— Благодарю за заботу, мастер, со мной уже всё в порядке, — тихо улыбнулся Вэнь Цзычжуо, опустив глаза. На лице его читалась безмятежность, но мастер Юйкун не поддался на эту уловку. Легонько шевельнув усами, он слегка постучал пальцем по столу.
Чу Юэси недоумевала, но тут же увидела, как Вэнь Цзычжуо с горькой усмешкой протянул руку и покорно позволил мастеру прощупать пульс, всё ещё пытаясь выкрутиться:
— Мастер, правда, со мной всё хорошо…
Мастер Юйкун закрыл глаза, сосредоточенно прощупывая пульс, и не отвечал.
Спустя немного времени он отпустил руку Вэнь Цзычжуо. Его лицо, обычно доброе и приветливое, не выражало ни малейших эмоций.
— Мастер, — вежливо спросила Чу Юэси, воспользовавшись моментом, — как здоровье господина Вэня?
Услышав это, Вэнь Цзычжуо тут же начал энергично мотать головой за спиной Чу Юэси, давая мастеру Юйкуну понять, чтобы тот не раскрывал подробностей. Тот сложил ладони и тихо произнёс:
— Давняя болезнь, разумеется, не излечивается вмиг. Однако старый монах уже зажёг в храме вечный светильник за господина Вэня и ежедневно читает сутры, дабы молиться за его благополучие. Генерал Чу может быть спокойна.
Иными словами, состояние ни хорошее, ни плохое — так или иначе, умирать в ближайшее время ему не грозит.
— Э-э… я… — Вэнь Цзычжуо почувствовал неладное и собрался было отшутиться, но Чу Юэси перебила его:
— Поняла. Благодарю вас, мастер.
— Генерал слишком любезна. Будучи монахом, я лишь исполняю свой долг, — улыбнулся мастер Юйкун. Цзинхуэй рассказывал ему, что Чу Юэси — человек с великой духовной проницательностью. Теперь он убедился, что это правда.
Вэнь Цзычжуо, который всё это время не мог вставить ни слова, лишь молча сидел с каменным лицом.
— Уже поздно, не станем больше отнимать у вас время. Мы уйдём, — почувствовав, что дело принимает опасный оборот, Вэнь Цзычжуо решил срочно ретироваться и потянул Чу Юэси за рукав.
Но в этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился Цзинхуэй. Своим хрупким телом он преградил выход и твёрдо произнёс:
— Учитель, господа, ужин готов.
— Останьтесь, пожалуйста, отведайте ужин, прежде чем уходить, — мастер Юйкун не дал Вэнь Цзычжуо вставить и слова. — Кроме того, мне есть о чём поговорить с генералом Чу.
Чу Юэси кивнула. Впервые за долгое время она почувствовала желание остаться в храме. Вэнь Цзычжуо, понимая, что спорить бесполезно, сдался.
Поскольку старшие ученики Цзинхуэя всё ещё находились в странствиях, в храме оставалось всего четверо. Мастер Юйкун велел Цзинхуэю принести ужин в медитационную келью. Тот кивнул и вышел. Вэнь Цзычжуо, догадавшись, что мастер хочет поговорить с Чу Юэси наедине, проявил такт и предложил помочь, последовав за Цзинхуэем.
— Мастер, вы хотите поговорить со мной о положении на Западных границах? — спросила Чу Юэси, понимая, что мастер не стал бы задерживать их без причины.
— Генерал умна, именно об этом, — мастер Юйкун перебирал чётки и сидел на циновке, скрестив ноги. — Когда я получил голубиную записку от ученика Цзинхуэя, как раз находился на западе и увидел многое из того, чего генерал не знает, будучи в столице.
Чу Юэси вздрогнула. Неприятное предчувствие начало подниматься в груди. Сделав несколько глубоких вдохов, она сказала:
— Прошу, расскажите подробнее, мастер.
— Хотя Чанлан и армия Динси пока не вступили в открытую битву, цанланьцы постоянно посылают разведчиков на территорию Девяти Ночей, из-за чего жители приграничных земель живут в муках и страданиях, — спокойно продолжал мастер Юйкун, перебирая потускневшие чётки. — Я также собрал информацию: с тех пор как генерал вернулась в столицу, цанланьцы стали всё дерзче и наглей.
— Как это понимать? — удивилась Чу Юэси. В полученных ею секретных донесениях ничего подобного не упоминалось… — После моего отъезда император же отправил туда генерала Чжан Лина?
— У генерала Чжан Лина нет опыта противостояния цанланьцам, и те не воспринимают его всерьёз, — покачал головой мастер Юйкун с тяжёлым вздохом. — Позже двор направил туда принца Циня. У того, конечно, есть методы, и он достаточно жесток, но, по мнению старого монаха, и он не сможет одолеть цанланьцев.
— Эти мерзавцы! — взорвалась Чу Юэси, вспомнив, что цанланьцы посмели посягнуть на земли, которые она столько лет защищала. — Да они совсем обнаглели! И ещё осмелились подделывать письма, присылаемые мне! Похоже, им жизни мало!
Кулинарные способности Цзинхуэя оказались неплохими. Простая, на первый взгляд, трапеза из постных блюд оказалась неожиданно вкусной.
Безумный монах, по-видимому, совершенно не знал, что такое скромность. Увидев, что большая часть еды уже съедена, он с благоговейным видом спросил:
— Амитабха! Госпожа Чу, как вам мои кулинарные таланты?
— Кхе-кхе… — Чу Юэси как раз отправила в рот ложку каши и, не успев проглотить, чуть не подавилась от неожиданного вопроса. Она торопливо запила всё чаем и, мрачно улыбнувшись, процедила сквозь зубы:
— Вкусно… хе-хе.
Цзинхуэй, как ни в чём не бывало, снова произнёс мантру и продолжил спокойно есть. Чу Юэси, покрасневшая от кашля, сверлила его взглядом, и, если бы Вэнь Цзычжуо не остановил её вовремя, она, пожалуй, действительно съела бы этого странного монаха на месте.
Мастер Юйкун хотел оставить гостей на ночь, но на этот раз Вэнь Цзычжуо твёрдо отказался. Поклонившись, он решительно вышел из храма Сюаньфэн.
Изначально он хотел привести Чу Юэси сюда, чтобы немного отвлечься. Храм был тихим, а Сюаньфэн, почти не посещаемый паломниками, — особенно спокойным. Однако Вэнь Цзычжуо и представить не мог, что мастер Юйкун так ненавязчиво чуть не раскрыл его секреты… Неизвестно, сколько уже догадалась эта девчонка, но ясно одно — задерживаться здесь больше не стоит. Лучше уйти, пока не поздно.
Чу Юэси не возражала. Мысли о Западных границах не давали ей покоя. Хотя она понимала, что тревога бесполезна, спокойно оставаться здесь она всё равно не могла.
Они вышли из храма Сюаньфэн, двери которого скрипели под порывами ветра, и долго шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Наконец Чу Юэси нарушила тишину:
— Вэнь Цзычжуо, завтра с утра я пойду во дворец и попрошу разрешения возглавить поход на запад.
Вэнь Цзычжуо не стал сразу отговаривать её. Он помолчал немного, а затем спросил:
— На западе проблемы?
Это прозвучало как вопрос, но на самом деле он просто подтверждал очевидное.
Чу Юэси вздохнула и, идя по снегу и шурша под ногами, ответила:
— Да. Эти подлые цанланьцы подделали даже письма, присылаемые мне. Если бы не мастер Юйкун, я бы и не знала, насколько всё плохо.
— Они тянут время, но даже если армия Динси выдержит, простые люди на границе уже не выдержат, — с горечью усмехнулась Чу Юэси. — Я понимаю, что это не лучший выход. Император, скорее всего, не разрешит мне ехать… Но я должна хоть как-то подтолкнуть его к решительным действиям. Так дальше продолжаться не может.
Вэнь Цзычжуо шёл рядом и долго молчал. Только у самых ворот резиденции генерала он наконец заговорил:
— Не волнуйся. До такого не дойдёт. Как бы то ни было, я помогу тебе.
Чу Юэси хотела поблагодарить его по-настоящему, но, подняв глаза, встретилась с его взглядом. В его обычной тёплой мягкости читалось нечто, чего она пока не могла понять… Она моргнула и чуть опустила голову, избегая его взгляда.
— В любом случае, благодарю вас, господин Вэнь, — сказала она, сложив руки в поклоне.
— Не стоит благодарности, — легко улыбнулся Вэнь Цзычжуо, отвечая ей тем же жестом. — Генерал, идите скорее домой. Я тоже пойду.
С этими словами он быстро зашагал прочь.
— Куда он направился? — нахмурилась Чу Юэси, глядя ему вслед. — Похоже, не туда… Вроде бы резиденция наставника находится в другую сторону… — Она не успела додумать, как её окликнул стражник.
— Генерал, на улице холодно. Не зайдёте ли вы внутрь?
Стражник, увидев, что его госпожа стоит в снегу, задумавшись, не выдержал и прервал её размышления.
— Я ведь совсем недолго постояла. Зато вы, бедняги, целый день на морозе, — Чу Юэси вернулась к реальности, похлопала стражника по плечу и улыбнулась. — Зима в этом году суровая. Посоветуйтесь между собой и сократите ночную смену.
— Благодарим за заботу, генерал! — стражник поклонился.
Чу Юэси кивнула и, не говоря больше ни слова, направилась к своему двору. Однако вместо спальни она свернула в кабинет.
Ей всё не давала покоя фраза Вэнь Цзычжуо. В ней явно скрывался какой-то подтекст, но пока она не могла разгадать его. Впрочем, это не мешало ей готовиться к возможному отъезду на запад.
Служанка, которой велели убирать внешний двор, даже не удивилась, увидев, что окно кабинета генерала горело всю ночь. Ведь в последнее время её госпожа почти всегда так делала.
Под утро Чу Юэси уснула, уткнувшись в кучу писем. Проснулась она от звука метлы — значит, наступило время. Потерев глаза, она быстро привела себя в порядок и поскакала ко дворцу.
Она уже собиралась слезть с коня и устроить истерику у ворот — рыдать, кричать и требовать, чтобы её впустили, — как вдруг появился Хэ Сяо. Он махнул рукой, отсылая стражников, которые уже готовы были вступить с ней в бой, и сказал:
— Ах, генерал! Прошу, не устраивайте сцен.
— Господин Хэ? — Чу Юэси искренне удивилась. Хотя в последнее время она чаще бывала во дворце, до того, чтобы лично встречать её присылали евнуха Хэ, всё же не доходило. Разве что… Её глаза блеснули. Неужели Вэнь Цзычжуо заранее предупредил его?
— Прочь! Не видите, что у меня важное дело с генералом Чу? — Хэ Сяо отмахнулся от стражников, всё ещё державших оружие, и расчистил дорогу. — Генерал, пойдёмте со мной. Его величество уже ждёт вас.
Чу Юэси, озадаченная, всё же последовала за ним и, приблизившись, лукаво улыбнулась:
— Господин Хэ, а нельзя ли мне узнать хоть что-нибудь заранее?
Хэ Сяо фыркнул, гордо поднял голову и зашагал вперёд, демонстрируя спиной огромную надпись «НЕТ».
Чу Юэси: «…» Ладно, как вам угодно.
Несмотря на ранний час, благодаря Хэ Сяо путь к дворцу Чаннин прошёл без помех — ни единой души не встретилось по дороге.
Во дворце Чаннин император Чаншэн, измученный потоком срочных донесений с границы, дремал в кресле, опираясь на ладонь. Услышав тихий доклад Хэ Сяо, он медленно открыл глаза и взглянул на Чу Юэси.
— Генерал пришла. Садитесь, — император мягко отстранил Хэ Сяо, велев тому подать гостю место, и сделал глоток крепкого чая, чтобы прогнать сон. — Сегодня ночью я получил секретное донесение: подлые цанланьцы неоднократно посылали своих людей нарушать границы Девяти Ночей и терроризировать наших подданных. Это возмутительно!
Чу Юэси изумилась. Она узнала об этом лишь вчера от мастера Юйкун. Как император мог узнать так быстро? Мысли метнулись в голове, и она решила, что лучше сначала признать вину:
— Ваше величество, я не сумела вовремя выяснить истину. Это моя вина. Прошу наказать меня.
Император махнул рукой:
— Цанланьцы хитры. В этом нет вашей вины, генерал.
— Я уже отдал приказ, и гонцы мчатся к принцу И и генералу Чжан Лину, — император взглянул на Чу Юэси и мысленно вздохнул. Эти двое бездарей, будь у них хотя бы половина решимости Чу Юэси, цанланьские крысы и не осмелились бы так нагло вести себя.
Место Чу Юэси находилось далеко, и она не могла разглядеть выражение лица императора. Поэтому, собравшись с духом, она спросила:
— Осмелюсь спросить, ваше величество… какой приказ вы отдали?
— Я велел им выбрать подходящий момент и начать войну с Чанланом, — после долгого периода взаимного недоверия между императором и Чу Юэси установилась странная, но прочная связь. Он больше не говорил с ней враждебно, как раньше. Сделав ещё глоток остывшего чая, он добавил: — Генералу тоже следует подготовиться. Возможно, придётся вновь отправиться на Западные границы.
Чу Юэси была поражена. Она замерла на мгновение, но, уловив отчаянные знаки Хэ Сяо, быстро встала и приняла приказ.
— Генерал, идите отдыхать. Сегодня собрания не будет, — император выглядел совершенно измождённым. Он устало взглянул на Хэ Сяо, и тот немедленно повёл Чу Юэси к выходу.
Чу Юэси бросила взгляд на императора и заметила тёмные круги под его глазами — даже чётче, чем у неё самой. Очевидно, он всю ночь не спал. Она моргнула и тихо спросила Хэ Сяо:
— Господин Хэ, скажите честно… кто вчера вечером приходил к императору?
http://bllate.org/book/5880/571731
Готово:
