— Это… — Хэ Сяо понимал, что скрыть правду от Чу Юэси не удастся, и, дождавшись, пока вокруг никого не останется, тихо добавил: — Вчера вечером наставник императора подал прошение о встрече с Его Величеством из-за дела седьмого принца.
Так и есть… Чу Юэси с досадой покачала головой. Вот почему вчера вечером та дорога показалась ей знакомой — просто она не сразу сообразила, что тот путь вёл прямо во дворец. Он же уверял её: «До этого всё не дойдёт», — а всё потому, что заранее решил проложить себе путь…
— Благодарю вас, евнух Хэ. Не трудитесь дальше провожать, — сказала Чу Юэси, скрывая все лишние эмоции. Подумав, она добавила: — Господин Вэнь искренне служит государству. Если вдруг чем-то прогневал Его Величество, прошу вас, скажите за него доброе слово.
— Генерал Чу, будьте спокойны! Это дело — на мне! — Хэ Сяо хлопнул себя по груди. — Тогда я не провожу вас дальше. Счастливого пути, генерал!
Чу Юэси улыбнулась в знак благодарности и быстро вышла из дворца.
Император Чаншэн ценил чиновников, не связанных личными интересами. Вэнь Цзычжуо и она действительно слишком сблизились. Сейчас это ещё не критично, но если в будущем на поле боя что-то пойдёт не так, император может возложить вину и на него… Рука Чу Юэси, как бы ни была она длинной, не могла дотянуться от Западных границ до столицы. Оставалось лишь заранее намекнуть тем, кто имел доступ к трону.
Судя по дням, Бай Муци уже должна была вернуться. Чу Юэси подняла глаза к солнцу, спрятанному за тучами, прищурилась и плотнее запахнула плащ:
— Столько дней светило солнце… пора бы и ветру подуть.
Двадцать восьмого декабря двадцать седьмого года правления Чаншэн ночью армия Динси под предводительством принца Циня и Чжан Лина совершила внезапный налёт на авангард Чанлана, расположившийся в нескольких десятках ли от города, и одержала первую победу.
Двадцать восьмой год правления Чаншэн наступил неторопливо, в гуще пограничных боёв.
Несколько дней назад авангард Чанлана понёс тяжёлые потери от внезапного нападения армии Динси, а его командир Юньту был ранен. Однако войска Юньту, давно сражавшиеся с Динси, не растеряли боевой дух от одного поражения.
По сути, ни принц Цинь, ни Чжан Лин не были равны Юньту в воинском искусстве. Первая победа досталась им лишь благодаря внезапности. Поэтому никто — ни император Чаншэн, ни другие — не осмеливался расслабляться и пристально следил за развитием событий на западе.
Перед лицом общего врага даже те части армии Динси, что до сих пор отказывались подчиняться приказам принца Циня и Чжан Лина, сплотились и стали действовать единым фронтом. Это принесло определённые плоды.
Пятого числа первого месяца двадцать восьмого года правления Чаншэн армия Динси встретила основные силы Чанлана в тридцати ли от городских ворот и сметала всё на своём пути. Уже через два дня они одержали временную победу.
Шестнадцатого числа первого месяца, ночью, Чанлан отправил отряд на убийство Чжан Лина в его шатре. Однако по злой иронии судьбы стрелы попали в принца Циня Лянь И, который как раз вёл военный совет в том же шатре. Чжан Лин мгновенно среагировал, и весь отряд Чанлана был уничтожен в лагере Динси.
Восемнадцатого числа, полностью оправившись от ран, Юньту лично возглавил почти все свои войска и бросил их в бой против армии Динси. Три дня обе стороны сражались в пятидесяти ли от города, и Чанлан одержал трудную победу, после чего обе армии отступили на двадцать ли.
В этом сражении Юньту не выложился полностью, тогда как Лянь И и Чжан Лин использовали все свои знания и умения до последней капли. С этого момента армия Динси под их командованием больше не имела шансов на победу.
Шестого числа второго месяца две армии вновь сошлись в бою. Воины Динси сражались пять дней, понеся потери более чем в половину. Главнокомандующий Лянь И и генерал Чжан Лин получили тяжёлые ранения. Юньту, воспользовавшись преимуществом, взял пять городов подряд. Армии Динси ничего не оставалось, кроме как отступить к крепости Силинь.
Семнадцатого числа второго месяца солдат, весь в ранах, ворвался в шатёр Нань Ло и, тяжело дыша, спросил:
— Генерал Нань! Крепость Силинь вот-вот падёт! Неужели мы будем отступать дальше?
— Больше отступать нельзя! — холодно приказал Нань Ло, не отрывая пальца от карты. — Передайте приказ: держать Силинь любой ценой! Даже если придётся засыпать дорогу телами павших, мы обязаны дождаться генерала Чу!
Нань Ло раньше был личным телохранителем Чу Тяньхэ. Когда Чу Юэси взяла под командование армию Динси, он не стал требовать никаких званий и добровольно начал службу с самого низа.
Но золото рано или поздно блеснёт, а свет жемчуга не скроешь под слоем песка. За эти годы он благодаря своему таланту и бесстрашию прошёл путь от простого солдата до заместителя Чжан Лина. После того как Лянь И и Чжан Лин получили тяжёлые ранения, командование временно перешло к нему.
Чу Юэси прислала письмо более десяти дней назад: она уже в пути на запад. Крепость Силинь — последняя линия обороны Западных границ Девяти Ночей. Её необходимо удержать любой ценой.
Если армия Динси — последний щит Девяти Ночей, то Чу Юэси — последняя надежда армии Динси. Стоит ей прибыть — и ситуация обязательно изменится.
Девятнадцатого числа второго месяца Юньту вновь повёл огромные силы в атаку на Силинь, стремясь прорвать оборону Динси до прибытия Чу Юэси.
Чжан Лин, лежавший в шатре, слышал нескончаемый грохот пушек и крики сражения. Понимая, что положение критическое, он проигнорировал уговоры лекаря и надел доспехи. Когда Нань Ло попытался его остановить, он сказал:
— Мои товарищи сражаются за пределами шатра, разве я могу спокойно лежать здесь? Я и так знаю, что мои раны неизлечимы. Но если уж умирать, то на поле боя!
Глаза Нань Ло покраснели от слёз, но он не стал больше удерживать его. Вместо этого он лично принёс доспехи Чжан Лина — ведь именно Чжан Лин когда-то заметил его талант и помог продвинуться по службе.
Нань Ло прекрасно понимал: раз они вступили в армию, то отдали свои жизни армии Динси и государству Девять Ночей. Если уж не суждено умереть своей смертью, то смерть на поле боя — достойная участь.
Появление Чжан Лина подняло боевой дух армии Динси. Казалось, крепость уже пала, но они сумели удержать её до прибытия Чу Юэси.
Двадцать первого числа второго месяца главнокомандующая армией Динси, генерал Чу Юэси, наконец достигла крепости Силинь, не дав себе ни минуты отдыха после многодневного пути.
— Внимание, армия Динси! — закричала она, не снимая пыльного доспеха, сидя на коне, который чуть не пал от усталости. Она схватила рупор у офицера связи и громко скомандовала: — Немедленно прекратить бой и отступить к городу Вэйси! Закрыть ворота!
Раньше она приказала Нань Ло любой ценой удерживать Силинь, потому что там ещё оставались мирные жители, которых нельзя было бросать без защиты. Но за эти дни все жители Силиня и окрестностей успели эвакуироваться. Пусть Чанлан пока заберёт крепость — это не имеет значения.
Чу Юэси приказала отвести раненых, включая Чжан Лина, в тыл. Сама же с отрядом всадников ворвалась в расположение основных сил Чанлана, внесла хаос в их строй и затем стремительно отступила к Вэйси, где приказала немедленно закрыть ворота, надёжно заперев Юньту и его войска снаружи.
Битва за Силинь стоила армии Динси огромных потерь. Чу Юэси положила руку на плечо Нань Ло и тяжело вздохнула:
— Придётся потрудиться ещё, генерал Нань. Посчитайте потери и проверьте запасы продовольствия и боеприпасов. Составьте список и принесите мне как можно скорее.
— Есть! — ответил Нань Ло. Хотя армия Динси никогда раньше не терпела таких поражений, увидев Чу Юэси собственными глазами, он невольно вздохнул с облегчением — главная опора вернулась.
— Подождите, — остановила его Чу Юэси, массируя переносицу. Это предстояла огромная работа, но времени почти не оставалось. Она оглядела присутствующих и сказала: — Ацы, пойдёшь с генералом Нань.
— Есть, — отозвалась Бай Муци и без лишних слов последовала за ним.
На самом деле Бай Муци почти не спала всё это время, мчась вместе с Чу Юэси на запад… Но таких сложных дел никто, кроме неё, выполнить не мог, и пришлось просить её помочь.
Тем временем Чу Юэси отправила Шао Яо заварить крепкий чай и принести его в её шатёр. Но она ещё не успела вернуться и отведать его, как к ней подбежал солдат, весь в крови.
Не обращая внимания на собственные раны, он схватил Чу Юэси за руку и потащил в другую сторону, рыдая:
— Генерал! Быстрее идите! Лекарь Цинь говорит, что генерал Чжан Лин вот-вот умрёт!
— Что?! — Чу Юэси в ужасе вырвалась и бросилась к шатру Чжан Лина. Едва она откинула полог, её ударила волна запаха крови. У кровати стояли пять-шесть лекарей с мрачными лицами, все были бессильны. Увидев Чу Юэси, они разом опустились на колени:
— Простите нас, генерал! Мы бессильны!
— Вон все! — махнула рукой Чу Юэси, выгнав всех из шатра. Подойдя к кровати, она увидела человека с мертвенно-бледным лицом, потрескавшимися губами и еле уловимым дыханием… Это была их первая встреча — и, как оказалось, последняя в этой жизни.
— Генерал Чу… — Чжан Лин медленно открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на легендарной молодой женщине-полководце, о которой ходили слухи много лет. — Я… недостоин… прошу наказать меня.
— Ты сделал всё, что мог, — сказала Чу Юэси искренне, а не для утешения. Она сжала его всё более холодеющую руку и тихо добавила: — Генерал Чжан Лин, ты, не щадя себя, удержал крепость Силинь. От лица всех жителей Силиня благодарю тебя.
— Если бы вы были здесь, как можно было потерять пять городов… — Лицо Чжан Лина становилось всё бледнее, но мысли его прояснялись. — Мне дали приказ заменить вас… Тогда я был молод и самонадеян, думал, что почти не уступаю вам. Теперь понял… но слишком поздно.
— Чжан Лин! — Чу Юэси приложила руку к его носу — дыхание уже прекратилось. Она горько усмехнулась и прошептала: — Прощай, генерал Чжан Лин.
Будь спокоен. Эти потерянные города я обязательно верну. Ни пяди земли Девяти Ночей не достанется врагу.
Чу Юэси приказала похоронить Чжан Лина скромно, решив после стабилизации обстановки доложить императору Чаншэну и устроить ему достойные похороны. Затем она зашла проведать принца Циня. Лекарь сообщил, что дал лекарство, но когда тот придёт в себя — неизвестно.
— Хорошо ухаживайте за ним. При малейших изменениях немедленно докладывайте мне, — распорядилась Чу Юэси и наконец вернулась в свой шатёр. Увидев на столе остывший чайник, она невольно усмехнулась. Всё-таки император Чаншэн в конце концов позволил ей вернуться на Западные границы, чтобы собрать разрозненные остатки разрушенного государства.
Перед её отъездом все верили, что она сможет всё исправить. Но никто не задумывался, на чём она будет останавливать этот рушащийся мир — на армии, уже потерявшей большую часть своих сил?
Чу Юэси взглянула на карту, давно запечатлённую в её памяти, и подумала: отступление до Вэйси — это предел. Даже если армия Динси погибнет до последнего человека, дальше отступать нельзя.
Армия Динси, передававшаяся в роду Чу из поколения в поколение, за несколько месяцев под её командованием сократилась до трети-четверти. Чу Юэси горько покачала головой: если бы предки узнали об этом, они бы наверняка восстали из могил от гнева.
Вскоре в шатёр вошли Бай Муци и Нань Ло.
— Спасибо вам обоим. Оставьте список мне и идите отдыхать, — сказала Чу Юэси, принимая от Бай Муци тетрадь, и отпустила их. Глубоко вздохнув, она открыла свежий, ещё не высохший чернилами список.
Одно дело — знать о бедственном положении в общих чертах, и совсем другое — видеть чёрным по белому цифры потерь. Сердце Чу Юэси сжалось, и вокруг неё, словно паутиной, начала обвиваться никогда не испытанная ранее беспомощность.
Юньту все эти годы изучал, как победить армию Динси. На этот раз ему повезло столкнуться с неопытными Лянь И и Чжан Лином. Потери Чанлана, скорее всего, не превысили двух десятых… Она и раньше сражалась меньшими силами против превосходящих, но сейчас разрыв был слишком велик. Даже её отец Чу Тяньхэ не осмелился бы утверждать, что у него есть хотя бы пятьдесят процентов шансов на победу.
— Генерал, вы давно не спали. Пойдите хоть немного отдохните, — сказала Бай Муци. Она вышла, но не ушла, наблюдая за шатром. Увидев цифры потерь, она сама была потрясена, а что уж говорить о Чу Юэси… В конце концов, не выдержав, она снова вошла внутрь.
— Ацы… — Чу Юэси крепко зажмурилась, чтобы сдержать слёзы, и тихо спросила: — Скажи… смогу ли я удержать Вэйси?
— Генерал, вам письмо, — сказала Бай Муци, помогая Чу Юэси собирать вещи. Складывая одежду, она вдруг увидела, как из свёрнутой ткани выпал нераспечатанный конверт.
Чу Юэси отложила перо и взяла письмо. На конверте чёткими, изящными и очень знакомыми иероглифами было написано: «Чу Юэси — лично».
Как это письмо сюда попало…? — недоумевала Чу Юэси, моргая и не в силах сразу понять. Это привлекло внимание Бай Муци, и та, ухмыляясь, подошла ближе:
— Генерал, от кого это письмо? Неужели…
— Иди работай, — Чу Юэси слегка щекотнула Бай Муци в бок, прогоняя любопытную подругу. Лишь убедившись, что та ушла, она осторожно вскрыла конверт. Внутри было всего две строки:
«Когда настанет мир и призовёт императорский указ,
Я сниму с тебя доспехи, генерал.»
http://bllate.org/book/5880/571732
Готово:
