А вот южнолийская принцесса Аманьчжу, едва заняв место за столом, тут же схватила палочки и принялась то тут, то там отщипывать кусочки, наслаждаясь угощениями с таким аппетитом, что щёчки её надулись, словно у хомячка. Она по-прежнему была облачена в яркий, жизнерадостный наряд своего народа — совсем не похожая на знатных дам Дачжао, увешанных драгоценностями. На голове у неё красовалась серебряная корона, характерная для Наньли, и при свете праздничных светильников она мерцала, источая особое, экзотическое очарование. На руках и ногах принцессы звенели серебряные браслеты с колокольчиками, и каждый её жест сопровождался лёгким звоном — то игривым, то нежным.
Аманьчжу явно была увлечена танцами, разыгрываемыми перед гостями: видимо, никогда прежде не видела подобного. Вэнь Си заметила, как девушка с восхищением разглядывает изящные изгибы стана танцовщиц и их плавные, соблазнительные движения. Глаза принцессы горели, рот был слегка приоткрыт от изумления — если бы не стыдливость девушки благородного рода, Вэнь Си даже испугалась бы, не попросит ли та у сына в подарок одну из танцовщиц.
Аманьчжу не отрывала взгляда от артисток. Она подняла свой бокал и одним глотком осушила его до дна, после чего с довольным причмокиванием отставила сосуд. Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с Вэнь Си. Щёки её уже порозовели от вина, но, слегка склонив голову, она широко улыбнулась — так, что глаза превратились в две лунных серпика. Серебряное украшение на лбу звякнуло, издавая лёгкий звон.
Вэнь Си невольно улыбнулась в ответ. Какая милая девушка! От всего сердца желала она, чтобы в течение всей жизни этой принцессы между двумя странами царили мир и дружба, и чтобы Аманьчжу всегда сохраняла свою искреннюю, беззаботную улыбку, даже живя в чужой земле.
Взгляд Вэнь Си ещё некоторое время блуждал по залу, пока не остановился на Хань Чжао, сидевшем неподалёку. Тот тоже заметил её, обнажил белоснежные зубы в улыбке и поднял бокал в знак приветствия. Вэнь Си ответила тем же, сделав лишь маленький глоток.
Внезапно она почувствовала тяжёлый, пристальный взгляд, устремлённый на неё. Повернувшись, она наткнулась на глаза Цинь Ляня, сидевшего прямо рядом с ней. Она тоже улыбнулась ему и подняла бокал, приглашая разделить тост. Однако мужчина не ответил своей обычной тёплой улыбкой. Лишь вымученно приподняв уголки губ, он сделал вид, будто улыбается, и молча опрокинул содержимое бокала в рот.
Сердце Вэнь Си дрогнуло. Что-то явно не так… Неужели он чем-то расстроен? Или кто-то его рассердил?
Едва она задумалась об этом, как закончился танец. Артистки замерли в последней позе, поклонились и, согласно этикету, покинули зал.
Как только площадка опустела, из ряда почётных гостей вышел один из представителей делегации Наньли — Вэнь Си узнала в нём главу посольства. Он шагнул в центр зала и, склонившись в почтительном поклоне перед императором и императрицей-матерью, произнёс на несколько корявом, но понятном языке Дачжао:
— От имени посольства Наньли и нашего государя я приношу глубочайшие пожелания мира и процветания Его Величеству императору Дачжао и Её Величеству императрице-матери! Да защитит вас наш древний бог Гусополо, и да процветает дружба между нашими народами!
Речь его звучала искренне и горячо. Вэнь Си тут же приняла официальную осанку, одарив посланника величественной, достойной улыбкой.
Император Чжао Чэнь вовремя вступил в разговор:
— Посол Наньли слишком любезен. И мы со своей стороны желаем вечного мира и дружбы между нашими государствами.
Посол улыбнулся шире:
— Мы прибыли с самыми добрыми намерениями — ради мира и заключения договора. В знак нашей искренности мы подготовили особый дар для Его Величества. Вы продемонстрировали нам изысканную музыку и танцы Дачжао, свидетельствующие о глубине вашей культуры. А теперь позвольте и нам показать вам танцы Наньли — чтобы вы могли ощутить дух нашей земли и укрепить узы дружбы между нашими народами!
— Да, Ваше Величество, Ваше Величество! — раздался звонкий голос. Аманьчжу вскочила со своего места и, широко улыбаясь, обратилась к Вэнь Си и Чжао Чэню: — Наши танцы, конечно, не такие изящные, как ваши, но в них есть своя особенная прелесть! Уверена, вам будет интересно!
Вэнь Си мягко улыбнулась:
— О, разумеется, нам очень любопытно. А каково мнение прочих гостей?
Это было стандартное дипломатическое общение, и все присутствующие, даже если бы им хотелось спать, обязаны были выразить восторг. Посол энергично хлопнул в ладоши, и началось выступление танцоров Наньли.
Танцоры и музыканты прибыли вместе с Аманьчжу в составе её свиты и теперь должны были остаться в Дачжао. Их наряды и движения действительно сильно отличались от дачжаоских. На площадку вышли пары — мужчины и женщины, облачённые в традиционные одежды Наньли. Они быстро выстроились в ряд, готовые начать выступление.
Зал замер в ожидании. С первым ударом барабана заиграла музыка.
Мелодия была куда живее и энергичнее, чем у дачжаоских танцев. Артисты начали двигаться в такт, напевая и танцуя одновременно. Ритм был ярким, весёлым, и Вэнь Си невольно вспомнила некоторые народные танцы из прошлой жизни — очень похоже на песни и пляски одного из этнических меньшинств Китая.
Новизна зрелища сразу же захватила внимание всех присутствующих.
Ритм становился всё быстрее. Танцоры сбились в плотную группу, и на их запястьях и лодыжках зазвенели серебряные колокольчики, похожие на те, что носила Аманьчжу. В руках они держали полумесяцы из связанных колокольчиков. Вращая запястьями, они создавали целую симфонию звонов, идеально сочетающуюся с барабанной дробью.
Гости Дачжао были в восторге — такое они видели впервые!
Но в самый разгар танца трое из танцоров внезапно подпрыгнули в воздух и резко встряхнули своими полумесяцами. В мгновение ока маленькие серебряные колокольчики отлетели, обнажив внутри острые наконечники стрел, которые смертоносным роем устремились прямо к императору Чжао Чэню.
Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать.
Стрелы уже почти достигли лица молодого императора, когда тот инстинктивно рванулся в сторону и, согнувшись, нырнул под стол. Благодаря двум месяцам жёстких тренировок, наложенных Цинь Лянем, его реакция оказалась достаточно быстрой. Острые наконечники просвистели над спиной и с глухим стуком вонзились в деревянную ширму позади него.
Не добившись цели, трое танцоров переглянулись с яростью в глазах и вновь взмахнули руками. На этот раз в полёт отправилось гораздо больше стрел — и часть из них устремилась уже к Вэнь Си.
Но императрица-мать не проходила боевых тренировок, да и тяжёлые парадные одежды с массивной диадемой на голове делали её движения медленными и неуклюжими. Семь или восемь стрел уже летели прямо в её лицо, и в один миг Вэнь Си даже успела различить зловещий чёрный блеск на их остриях…
Однако в тот же самый момент мужчина, сидевший рядом с ней, стремительно вскочил и, превратившись в размытое пятно скорости, бросился к ней. Он с силой повалил её на пол, прикрыв своим телом в ту самую секунду, когда стрелы должны были пронзить её лицо.
Танцоры, поняв, что второй выпад тоже провалился, решили не скрываться дальше. Один из них громко крикнул:
— Вперёд!
И тут же большинство танцоров выхватили из поясов гибкие клинки и бросились к императору и императрице-матери.
Лишь теперь гости начали приходить в себя. Раздался визг ужаса, люди метались в панике, опрокидывая столы. Зал погрузился в хаос.
Стражники, охранявшие входы, не успевали пробиться сквозь толпу, а гости, по правилам этикета, не имели права носить оружие. Многие из них — учёные чиновники и женщины — были совершенно беззащитны.
Уже через несколько мгновений несколько человек пали под ударами клинков, и воздух наполнился запахом крови.
Хань Чжао действовал молниеносно: схватив ближайший поднос, он с такой силой метнул его в нападавшего, что тот рухнул на землю. Затем он в прыжке оказался в центре зала и, не имея оружия, начал сражаться голыми руками, задерживая поток убийц.
Его боевой опыт, закалённый в настоящих сражениях, давал о себе знать — он один сдерживал целую группу нападавших.
Тем временем Цинь Лянь, отпустив Вэнь Си, быстро оттолкнул её в безопасный угол и, схватив упавший подсвечник, встал перед ней. Когда один из убийц, проскользнувший мимо Хань Чжао, ринулся к ним, Цинь Лянь с хладнокровной точностью отбил удар клинка металлическим подсвечником.
Вэнь Си, не обращая внимания ни на что вокруг, искала глазами сына. Вскоре она увидела его — рядом с ним стоял лишь дрожащий евнух Сы Цзинь, беспомощно загораживая собой императора и визжащим голосом выкрикивая: «Спасите Его Величество!»
В этот момент один из убийц прорвался сквозь защиту и уже занёс меч над Чжао Чэнем.
— Чунь-гэ’эр!!! — истошно закричала Вэнь Си, чувствуя, как силы покидают её тело.
Цинь Лянь, услышав этот крик, мгновенно повернул голову. Не раздумывая, он метнул подсвечник в нападавшего — и тот с глухим стуком выронил оружие.
Но теперь Цинь Лянь остался безоружен. Прежде чем он успел схватить что-нибудь ещё, на него набросились сразу трое убийц. Он вступил в бой голыми руками, но при этом ни на шаг не отступал от Вэнь Си.
К этому времени несколько военачальников также пришли в себя и бросились на помощь. Однако основная цель нападавших по-прежнему оставалась ясной — император. Большинство убийц продолжали атаковать именно его. Хань Чжао, бросив тревожный взгляд на Вэнь Си и убедившись, что Цинь Лянь надёжно её прикрывает, ринулся к императору. За ним последовали и другие генералы.
А посол Наньли тем временем прятался в углу, весь в холодном поту. «Всё кончено! — думал он в отчаянии. — Как это могло случиться?!» Он лихорадочно искал глазами свою принцессу.
И увидел её — Аманьчжу, ловко лавируя среди паникующих гостей, случайно оказалась на пути одного из убийц. Тот на миг замер, но вместо того чтобы ударить её, попытался обойти. Однако принцесса, завидев перед собой врага, вдруг засияла от возбуждения. Сжав кулачки, она с невероятной скоростью врезала ему в живот.
Убийца застыл, лицо его исказилось от боли, и он беззвучно осел на пол.
http://bllate.org/book/5885/572165
Готово:
