В ту ночь Гу Хэ в течение двух часов сполна, но с изысканной деликатностью унизил третьего брата и лишь затем вернулся во дворец.
А дело с четвёртой барышней разразилось уже после Праздника фонарей.
Перед людьми можно сохранять полное хладнокровие, но наедине неизбежно начинаешь анализировать случившееся и корить себя — за реальные проступки и за мнимые, вымышленные.
Юйвэй это понимала. Юань Чунь тоже понимал.
Потому оба тревожились за него.
На самом деле, поводов для тревоги не было.
Просто временами его охватывало неудержимое раздражение, а в остальном всё шло своим чередом.
Что тут непонятного?
Едва он вошёл в Южный кабинет и присел, как император тут же явился к нему, сжимая в руке мемориал. Его пухлое личико надулось, бровки нахмурились, и он сказал:
— Дядя, Цзинский князь хочет вернуться в столицу. Пишет, что скучает по мне, своему родному брату. Это уже третий мемориал, не так ли?
Мэн Гуаньчао лишь спросил:
— А хочешь ли ты, чтобы он вернулся?
Сейчас на Северо-Западном краю Цзинскому князю приходится считаться с каждым шагом из-за Лан Куня и Ло Шиюаня — по сути, он там под домашним арестом, разве не естественно, что он стремится назад в столицу?
Императора интересовал лишь один вопрос, и он задал его серьёзно:
— Если он вернётся, сумеешь ли ты справиться с ним, дядя?
Мэн Гуаньчао улыбнулся:
— Разумеется, если этого пожелаешь ты.
Император чуть не вскрикнул от радости и тут же засиял, как солнце. Он пулей вылетел из комнаты:
— Сейчас же дам указание, чтобы он вернулся до Нового года!
Мэн Гуаньчао усмехнулся.
Он по-разному подходил к делам: иногда решал их мгновенно, а иногда затягивал до бесконечности. Например, с двумя преступниками на Северо-Западе: сначала он действовал решительно и без промедления, и их вины были установлены окончательно. Однако он не позволил Министерству наказаний сразу вынести приговор, а приказал Цзиньи Вэй взять обоих под стражу и методично допрашивать.
Раз осмелился навлечь беду — будь готов принять последствия, которые он сам назначит.
Для всех правила одинаковы: пока он не выжмет из человека всю возможную пользу, тот не умрёт.
.
Сюй Юйвэй проводила Цюань Цзиншу до ворот Чуэйхуа.
Цюань Цзиншу уходила в прекрасном настроении и договорилась с Юйвэй встретиться снова через три дня.
Когда Сюй Юйвэй возвращалась в покои Цинъюнь, она увидела двойную Юй, которую перевели служить четвёртой барышне, и остановилась, чтобы немного с ней побеседовать.
Поклонившись, двойная Юй радостно доложила:
— Ваша служанка пришла забрать оставшиеся вещи и одежду.
— Днём все молодые господа и барышни собрались во Дворе Хэсян, чтобы поздравить четвёртую барышню с новосельем. Подарки они подобрали с особым старанием: одни — изящные, другие — изысканные, третьи — необычные. Четвёртой барышне всё очень понравилось.
— Они весело обедали вместе, и лишь недавно разошлись. Блюда, которые вы особо велели добавить через няню Ли — те, что редко увидишь на столе, — особенно понравились всем. Все восторгались, а третья барышня даже сказала, что в следующем месяце обязательно придумает повод и попросит вас устроить ещё такой пир.
Сюй Юйвэй была искренне рада:
— Главное, чтобы всем было весело. Отныне тебе предстоит всеми силами помогать четвёртой барышне во всём, что касается Двора Хэсян. Если возникнут трудности, и нет нужды беспокоить старшую госпожу, обращайся ко мне.
Двойная Юй была глубоко тронута и поклонилась ещё ниже:
— Ваша служанка запомнит ваши слова и будет служить со всей преданностью. Если возникнут сложности, несомненно, обратится к вам за помощью.
Затем Сюй Юйвэй отпустила двойную Юй заниматься делами, а сама направилась в свои покои в сопровождении Шуши и Имо.
По дороге её мысли сами собой обратились к событиям, связанным с четвёртой барышней.
Няня Ли, Шуши и Имо подробно рассказали ей о том, что произошло в ночь Праздника фонарей.
Поэтому она отлично понимала, откуда брались усталость и сдерживаемый гнев Мэн Гуаньчао в последние два дня.
Если искать причины случившегося с четвёртой барышней, их найдётся множество: покойный свёкр, она сама в прошлой жизни — всегда такая медлительная и непонятливая, она сама в этой жизни — хрупкая и болезненная… Возможно, всё это и стало причиной той человеческой трагедии.
Но так рассуждать нельзя.
Никто не может утверждать, что чьё-то невольное решение или поступок стали оправданием для злодеяния.
Недовольных жизнью людей полно, но разве многие из них способны на такие мерзости, как третий господин и третья госпожа?
Третий господин либо совершенно лишён благородства, либо настолько мелочен, что после унижений и поражений от Мэн Гуаньчао просто сошёл с ума. Такой человек внешне может казаться вменяемым, но внутри — что только не вытворит!
А уж третья госпожа… Просто позор для всех женщин, настоящая мерзость.
В жизни каждого человека есть определённые черты, которых он никогда не должен переступать.
Разве можно, почувствовав обиду, срывать злость на невинных? Где это видано?
Но она прекрасно понимала и состояние духа Гуаньчао. Этого не избежать.
Всё, что она могла ему дать, — это в тишине долгой ночи молча обнять этого замолчавшего, терпеливого мужчину.
Ему больно, он зол, раздражён, измучен… Но всё это он вынужден переносить в одиночестве.
.
В тот вечер Сюй Юйвэй намеренно дожидалась его. Очень поздно он наконец вернулся, принял ванну, переоделся и тихо лёг спать.
Она прижалась к нему.
Он слегка удивился:
— Почему ещё не спишь?
— Хочу с тобой поговорить, — ответила она.
— Конечно, — ласково поцеловав её в лоб, сказал он.
Поболтав ни о чём некоторое время, она спросила, почему в Праздник фонарей запускали столько фейерверков.
— Разве тебе не нравится? — легко, почти небрежно ответил он. — Однажды в Праздник фонарей я видел тебя на улице.
Тон его был таким естественным и непринуждённым, будто он говорил о погоде.
У Сюй Юйвэй глаза наполнились слезами. Она уткнулась лицом ему в грудь, немного помолчала, а потом спросила:
— Говорят, фейерверки горели всю ночь. Сколько же на это ушло денег?
Он тихо рассмеялся:
— Вот чего ты не понимаешь.
— В первый год действительно приходится потратиться, но начиная со второго года не нужно ни единой монеты.
— Все семьи, поддерживающие связи с домом Мэней, вместо обычных новогодних подарков присылают петарды и фейерверки через специально назначенных людей. Дом Мэней отвечает им подарками согласно установленному протоколу. Кроме того, несколько влиятельных купцов, получающих нашу поддержку, также присылают огромное количество фейерверков.
— То же самое происходит и у Юань Чуня: зная, что он любит такие праздники, друзья и родные с удовольствием участвуют в этом веселье.
Сюй Юйвэй сначала удивилась, а потом поняла:
— Эти изгибы придворной этикетки… Если бы ты не объяснил, я бы и не догадалась.
Мэн Гуаньчао, улыбаясь, перебирал её длинные волосы:
— Тебе ещё нравится смотреть на фейерверки?
В ту ночь, когда приходил император, тоже запускали фейерверки, но ей пришлось заниматься гостями и не было времени насладиться зрелищем.
Сюй Юйвэй задумалась, а потом тихо сказала:
— Я хочу смотреть на них вместе с тобой.
Ей стало грустно за него. Через жизнь и смерть, через прошлое и настоящее его глубокая забота осталась неизменной, а всё, что она могла ему дать взамен, — лишь принять её.
Но Мэн Гуаньчао испортил настроение:
— Однако, котёнок, ведь это всего лишь фейерверки. Как бы долго они ни горели, всё равно исчезнут в пустоте.
— Но ведь именно ты вложил в это душу, — возразила она. — Мне нужно хотя бы раз хорошенько это увидеть. А потом можешь поступать, как сочтёшь нужным: отменить или сделать традицией.
Мэн Гуаньчао улыбнулся, приподнял её личико и начал нежно целовать.
Некоторые её пристрастия он считал детскими, даже излишними, и внутренне не одобрял, но всё равно позволял себе потакать им — ведь это тоже выражение его чувств к ней.
Ощущение, что твои чувства не только замечены, но и полностью приняты… Было слишком прекрасным.
Через некоторое время он отстранился и мягко сказал:
— Мама и Линь И тоже любят фейерверки. Думаю, стоит сделать это традицией и отменить лишь тогда, когда Линь И подрастёт. По сравнению с другими показными выходками, это совсем невинное развлечение. Не стоит волноваться.
Она тихо «мм» кивнула и крепче обняла его руку.
Прижавшись лицом к его груди и слушая сильное, ровное сердцебиение, она долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Мэн Гуаньчао, я, кажется, влюбилась в тебя.
Сердце Мэн Гуаньчао на мгновение замерло, пульс сбился:
— Котёнок, что ты сказала?
.
В тот же самый момент Ли Чжичэн внутри буквально рвала на части стоявшего перед ней Юань Чуня, хотя голос её оставался спокойным:
— Ты вообще собираешься прекратить? Великий военачальник пяти армий, который постоянно следует за мной! Это вызывает отвращение и заставляет других думать о тебе хуже.
Уже два дня этот нахал явился с огромной свитой: утром ждал у её дома, вечером провожал обратно — словно боялся, что кто-то не заметит. При встрече с любым прохожим его охранники, как самые глупые простаки, обязательно объявляли: «Наш пятый господин провожает госпожу Ли домой!»
Они уже готовы были барабаны бить! От злости у неё перед глазами мелькали золотые искры.
Её слова были по-настоящему ядовитыми, но Юань Чуню от этого становилось только веселее. Если она не злилась бы до такой степени, его усилия точно были бы напрасны.
— А тебе-то какое дело до моего отвращения или презрения? — улыбаясь во весь рот, парировал он. — Значит, я всё ещё достоин твоего гнева? Отлично!
Она с нескрываемым презрением уставилась на него.
Его это разозлило. После недолгих препирательств он насильно увёз её в особняк на Шичахае.
В особняке кроватей хватало, но он настаивал, чтобы они спали вместе.
Вечером Юань Чунь потушил свет и, улёгшись в темноте, нежно обнял её.
Оба молчали, каждый думая о своём.
Прошло много времени, прежде чем его мысли полностью сосредоточились на женщине в его объятиях, и его руки стали беспокойными.
Борьба, сопротивление, переплетение тел.
Оба прилагали немало усилий и постепенно начали тяжело дышать.
Как две загнанные зверюшки в ночи.
Наконец, раздался голос Ли Чжичэн, уже потерявший прежнее спокойствие:
— Юань Чунь, перестань…
— Теперь боишься? — спросил он, дерзко стягивая с неё последнее нижнее бельё.
Ли Чжичэн заметно вздрогнула.
Юань Чунь прильнул губами к её мочке уха и начал игриво покусывать и сосать.
Её рука, потянувшаяся к его горлу, чтобы сдавить, была схвачена им. Не в силах вырваться и не зная, что делать, она резко повернула голову и поцеловала его в уголок губ.
Он тут же захватил её губы, и их языки слились в страстном поцелуе.
Это было по-настоящему сладостное ощущение.
Губы будто таяли, сердце становилось мягким, душа возносилась в облака.
Его рука скользнула к её талии и медленно поползла вверх.
Жар его ладони проникал в её кожу, и чем ближе его рука подходила к её груди, тем сильнее она нервничала.
Ли Чжичэн инстинктивно повернулась и прижалась к нему.
Тогда его ладонь переместилась на её спину, скользнула по изящным лопаткам, касаясь нежной, гладкой кожи. Поцелуй стал настойчивее, дыхание — всё более прерывистым, даже ладони словно раскалились от жара.
Ли Чжичэн почувствовала щекотку на спине — каждое прикосновение его руки вызывало странное, почти болезненное ощущение. Раньше ей это нравилось, но сейчас казалось настоящей катастрофой.
— Юань Чунь… — неуверенно позвала она его по имени.
Юань Чунь глубоко вдохнул и крепче сжал её тонкую талию.
Он изо всех сил сдерживал порыв, подавляя в себе нарастающее желание, и хриплым, дрожащим голосом спросил:
— Чжи Чэн… Ты всё ещё хочешь этого?
— Нет, — ответила Ли Чжичэн хриплым голосом. — Лучше уж убей меня.
После долгого молчания дыхание обоих успокоилось.
Юань Чунь перевернулся и обнял её, теперь уже нежно, и, словно разговаривая сам с собой, произнёс:
— В тот год я считал дни, зная, что твой траур закончился и я могу жениться на тебе.
— Но я не мог просить тебя приехать в столицу, да и твоя матушка, вероятно, устала от роскошной жизни и могла не согласиться на наш брак. Ещё я боялся, что ты уже разлюбила меня.
— Чтобы добраться до Цзиньлинга, я изрядно поломал голову и даже попросил помощи у старых боевых товарищей, чтобы создать там повод для моего приезда.
— Император доверял мне и, услышав, что я хочу лично отправиться туда, сразу дал разрешение, лишь позаботившись о моих старых ранах от стрел и назначив двух придворных врачей сопровождать меня.
— Мы могли бы ехать не спеша, но я мчался, будто за мной гнались демоны. Я оставил своих подчинённых и врачей далеко позади и, взяв лишь двух доверенных людей, скакал день и ночь без отдыха.
— По дороге я написал тебе письмо и просил, если возможно, подождать меня в особняке, который я там купил.
— Приехав в особняк, я увидел тебя: ты спокойно стояла во дворе и радостно смотрела на меня.
— Занявшись делами армии и измучившись от беспрерывной скачки, я получил обострение старой раны и чуть не умер.
— Несколько дней подряд ты не отходила от меня ни на шаг. Много раз, открывая глаза, я видел, как ты плачешь, и сердце моё разрывалось от боли.
— Но ради чего я вообще получил это обострение? Тогда я не задумывался об этом.
— Как только почувствовал себя лучше, я словно сошёл с ума — единственное, о чём я думал, это как скорее жениться на тебе. Я пошёл к твоей матери, чтобы официально просить твоей руки, но она сразу же отказалась. Сказала, что скорее оставит тебя дома на всю жизнь, чем выдаст замуж за чиновника. И добавила, что уже обещала тебя твоему двоюродному брату.
— Я не придал этому значения, думая, что стоит лишь показать твоей матери, как сильно я тебя ценю, и она обязательно согласится.
— Но ты поссорилась с матерью и переехала в мой особняк, сказав, что, если понадобится, сбежишь со мной.
http://bllate.org/book/5882/571884
Готово:
