Он громко рассмеялся — больше всего на свете любил смотреть, как она смущённо хмурится.
Она сердито коснулась его взглядом.
— Моя глупенькая кошечка, — прошептал он так тихо, что слышать могла лишь она, — отчего ты такая обаятельная?
— … — Она-то думала, что этот «бумажный тигр» сейчас в бешенстве, а он, оказывается, радуется. Кто из них двоих настоящий глупыш? Сюй Юйвэй недовольно сверкнула на него глазами.
Его улыбка стала ещё шире, и он нежно провёл подушечкой пальца по её руке.
Вскоре привезли того самого скакуна алой масти, о котором говорил Чан Ло. Цзиньянь повёл коня во внутренний двор покоев Цинъюнь.
Мэн Гуаньчао взял Юйвэй с собой осмотреть нового питомца.
Конь был весь красный, как спелый финик, с изящным телом, длинными ногами и лёгкой, грациозной поступью.
Мэн Гуаньчао внимательно осмотрел Чжуфэна и похлопал его по спине:
— Неплох.
Сюй Юйвэй же была осторожна: робко потянулась и погладила коня по гриве.
— К осени я научу тебя самой ухаживать за Чжуфэном, — мягко сказал Мэн Гуаньчао, человек, по-настоящему любивший лошадей. — Такие кони, как Жуи, наделены разумом — их надо воспитывать, как детей.
— Хорошо, — кивнула Юйвэй.
Мэн Гуаньчао приказал Цзиньяню:
— Отведи в конюшню и хорошенько за ним присмотри.
Цзиньянь поклонился и, улыбаясь, повёл Чжуфэна прочь, продолжая разговаривать с ним по дороге.
Супруги вернулись в главный зал. После того как Мэн Гуаньчао умылся, Сюй Юйвэй помогла ему переодеться в чиновническое облачение и пробормотала:
— Хорошо ещё, что тебе не жарко, а то как бы мучился! Всё равно жалуюсь: в такое время года одежда чиновников должна быть из более лёгкой и дышащей ткани. Неужели нельзя сказать об этом в Управлении императорского двора? Одно дело — не бояться жары, совсем другое — чувствовать себя комфортно, согласен?
Глядя, как она хмурится и с таким серьёзным видом заботится о нём, он снова и снова ощущал, как внутри что-то нежно колыхается.
Он поднял её лицо и нежно, но решительно поцеловал, заглушив все её слова.
От неожиданности она тихонько вскрикнула, но тут же замолчала и, следуя за его настроением, обвила руками его шею, отвечая на поцелуй.
— Кошечка, — прошептал он через некоторое время, крепко обнимая её. Его голос был хриплым и мягким.
— А? — Это прозвище всегда ставило её в неловкое положение. — «Бумажный тигр», неужели ты не можешь вести себя серьёзно со своей женой?
Он тихо рассмеялся:
— Если бы я сам давал тебе имя, звали бы тебя Сюй Сяомао.
— … Заткнись, — фыркнула она, но всё же позволила себе пошутить вместе с ним. — Ещё раз так поддразнишь — расцарапаю тебе всё лицо!
Он приглушённо засмеялся, крепко обнял её и поцеловал в лоб:
— Мне пора идти. Оставайся дома, делай что хочешь, только не уставай.
— Хорошо!
После его ухода во дворец Сюй Юйвэй достала заранее выбранные ткани, просеяла мел и начала кроить.
Нужно было сшить по одному наряду для свекрови и для него. Для него не существовало никаких запретов, но из уважения к свекрови она всё же последовала обычаю и специально сверила дату с лунным календарём — сегодня был благоприятный день для раскроя одежды.
Рядом стояли няня Ли, Шуши и Имо, все улыбались.
— Смотрю на вас, госпожа, и вижу: вы отлично владеете рукоделием, — сказала няня Ли.
— Так себе, — скромно ответила Сюй Юйвэй. — Вы, наверное, слышали: с раннего детства я училась у господина Нина. Поскольку я была его единственной ученицей-девочкой, чаще всего со мной занималась госпожа Нин — именно она обучала меня рукоделию и устному счёту.
— Об этом ходили слухи, — подхватила Шуши. — В дом Ниней часто приходили другие девушки из знатных семей, но господин и госпожа Нин хоть и давали им советы по учёбе, никогда официально не признавали своими ученицами.
— Да, — улыбнулась Сюй Юйвэй. — Мой учитель такой же упрямый, как и четвёртый господин. Два года не разговаривали, а потом так легко помирились. Просто невозможно!
Все трое засмеялись, но про себя подумали: «Да уж, легко ли? Если бы не вы, госпожа, эти два упрямца до сих пор бы не общались».
И в этот момент между хозяйкой и служанками установилось настоящее взаимопонимание, родилась негласная связь доверия.
.
К июню у Сюй Юйвэй случилась приятная новость: месячные пришли ровно через месяц после предыдущих. Раньше, как ей рассказывали Шуши и Имо, всё было непредсказуемо — то раньше срока, то задержка на несколько дней.
Она с трудом могла представить, как больная она справлялась с этим.
Мэн Гуаньчао, однако, заметил перемены и даже обрадовался:
— Если так пойдёт и дальше — будет прекрасно.
— Мм… А ты не пойдёшь спать в другую комнату? — спросила она. — Ты ведь, наверное, очень чутко чувствуешь запахи. Даже самый лёгкий запах крови может быть неприятен. Да и няня говорила, что в такие дни лучше спать отдельно.
— Вот уж и правда многословная, — усмехнулся он, щёлкнув её по носу. — Спи давай.
— Ладно… — Больше ей нечего было возразить.
— Глупая кошечка, — прошептал он и лёгким поцелуем коснулся её губ.
— … — Она резко повернулась к нему спиной. — «Бумажный тигр», отвали!
Чем дольше живёшь с таким человеком, тем труднее сохранять серьёзность даже наедине.
Он звонко рассмеялся, развернул её обратно и прижал к себе.
Объятия были нежными. Она спокойно закрыла глаза и вскоре уснула под его ласковые поглаживания.
.
В июле, помимо дел на юго-западе, в столице произошёл инцидент, привлёкший всеобщее внимание: на контрольно-пропускном пункте в Чжэцзяне возникли проблемы с водным транспортом, чиновника отстранили от должности, но найти подходящую замену оказалось непросто.
Все постепенно сошлись на том, что идеальный кандидат — глава старшей ветви семьи Мэней.
В этом деле он действительно был специалистом.
Однако Мэн Гуаньчао не хотел использовать этого человека и велел министерствам пересмотреть список кандидатур.
Но чиновники упрямо настаивали: во-первых, других подходящих людей не было, во-вторых, его опасения казались им излишними.
Все полагали, что именно из-за страха перед чрезмерным возвышением рода Мэней он перевёл главу старшей ветви из Министерства финансов в Императорскую академию.
Но в чём разница между должностью великого наставника и любой другой?
Мэн Гуаньчао всё откладывал решение.
Глава старшей ветви спокойно наблюдал за происходящим.
В конце концов, ему пришлось уступить давлению министерств и неохотно согласиться назначить старшего брата на должность начальника отдела Министерства финансов с отправкой в Чжэцзян.
Глава старшей ветви был в прекрасном настроении и с радостью отправился на новое место службы.
Сюй Юйвэй же думала: «Увижу ли я этого человека ещё хоть раз в жизни?»
Для неё же хорошей новостью стало то, что месячные снова пришли точно в начале месяца.
Мэн Гуаньчао тоже это заметил и был доволен.
Под конец лета император, игнорируя протесты матери, лично прислал указ — пожелал встретиться с тётушкой своего четвёртого дяди.
Сюй Юйвэй торопливо оделась в парадные одежды соответствующего ранга и отправилась во дворец.
Девятилетний император был пухленьким, но невероятно красивым мальчиком с большими ясными глазами.
Он сразу расположился к своей изящной и хрупкой тётушке, без малейшего высокомерия. Как только они встретились, он велел подать все свои любимые сладости и угощения. Вскоре они уже оживлённо обсуждали достоинства разных блюд и напитков.
Мэн Гуаньчао, наблюдая за ними, лишь дергал уголком рта: «Два обжоры собрались… Вот хлопоты».
Он не знал, что у его жены при виде императора в душе поднялась буря.
Той ночью ей снова приснился тот самый сон:
Император, повзрослев, встречает за пределами дворца женщину по имени Линь И. Этот эпизод был настолько живым, что она даже услышала разговор между государем и его наставником.
Происхождение Линь И было крайне непристойным — она была знаменитой куртизанкой, «цветком столицы». Но Мэн Гуаньчао разгневался не из-за этого, а потому, что император, чувствуя свою вину, решил отречься от престола в пользу великого наставника и уйти с Линь И в уединение.
К тому времени здоровье Мэн Гуаньчао уже было подорвано: годы войны, службы на границе и постоянное пренебрежение собой довели его до тяжёлой болезни.
Он с невероятным трудом готовил всё необходимое для будущего императора, продумывал каждую деталь, а его воспитанник вдруг собрался всё бросить.
Услышав твёрдое заявление государя, он не сдержался и ударил его по лицу.
Император даже не попытался увернуться — из уголка его рта тут же потекла кровь.
Но этого было мало. Мэн Гуаньчао схватил его за шиворот и с силой пнул. Император отлетел в сторону и тут же вырвал кровавой рвотой.
— То, чего я хочу, мне легко получить самому — мне не нужны ничьи милости. То, что мне не нужно, никто не заставит меня принять, — холодно произнёс он. — Этот трон ты будешь занимать, хочешь ты того или нет. За эту дерзость я наказываю тебя с опозданием на несколько лет. Если окажешься достоин — после моей смерти можешь выкопать мой гроб и разбросать кости. Пока я жив — ни шагу в сторону.
Он ничего не боялся. Когда в мире остался лишь один близкий человек, ничто больше не могло его сдерживать.
Даже в таком гневе он быстро взял себя в руки и начал обдумывать, как исправить глупость императора. Устало опустившись на стул, он сказал:
— Хотеть быть со своей возлюбленной — не стыдно. Её происхождение — не её вина. В этом году состоится твоя свадьба. Но ей нужно новое имя и новое лицо — слишком многие знают её внешность. Если не хочешь потерять её навсегда, делай всё, как я скажу.
Император вытер кровь с губ и долго смотрел на него. Потом медленно подполз на коленях, обнял его и, всхлипывая, прошептал:
— Я ошибся…
Слёзы текли по его лицу.
Мэн Гуаньчао долго смотрел на него, затем наклонился и коснулся пальцем щеки, на которой чётко отпечатался след ладони:
— Больно?
Император покачал головой — и разрыдался.
Спустя два года после свадьбы императора, когда тот возвращался в столицу после победоносной кампании, великий наставник Мэн Гуаньчао скончался в пути.
Император был вне себя от горя. Он стоял у гроба наставника восемьдесят один день, а на похоронах шёл рядом с гробом, поддерживая его собственными руками.
.
Охваченная скорбью, Сюй Юйвэй внезапно проснулась.
Свет из внешних покоев проникал сквозь стеклянные вставки в дверях. Мэн Гуаньчао всё ещё работал за столом.
Был ли этот сон отражением реальных событий из его прошлой жизни? Если это просто вымысел, почему он повторяется снова и снова? Нужно как-то проверить.
Сюй Юйвэй встала с постели и направилась во внешние покои.
http://bllate.org/book/5882/571850
Готово:
