать перец?
Перец любит солнце, не боится засухи и морозов, но не переносит застоя воды — идеален для пограничного Дупина. Более того, как товар он чрезвычайно выгоден: даже несколько граммов стоят как золото.
Почему же тогда в Дупине никто его не сажает?
— Не то чтобы нельзя...
— Да брось, — перебил его Пэй Минъюань, — здесь только старик Чжэн умеет этим заниматься.
— О?
Подняв глаза на владельца лотка, Хэ Чэн улыбнулась, но ничего не сказала и просто купила себе лепёшку:
— Просто интересно, почему жители Дупина не сажают перец? Это же дополнительный доход.
— Доход?
Чжэн-лаобань презрительно фыркнул и кивнул в сторону уездной управы:
— Там не разрешали.
— А если теперь разрешили?
«Теперь разрешили?»
Полуулицы мгновенно обернулись к ней. Но Хэ Чэн не смутилась — она даже отправила в рот кусок лепёшки:
— Расскажите мне, что делал предыдущий чиновник? Мне нужно понимать ситуацию, чтобы поговорить с людьми.
Ведь того уже нет в живых, а Ся Ян всё ещё ломает голову, как распределить те самые тысячу лянов серебром. Наверное, ничего страшного, если она немного пообщается с населением?
— Ты, девчонка...
Незнакомое лицо, да ещё и с таким напором — явно из свиты новой уездной чиновницы. Оглядев слишком спокойную девушку, Чжэн-лаобань пробормотал что-то себе под нос, но всё же тихо заговорил:
— Старик этот был мастер выжимать всё до капли, но куда уходили деньги — никто не знал.
— Да куда ещё? В столицу, к чиновникам! В таком бедном месте, как Дупин, кроме людей и земли, взять нечего. Кто может — уезжает в столицу, а остальных не волнует.
— Верно! И ещё — этот старикан умел красиво говорить.
— Но как вы могли добровольно платить налоги на восемьдесят лет вперёд?
Увидев, как все снова замолчали, Хэ Чэн всё поняла. Пока поборы не убивают семью окончательно, люди готовы терпеть. Главное — выжить. А там, глядишь, придёт честный чиновник, и всё наладится.
— А деньги от конфискации вернули вам?
— Откуда ты знаешь?
Как же ей не знать? Деньги от конфискации должны были пойти в казну уезда. А теперь в бухгалтерских книгах осталась всего тысяча лянов. Видимо, кто-то решил вернуть их народу.
— Ничего, просто спросила.
Люди с любопытством, но и с настороженностью смотрели на красивое лицо Хэ Чэн. Она явно их слушала, но вдруг скажет что-то такое...
— Никаких поборов больше не будет. Сажайте перец, сколько хотите. Вы и так заплатили налоги на восемьдесят лет вперёд. К тому же, я изучила карту — рядом река. Думаю, можно провести ирригационный канал, чтобы вода поступала прямо в Дупин.
Она весело оглядела собравшихся, особенно выделив настороженного Пэй Фэнвэня, и, подмигнув ему, закатала рукав, обнажив половину тигриного жетона, от которого у того перехватило дыхание.
— Что думаете?
Авторские примечания:
Пэй Минъюань: Что я думаю? Я думаю, что убегу отсюда со всех ног!
А Цзин: Эй-хей~
В Дупин проник кто-то чужой... _(:з」∠)_
— А за работу на канале будут платить?
В государстве Дацин у крестьян нет повинностей. Если властям нужно что-то построить, они обязаны нанимать рабочих и платить им, да ещё и кормить. Деньги на такие проекты тоже выделяются из казны. Но никто не тратит их просто так — часто проводятся торги. Например, мост или дорога строятся за счёт спонсора, а рядом ставится каменная стела: с одной стороны — название объекта, с другой — имя благотворителя.
Народ получает дорогу, купцы — рекламу, чиновники — заслуги. Все довольны.
— Конечно, будем платить.
Хэ Чэн незаметно спрятала жетон и начала «ловить рыбу без удочки»:
— Пока мы только планируем, как именно проложить канал, чтобы сэкономить время и силы. Просто хочу узнать ваше мнение. Если все согласны — начнём.
— Тогда позвольте спросить...
Чжэн-лаобань кашлянул и осторожно произнёс:
— Как вас, собственно, зовут?
— Сейчас я — главный писарь. Можете звать меня просто А Цзин. Так я привыкла.
Когда Хо Синсинь впервые назвала её «главным писарём Чэнь», Хэ Чэн чуть не подумала, что речь о ком-то другом.
— А Цзин... Ладно, так и буду звать.
Не задумываясь о том, уместно ли это, Чжэн-лаобань кивнул и, продолжая жарить лепёшки, добавил:
— Если удастся провести воду в город — это будет благо. Дупину не хватает воды уже много лет.
— Значит, и земля сильно засолена?
— О! Вы и это знаете?
— Я теперь этим и буду заниматься.
Хэ Чэн кивнула. В управе обязанности чётко распределены: Ся Ян — глава и судья, Хо Синсинь — налоги, а она — сельское хозяйство, лесное и горное дело. Сокращать расходы — задача всех, но открывать новые источники дохода — её личная ответственность.
— Кхм-кхм.
Пэй Минъюань, узнавший жетон и догадавшийся о подлинной личности девушки, громко кашлянул. Все повернулись к нему, и он, скривившись в зловещей ухмылке, произнёс:
— А Цзин...
— Генерал Пэй, что случилось?
— Подойди-ка сюда. Нам надо поговорить... наедине.
Он резко схватил её за руку и повёл в сторону. Его шаги были так тяжелы, будто от каждого толчка тряслась вся улица. Хэ Чэн с трудом сдерживала смех. Ведь даже половина этого жетона — уже сигнал всем: её отец, Хэ Пу, почти полностью передал ей контроль над армией Железных Перьев, верной императору Дацина. Это было чересчур. Пэй Минъюань даже подумал: не поддержит ли император восстание дочери, если вдруг она вздумает свергнуть трон?
«Не балуйте вы ребёнка так, ваше величество! Это опасно!»
Затащив её в чайхану, Пэй Минъюань захлопнул дверь, поставил на стол два блюда с пирожками и, не мешкая, глубоко поклонился:
— Приветствую вас, государыня-наследница.
— Генерал Пэй, не надо так! Сейчас я просто главный писарь Чэнь.
Хэ Чэн ловко уклонилась от поклона и сама налила ему чай:
— Прошу вас, сохраните это в тайне.
— Разумеется.
Помедлив, Пэй Минъюань принял чашку, и его лицо стало серьёзным:
— Ваше высочество... Вы что-то обнаружили?
Раз уж она привезла сюда тигриный жетон, должно быть, грядёт беда.
Много лет служа на границе, Пэй Минъюань никак не мог понять, где именно зарыта собака. Но если Пэй Фэнвэнь действительно что-то заподозрил...
— Нет, просто отец очень обеспокоен. На всякий случай.
Хэ Чэн покачала головой. Этот «козырь» она хотела использовать в последнюю очередь. Предупредить Пэй Минъюаня заранее было необходимо — иначе, когда придётся применить жетон, он подумает, что она пытается захватить власть или вмешаться в военные дела.
— По пути сюда нам сказали, что после отстранения прежнего чиновника в городе стало неспокойно.
То есть, кто-то воспользовался брешью.
Брови Пэй Минъюаня нахмурились, но он тут же решительно кивнул:
— Понял. Прикажу выделить несколько человек для помощи Пэй Фэнвэню. Тяньчжаовэй в таких делах разбирается лучше всех — пусть действует по своему усмотрению.
— А вы теперь не ругаетесь?
— Этот мальчишка с детства увлечён разведкой. Нет смысла его останавливать.
Даже сквозь густую бороду было видно, как лицо среднего генерала слегка покраснело:
— Но снаружи всё равно должен ругать... иначе...
— Не волнуйтесь. Ни я, ни отец не думаем, что род Пэй слишком далеко заходит.
Хэ Чэн улыбнулась. Род Пэй — воинская династия, прославленная ещё со времён основания государства, и их авторитет в армии Железных Перьев непоколебим. Если Пэй Фэнвэнь пошёл в разведку Тяньчжаовэй, узколобые обязательно начнут шептать, что Пэи замышляют недоброе.
По её мнению, такие мысли — верх глупости. Если бы Пэи взбунтовались, первыми бы восстали именно Железные Перья.
http://bllate.org/book/5889/572466
Готово:
