— Ну и славно. Пойду приготовлю вам поесть.
— Не стоит, ведь вы устали, — сказал Мэн Гуаньчао. — Да и справитесь ли вы с такой привередой, как Сяоу?
Сюй Юйвэй бросила на него лёгкий взгляд.
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Разве я тебя оклеветал?
Госпожа Сюй искренне рассмеялась:
— Не стану скрывать: привередливость Сяоу — целиком моя заслуга. Сегодня я в таком прекрасном настроении, что даже «Будда прыгнул через стену» без труда приготовлю!
Мэн Гуаньчао расхохотался:
— Ладно, тогда днём выпью пару чарок с тестем. Достаточно будет нескольких блюд, а то в следующий раз не осмелюсь явиться.
Госпожа Сюй обрадовалась и согласилась, после чего спросила дочь:
— Сяоу, устала? Может, отдохнёшь немного?
— Нет, — ответила Сюй Юйвэй, улыбаясь, и последовала за матерью на кухню. — Я вам помогу.
— Ни за что. Сиди себе спокойно и смотри.
— Хорошо, — согласилась Сюй Юйвэй, обняв мать за руку. — Только сейчас вы сказали… ему готовить? А мне — ни кусочка?
Госпожа Сюй рассмеялась и лёгким щелчком коснулась лба дочери, чувствуя внутри особое удовлетворение.
На этот раз Шуши и Имо сами остались за дверью кухни.
Зайдя внутрь, госпожа Сюй захотела поговорить с дочерью по душам и отослала прислугу. Сама придвинула стул поближе к разделочной доске и спросила:
— Что тебе сказала бабушка?
Сюй Юйвэй рассказала всё как было.
Госпожа Сюй нахмурилась:
— Как она только такое придумала! Надеюсь, ты не согласилась?
— Конечно нет, — ответила Сюй Юйвэй, встав рядом с матерью и потянувшись к овощам.
Госпожа Сюй мягко отстранила её:
— Садись. Не мешай мне.
Сюй Юйвэй ничего не оставалось, кроме как вернуться на стул.
— В будущем, если она снова начнёт подобное, смело перекладывай это на меня, — тихо сказала госпожа Сюй. — Её любимые сын и внук попали в беду — вот она и запаниковала. Но ведь нужно смотреть на вещи с двух сторон? Гуаньчао два года их терпел, а они уже забыли, где небо, а где земля. Да и что за дела устроил твой старший брат?
Сюй Юйвэй спросила:
— А что он такого натворил?
Госпожа Сюй только теперь поняла, что дочь ничего не знает:
— Гуаньчао тебе не рассказывал? А как же он объяснил тебе, почему наказал твоего брата?
— Сказал лишь, что тот полный мерзавец, и жёстко его осудил.
Госпожа Сюй не удержалась и рассмеялась:
— Ну… пожалуй, он и впрямь такой.
— Мама, так в чём же дело?
— Ничего особенного, — ответила госпожа Сюй. — Не любопытствуй обо всём этом. Лучше хорошенько восстановись — вот что важно.
Сюй Юйвэй вздохнула:
— Уж и правда… Ладно.
В полдень семья Сюй собралась за столом: родители, дочь и зять весело обедали.
Попробовав блюда, Мэн Гуаньчао искренне похвалил тёщу:
— Ваша стряпня просто великолепна!
— Тогда ешь побольше, — с теплотой улыбнулась госпожа Сюй и взяла палочки для подачи блюд, чтобы положить ему еды. — Это моё коронное блюдо — попробуй.
— Обязательно.
Сюй Жушань и Сюй Юйвэй наблюдали за этой сценой и невольно улыбались.
Когда госпожа Сюй уселась за стол, она заметила:
— Кстати, Гуаньчао, ты ведь совсем не привередлив в еде, одежде и быту.
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Главное — чисто.
Сюй Жушань подхватил:
— Во время походов часто приходилось спать под открытым небом, а когда продовольствие не доходило вовремя, питались кореньями и листьями. Так что, конечно, не до изысков.
Он хорошо ладил с Гуаньчао и даже начал общаться с некоторыми военачальниками, поэтому знал, каково это — служба в армии.
— Зачем об этом говорить? — Мэн Гуаньчао поднял бокал к тестю.
Сюй Жушань осушил свой бокал и продолжил:
— Это правда. Юань У как-то рассказывал мне, что вначале ты в армии всем недоволен был, особенно едой. Император тогда очень тебя жалел и, когда позволяла обстановка, звал к себе за стол.
Мэн Гуаньчао рассмеялся:
— Юань У сам не лучше был. Когда мы только пришли в армию, оба были мелкими офицерами и должны были спать в одном шатре с товарищами по оружию. Он отказался, и император позволил ему спать отдельно, выдав ему одеяло и постельное бельё из своей казны. А я-то что? Он ещё смеет меня упрекать?
Остальные трое дружно рассмеялись, но сразу же стало грустно. Два юноши, которых когда-то так баловали, теперь стали совершенно неприхотливыми: как сказал Гуаньчао, главное — чистота, а всё остальное их не волнует, даже порванная одежда не вызывает возражений.
Сюй Юйвэй лучше всех это понимала и глубже всего переживала. Она задумчиво уставилась на рис в своей тарелке, забыв про палочки.
Мэн Гуаньчао взял у служанки палочки для подачи блюд и положил ей в тарелку два кусочка тушёной свинины:
— Это мама лично приготовила — особенно вкусно. Съешь всё, иначе мне не поздоровится, а вместе со мной и мама тебя отчитает.
Её вкусы всегда были сложными: мясо ела неохотно, да и то — жирное не годилось, постное тоже не нравилось, а уж если было жирновато — тем более. Из-за этого ей трудно было сочетать мясные и овощные блюда.
Сюй Юйвэй медленно произнесла:
— Не дам тебе удовольствия.
Мэн Гуаньчао улыбнулся:
— А я уже получил его. Ты всё равно в ловушке.
Сюй Юйвэй бросила на него строгий взгляд, но тоже улыбнулась и послушно съела оба кусочка.
Сюй Жушань и его супруга переглянулись и обменялись одинаково облегчёнными и радостными улыбками. Эта молодая пара вызывала у них искреннюю радость. Гуаньчао никогда не скрывал своей привязанности к Юйвэй, но делал это так естественно, что никто не находил в этом ничего странного.
Мэн Гуаньчао и Сюй Юйвэй задержались до часа дня, а перед уходом пообещали приехать снова в следующий выходной день.
На следующий день главный род дома Мэней отправил сватов в семью Фэн.
Семья Фэн в нынешнем положении не смела проявлять заносчивость и немедленно согласилась.
Тринадцатого мая свадьба Мэнь Вэньхуэя и третьей госпожи Фэн была окончательно утверждена.
Любое событие в доме Мэней, известное посторонним, становилось предметом пристального внимания чиновничьих кругов и многократно обсуждалось.
Фэн Чжоу находился в императорской тюрьме, а Мэнь Вэньхуэй в это время сватался к третьей госпоже Фэн — ситуация напоминала ту, когда Мэн Гуаньчао женился на Сюй Юйвэй.
Поэтому все посторонние решили: Фэн Чжоу спасён, и он выйдет из тюрьмы через два-три дня.
Но если бы Мэн Гуаньчао действительно так поступил, это выглядело бы как злоупотребление властью и дало бы двум генералам северо-запада готовый повод для обвинений.
Чиновники, уважавшие и восхищавшиеся им, тайно тревожились. Однако напрямую предупредить его было невозможно — в лучшем случае получил бы такой ответ, от которого два месяца не мог бы прийти в себя. Ведь все помнили, как великий наставник женился на дочери рода Сюй.
А те, кто ненавидел его и желал падения, с нетерпением ждали выхода Фэн Чжоу из тюрьмы — заготовленные обвинительные меморандумы уже лежали наготове.
Но несколько дней подряд Мэн Гуаньчао вёл себя совершенно спокойно.
Семнадцатого мая вечером он, как обычно, пришёл с императором на тренировочную площадку. Сегодня отрабатывали рукопашный бой. После инструктажа Мэн Гуаньчао отошёл в сторону и наблюдал, как император и молодые телохранители повторяют приёмы.
Было жарко, и вскоре император с телохранителями обильно покрылись потом, но никто не жаловался — все были сосредоточены.
Появилась императрица-мать. Это была стройная, ослепительно красивая женщина. Ей было двадцать шесть лет, но выглядела она не старше двадцати, а когда улыбалась, казалась ещё моложе — лет семнадцати-восемнадцати.
В последнее время она увлеклась астрологией, а летние ясные ночи идеально подходили для наблюдений за звёздами, поэтому её график жизни перевернулся с ног на голову.
Мэн Гуаньчао почтительно поклонился.
Императрица-мать махнула рукой, давая понять, что церемонии излишни, и, остановившись в двух шагах от него, велела свите отойти подальше. Она откровенно рассказала о своём новом увлечении и с искренним сожалением сказала:
— Боюсь, смогу навестить старшую госпожу Мэней и Юйвэй только осенью. Не хочу же заставлять их приходить в неурочное время.
Ещё в девичестве она была знакома с Мэн Гуаньчао и всегда относилась к нему как к другу, без малейшего намёка на императорское величие.
Мэн Гуаньчао усмехнулся:
— Как вам будет угодно.
Он тоже обращался с ней исключительно как с подругой, за исключением обязательных поклонов при встречах.
Императрица-мать посмотрела в сторону императора и через некоторое время сказала:
— Ханьчик в последнее время сильно похудел.
Имя императора было Сяо Хань.
Мэн Гуаньчао кивнул:
— Я дал ему более тяжёлое оружие и ускорил темп занятий. Сейчас ему особенно трудно.
Император действительно похудел, но по сравнению со сверстниками всё ещё оставался пухленьким.
— Вот оно что, — улыбнулась императрица-мать. — Пару дней назад, вернувшись с тренировки ко мне, он надулся, как маленький сердитый комочек, и жаловался: «Всего лишь лук поменяли — и сразу не могу привыкнуть!» Вечером после выполнения твоих заданий он сразу бежит с телохранителями на стрельбу из лука и конную тренировку.
Мэн Гуаньчао лишь улыбнулся в ответ.
Императрица-мать задумалась и с улыбкой спросила:
— Ты, случайно, не боишься, что он станет толстым?
— Как можно расти вширь? — парировал он.
Императрица-мать тихонько рассмеялась:
— Верно. А ещё он обожает сладости. Что с этим делать?
Брови Мэн Гуаньчао чуть приподнялись:
— Это тоже мои проблемы?
— Раз у меня нет выхода, значит, твои, — уверенно заявила императрица-мать. — Покойный император лично просил тебя воспитывать Ханя как собственного племянника и не раз внушал Ханю, чтобы тот относился к тебе как к родному дяде.
Она и вправду не стеснялась — эти слова она повторяла ему не меньше ста раз в год. Мэн Гуаньчао подумал и сказал:
— Я могу только усложнить ему учебные задания. Всё-таки нельзя допустить, чтобы у маленького императора испортились зубы.
Императрица-мать обрадовалась:
— Делай, как знаешь. Главное — чтобы он слушался.
Успокоившись, она взглянула на небо:
— В ближайшие дни погода не испортится?
Мэн Гуаньчао медленно посмотрел на неё и с лёгкой иронией спросил:
— Может, мне сразу в Бюро астрономии устроиться? Все подряд спрашивают меня о погоде.
Императрица-мать рассмеялась:
— Ни за что. Это было бы пустой тратой таланта.
— В ближайшие дни всё будет в порядке, — заверил он.
Императрица-мать с заботой спросила:
— Теперь, когда вы снова общаетесь с господином Нинем, не просила ли госпожа Нинь заняться вашим лечением?
— Просила, — ответил Мэн Гуаньчао. — Но эта болезнь затянулась надолго — три-пять лет, чтобы полностью выздороветь, будет неплохо. Не волнуйтесь, ещё несколько лет смогу предсказывать вам погоду.
Императрица-мать снова засмеялась:
— Летом без вас не обойтись. Я вечерами наблюдаю за звёздами и боюсь, что вдруг резко изменится погода.
— Хорошо иметь хобби, — улыбнулся Мэн Гуаньчао. — Если погода испортится, я сразу пришлю вам гонца.
— Прекрасно!
— Вы не бросили дела во дворце? — спросил он. В чиновничьих домах хозяйкой была госпожа, управлявшая хозяйством; положение императрицы-матери во дворце было схожим, только забот у неё было гораздо больше. Если бы она всё бросила, слуги наверняка устроили бы беспорядки.
— Нет, — заверила она, подтверждая словом и делом, что не ленится. — Вечером после наблюдений за звёздами просматриваю бухгалтерские книги, а утром перед сном отдаю распоряжения. Не беспокойтесь. По сравнению с прошлым годом расходы дворца этой весной сократились на девяносто три тысячи семьсот лянов.
— Государственная казна пуста, пусть дворец пока живёт скромнее. Через несколько лет всё наладится, и вы сможете позволить себе роскошь.
— Ничего страшного, — улыбнулась императрица-мать. — Сейчас всё прекрасно. Главное, чтобы вы оставались в столице, заботились о старшей госпоже Мэней и Юйвэй, воспитывали Ханя — и тогда у нас будет всё.
Мэн Гуаньчао лишь усмехнулся в ответ. Оценив, что времени прошло достаточно, он велел слуге сообщить императору, что тренировка окончена.
Император сначала не хотел уходить и хотел ещё потренироваться, но, увидев мать, смирился и весело подбежал к ней:
— Мама, вы как раз вовремя!
— Пришла поговорить с твоим четвёртым дядей, — сказала императрица-мать, доставая платок и вытирая сыну пот.
Мать и сын в частной беседе никогда не придерживались официальных обращений. Мэн Гуаньчао считал это вполне естественным.
Император повернулся к Мэн Гуаньчао:
— Четвёртый дядя, вернёмся в Южный кабинет? У меня остались вопросы по занятиям.
Мэн Гуаньчао кивнул:
— Конечно.
Императрица-мать улыбнулась:
— Тогда я отправляюсь в Цынинский дворец.
Император и его наставник поклонились, провожая её взглядом.
Обратно в Южный кабинет всегда шли пешком, и сегодня не стало исключением. После тренировок верховой езды или рукопашного боя тело истощалось настолько, что если сразу сесть в паланкин и не двигаться, у императора иногда сводило ноги судорогой.
Они неторопливо шли и негромко беседовали.
Пройдя довольно далеко, император, чьё лицо уже приобрело обычный цвет, вдруг остановился и протянул руки Мэн Гуаньчао:
— Четвёртый дядя, возьми на руки.
Мэн Гуаньчао чуть не закатил глаза и уже собрался позвать паланкин, но император опередил его:
— Ладно, пойдём дальше пешком.
Мэн Гуаньчао кивнул и пошёл вперёд.
Сначала император шёл прилично, но вскоре начал волочить ноги, шаркая подошвами по земле.
Каждый раз, когда Мэн Гуаньчао бросал на него взгляд, мальчик на миг приободрялся, но тут же снова начинал плестись.
Мэн Гуаньчао решил больше не обращать внимания.
Прошло ещё немного времени, и император начал тяжело дышать, явно уставая.
http://bllate.org/book/5882/571848
Готово:
