Пока он метался в сомнениях, Сюй Цинхао, как и предполагалось, поднялся на Храм Хуго. Как теперь усидеть на месте?
Он пришёл сюда в полной растерянности, увидел Сун Юйхуа — и голова пошла кругом. А теперь положение стало совершенно безвыходным.
Все эти жалкие отговорки звучали совершенно неубедительно. Сяо Цзинъюнь злился на себя: что же делать?
Но он ещё не успел ничего придумать, как Цюлу привела Сюй Цинхао.
Они встретились во дворе — и все трое замерли.
Сюй Цинхао взглянул на Сяо Цзинъюня, чей облик был исполнен благородства и величия, вспомнил его нынешний статус и то, кто живёт в этом дворе, — и лицо его мгновенно окаменело.
Цюлу тоже застыла, словно остолбеневшая кукла, и даже не могла подобрать слов, чтобы разрядить обстановку.
Сяо Цзинъюнь пристально смотрел на Сюй Цинхао: чёрный плащ подчёркивал его стройную фигуру и прекрасные черты лица. Много лет назад Сюй Цинхао казался ему всего лишь незаметным юношей в белом, а теперь излучал резкую, неотразимую силу.
Вскоре Сюй Цинхао опомнился и поклонился Сяо Цзинъюню.
— Я специально ждал здесь генерала Сюй, — сказал Сяо Цзинъюнь. — Похоже, моё предчувствие не подвело.
Сюй Цинхао спокойно ответил:
— Возвращаясь в столицу, я проезжал мимо и услышал, что императрица-вдова совершает подвижничество в Храме Хуго, поэтому решил лично засвидетельствовать ей почтение.
— Генералу достойно помнить о здоровье императрицы-вдовы даже спустя столько лет вдали от столицы, — сказал Сяо Цзинъюнь. — В таком случае, оставайтесь здесь и дожидайтесь её.
С этими словами Сяо Цзинъюнь ушёл, но перед уходом бросил на Цюлу взгляд, от которого по коже пробежал холодок.
Тело Цюлу задрожало, страх в её сердце рос безгранично.
Сюй Цинхао тихо заметил:
— Похоже, регент вышел прямо из комнаты.
Цюлу не расслышала:
— А?
Сюй Цинхао нахмурился:
— Подушка в его руках будто ещё тёплая.
Эту фразу Цюлу услышала отчётливо. Она широко раскрыла глаза, рот сам собой распахнулся, и она судорожно втянула воздух.
Сюй Цинхао тоже почувствовал неладное. Оба одновременно уставились на открытую дверь комнаты, охваченные тревогой и недоумением.
В этот момент, одевшись, вышла Сун Юйхуа.
— Цюлу, ты, дурочка эдакая, только погоди! — с негодованием бросила она и лишь потом перевела взгляд на Сюй Цинхао.
Прошло восемь лет? Или уже девять?
Сун Юйхуа точно не помнила. Но образ того юноши в белом навсегда остался в памяти, и вот теперь он вырос в холодного, отстранённого мужчину, излучающего недоступную, почти опасную энергию.
Глаза Сун Юйхуа слегка увлажнились, и в голосе прозвучала ностальгия:
— Генерал Сюй всё так же прекрасен, как и в прежние времена!
Сюй Цинхао улыбнулся, но сердце его невольно сжалось от боли.
Как быстро летит время.
Целых девять лет.
За пределами двора Сяо Цзинъюнь, медля и переминаясь на месте, швырнул подушку в стену. Раздался оглушительный «Бум!», и на стене образовалась вмятина размером с ведро.
Когда Сун Юйхуа услышала этот грохот, её веки дёрнулись, и лицо, только что смягчившееся при встрече со старым другом, снова исказилось гневом.
Ей очень не хотелось бежать за Сяо Цзинъюнем и вступать с ним в перепалку, которая могла бы закончиться настоящей дракой.
Она решила взять себя в руки и пригласила Сюй Цинхао пройти в тёплый павильон, чтобы немного посидеть.
Здесь, за пределами дворца, было куда свободнее — никто не следил за каждым их движением.
Цюлу принесла чай и встала рядом, ожидая приказаний.
Все они знали друг друга с детства, и Сюй Цинхао, видя, как Цюлу всё смеётся, не удержался:
— Ты тоже считаешь, что я такой же красив, как раньше?
Цюлу сначала покачала головой, а потом поспешно закивала:
— Красив, конечно… но сейчас ещё красивее!
Сюй Цинхао обрадовался:
— От таких слов у меня сердце цветёт!
Цюлу покраснела и смущённо опустила глаза.
Сун Юйхуа усмехнулась:
— Не дразни её. Сколько лет прошло, а характер у неё всё тот же — не выносит шуток.
Сюй Цинхао отпил глоток чая и кивнул:
— Это моя вина.
Много лет не виделись, и статусы их изменились до неузнаваемости. Да, между ними возникло некоторое отчуждение, но ведь они выросли вместе — и эта близость всё ещё чувствовалась.
Сун Юйхуа велела Цюлу приготовить завтрак, а сама потянулась и сказала:
— После кончины императора во дворце мне уже не править. Здесь, в таком укромном уголке, гораздо приятнее — можно спокойно поболтать со старыми друзьями.
Сюй Цинхао чуть заметно двинул бровями и тихо спросил:
— Говорят, регент раньше не занимался делами государства. Почему же, как только Ван Чэнъюань вернулся в Академию Ханьлинь, он вдруг вышел на политическую арену?
Сун Юйхуа указала на себя и сокрушённо воскликнула:
— Это моя вина!
— Ван Чэнъюань — старый лис, который метается туда-сюда, как осиновый лист. Пусть лучше уходит. Что до регента… это связано с тем, что я рекомендовала Мэня Сюцзе. Ты же знаешь, я никогда не вмешиваюсь в дела управления, но они решили, будто я хочу устроить беспорядок и погубить империю Даянь.
Сун Юйхуа махнула рукой, как делала в юности, когда после какой-нибудь шалости делала вид, будто ни в чём не виновата.
Взгляд Сюй Цинхао стал задумчивым, выражение лица смягчилось.
— Мэнь Сюцзе действительно способен, — сказал он. — Ваше величество обладает отличным чутьём.
Сун Юйхуа улыбнулась:
— Если у него не возникнет никаких замыслов против трона, с ним будет очень удобно работать.
Сюй Цинхао слегка нахмурился, но не стал развивать тему. Вместо этого он перевёл разговор:
— Регент только что был здесь?
Лицо Сун Юйхуа потемнело. Она помолчала и ответила:
— Не может быть такого совпадения — ты приезжаешь, и тут же появляется он. Вчера Юйжу сказала мне, что хочет выйти за него в наложницы. Я тогда удивилась, откуда у неё такие мысли? Теперь понимаю — наверняка она уже видела его вчера.
— Эта Юйжу совсем распустилась! Увидела Сяо Цзинъюня и не сказала ни слова… Из-за этого…
— Ах, да ладно уж, — махнула рукой Сун Юйхуа, полная досады.
Если бы перед ней сидел не Сюй Цинхао, она, возможно, уже сцепилась бы с Сяо Цзинъюнем в настоящей драке.
«Да чтоб его!» — думала она. Но ведь говорят, что Сяо Цзинъюнь импотент… Ладно, у неё и так полно евнухов — одного больше, одного меньше.
От этой мысли настроение Сун Юйхуа сразу улучшилось.
Цюлу подала завтрак, и Сун Юйхуа сказала:
— Присоединяйся ко мне.
Сюй Цинхао не отказался: съел миску клецок и два чайных пирожка.
После завтрака Сун Юйхуа спросила:
— Когда уезжаешь?
— Сейчас же, — ответил Сюй Цинхао.
Сун Юйхуа почувствовала сожаление, но понимала, что он не может задерживаться надолго. Вздохнув, она проводила его до ворот и на прощание сказала:
— Как вернусь в столицу — обязательно продолжим наш разговор.
Сюй Цинхао кивнул. Выйдя за ворота, он увидел огромную вмятину на стене. Осколки подушки уже убрали, но в трещинах стены застряли мелкие клочки ткани. Он вытащил один и сжал в ладони — ткань была холодной, как лёд.
…
Сюй Цинхао уехал, а Цюлу осталась в глубокой тоске.
Сун Юйхуа фыркнула:
— Не хочешь, чтобы я отдала тебя ему?
Цюлу испуганно вскрикнула:
— Нет, госпожа, не надо!
— Как же так? — удивилась Сун Юйхуа. — Ведь тебе так жаль расставаться с ним?
Цюлу обиженно ответила:
— Я просто смотрю за вас, раз вам нельзя смотреть на него подольше!
Сун Юйхуа дернула уголком рта, сердито сверкнула глазами на служанку.
Сюй Цинхао уехал, и теперь Сун Юйхуа должна была разобраться с тем, что Сяо Цзинъюнь вторгся в её спальню.
Служанок следовало наказать — они виноваты в халатности и не осмеливались возражать.
Сун Юйхуа рассказала Цюлу, как Сяо Цзинъюнь и Сун Юйжу столкнулись в её комнате, и велела передать Юйжу предостережение.
Цюлу выслушала и в ужасе воскликнула:
— Вот почему генерал Сюй сказал, что подушка в руках регента была тёплой! Значит, это и правда была ваша подушка?
Сун Юйхуа шлёпнула её по руке:
— Тебе не до шуток! Беги скорее, пока не поздно!
Цюлу кивнула и поняла: дело серьёзное.
…
Сун Юйжу вернулась в свои покои, сначала в страхе и тревоге, потом начала строить догадки.
Когда пришла Цюлу, она сразу поняла: наверняка пришла запретить болтать.
Так и оказалось — Цюлу быстро объяснила цель визита.
Сун Юйжу внешне согласилась, но в душе задумалась: неужели Сун Юйхуа сама питает чувства к Сяо Цзинъюню? Может, именно поэтому она тогда выступила против его предложения руки и сердца?
Как только зародилась эта мысль, за ней последовали другие, всё более мрачные.
Например, гибель рода Чэнь: сначала Сун Юйхуа позволила помолвку с Чэнь Ланом, а потом уничтожила весь род, сделав Юйжу посмешищем всего города.
И этого было мало — когда Юйжу делала аборт, в отвар подмешали что-то, из-за чего началось сильное кровотечение и она лишилась возможности иметь детей. А затем пришлось вызывать императорского врача, и слухи разнеслись по всему городу.
Все эти события словно нанизывались на одну нить, образуя чёткую цепь.
Подозрения Сун Юйжу росли, превращаясь в чёрную бездну. Ей казалось, что только узнав истину, она сможет унять бушующий внутри хаос.
После ухода Цюлу Сун Юйжу стала ждать.
Она дождалась ночи и тихо отправилась бродить по монастырю, ища место, откуда можно было бы подсмотреть за покоем Сун Юйхуа, но при этом остаться незамеченной.
Наконец она нашла во дворе соседнего здания высокое дерево. Забравшись на него, можно было попасть на крышу, а оттуда — к комнате Сун Юйхуа.
Дерево было огромным, нижние ветви подрезали — забираться не составляло труда. К счастью, Сун Юйжу с детства любила верховую езду и стрельбу из лука, так что кое-какая сноровка у неё была.
Но лёд на коре скользил, и несколько раз она ушиблась, пальцы ободрались до крови, но она не сдавалась.
Сложнее всего было на крыше: старые черепицы были покрыты снегом, и она боялась поскользнуться и упасть.
Страх, обида, подозрения — всё это пылало в её груди, как огонь. Полагаясь на необъяснимую ярость, Сун Юйжу, словно кошка, ползла по крыше, согнувшись.
На полпути одна черепица сорвалась и упала вниз. Юйжу замерла, прижавшись к крыше, решив, что если её поймают, она сделает вид, будто собиралась покончить с собой.
Но в монастыре водилось много диких кошек, и иногда они сами сбрасывали черепицу. Проходивший мимо монах поднял обломок и не обратил внимания ни на что другое.
Сун Юйжу перепугалась до смерти, почти зарылась в снег и не смела пошевелиться.
Ночь давно наступила. Она беззвучно плакала, не зная, сошла ли с ума.
И вот, когда она уже решила сдаться и не поддаваться этим диким мыслям, до неё донёсся голос Сяо Цзинъюня.
Он прозвучал очень быстро, и, когда она попыталась прислушаться внимательнее, уже ничего не услышала.
Сун Юйжу с трудом поднялась и, преодолевая онемение в руках и ногах, медленно поползла дальше.
Преодолев ещё немного пути, она уже собиралась перебираться на крышу двора Сун Юйхуа, как вдруг уловила неясный разговор под собой.
…
В комнате, где горел лишь ночник, Сун Юйхуа указала на Сяо Цзинъюня, снова пробравшегося к ней, и в ярости вспыхнула:
Из-за утреннего потрясения она, обычно рано ложащаяся спать, не могла уснуть.
Цюлу помогла ей искупаться и ушла в свою комнату. Именно в этот момент Сяо Цзинъюнь снова явился.
«Да чтоб тебя!» — взорвалась Сун Юйхуа. Даже у неё, обычно терпеливой, лопнуло терпение — а уж её терпение и так было не слишком велико.
— Ты снова и снова нарушаешь границы дозволенного! Хочешь довести меня до того, что мы уничтожим друг друга?! — крикнула она.
Сяо Цзинъюнь нахмурился и невозмутимо ответил:
— Неужели всё так серьёзно?
Сун Юйхуа чуть не задохнулась от злости:
— Тогда зачем ты пришёл?
Сяо Цзинъюнь неловко почесал нос и протянул ей подушку.
Сун Юйхуа не взяла, и он положил её на стол.
— Я пришёл извиниться.
— Сегодня утром это было случайно, но Сун Юйжу всё видела. Если бы она не была из рода Сун, я бы давно с ней расправился. Так что если слухи пойдут — вини не меня.
Сун Юйхуа чуть не вырвало от бессилия. Она швырнула в него ещё одну подушку.
Сяо Цзинъюнь ловко поймал её и тихо сказал:
— Хватит бросаться. Для меня это всё равно что перышком по лицу.
— Каждый раз, когда я хочу с тобой поговорить, ты отмахиваешься, будто я для тебя никто. Ты думаешь, мне нравится лазать по ночам, как вор?
— Сюй Цинхао приезжает — и ты готова с ним завтракать! Кто он такой? А кто я?
— Неужели я хуже Сюй Цинхао?
Сун Юйхуа захотелось схватить Сяо Цзинъюня за голову и заглянуть внутрь: что там у него в мозгах?
Она шагнула вперёд и яростно крикнула:
— Я забуду про сегодняшнее утро! А теперь проваливай отсюда — и чем дальше, тем лучше!
Сяо Цзинъюнь фыркнул, лицо его стало ледяным и недовольным.
Он хотел спросить: почему она не прогнала Сюй Цинхао?
Почему, когда Сюй Цинхао уезжал, она лично провожала его до ворот?
Сколько лет они не виделись, а при встрече сразу заговорили, как будто и не расставались?
Но разве он мог сказать, что всё это время сидел на стене и подслушивал?
http://bllate.org/book/5888/572407
Готово:
