Лянь Мо вдруг увидел в своём всегда невозмутимом и учтивом наставнике призрачную тень…
Отказаться было невозможно. Выпив чашку холодного чая, он немного пришёл в себя и наконец осознал всю глубину замысла и заботы своего учителя. Спешно отбросив прежние неприятные мысли, он почувствовал стыд.
— Ваше Высочество, потерпите ещё немного. Дело с принцем Аньским требует осторожности, — как и Чу Юэси, Вэнь Цзычжуо считал, что сейчас лучше всего ждать. После этих слов он невозмутимо уселся за завтрак и стал неспешно пережёвывать каждый кусочек.
Прошло почти полчаса. Лянь Мо так и не дождался Лянь Шэня, зато вернулась Чу Юэси, которая куда-то исчезала из усадьбы.
— Эй, да посмотри на себя, седьмой принц! Лицо у тебя почернело — прямо как у Ацы! — Чу Юэси, словно вихрь, пронеслась мимо двоих в павильоне и устремилась прямо к чёрному коту. — Милый, иди сюда, у меня для тебя сушеные рыбки!
Лянь Мо всё ещё дрожал от того, как на него свалился этот огромный зверь, и попытался остановить её:
— Генерал Чу, наставник только что кормил его.
— А? — Чу Юэси одной рукой подхватила кота, другой протянула ему сушеную рыбку и, склонив голову, взглянула на Лянь Мо, у которого дергался уголок рта. — Разве он выглядит сытым?
Лянь Мо: «…»
— Не волнуйся, я послала Ацы караулить у ворот резиденции принца Аньского. Как только Лянь Шэнь вернётся, она сразу приведёт его сюда, — видя, что лицо Лянь Мо действительно стало совсем зелёным, Чу Юэси наконец проявила каплю сочувствия и, не переставая дразнить кота, добавила: — Кстати, раз седьмой принц здесь, наставник не возражает?
Вэнь Цзычжуо ответил ей с фальшивой улыбкой:
— Хе-хе.
После обеда управляющий доложил, что пришла Бай Муци.
У Чу Юэси дёрнулось веко: Лянь Шэнь не с ней… Неужели его посадили под домашний арест?
— Генерал, седьмой принц, наставник Вэнь, — Бай Муци, не церемонясь, взяла чашку Чу Юэси и сделала несколько больших глотков воды. — Принца Аньского император посадил под домашний арест. Он не придёт.
Чу Юэси: «…» Тьфу, чёртов рот нараспашку…
Лянь Мо был ещё слишком юн. Услышав это, он тут же вспылил и, если бы не Вэнь Цзычжуо, уже мчался бы во дворец Чаннин, чтобы требовать справедливости.
— Ваше Высочество, успокойтесь. Это ловушка. Если вы сейчас пойдёте туда, сами в неё и попадётесь, — Чу Юэси пыталась усмирить Лянь Мо и одновременно подмигнула Вэнь Цзычжуо. — Мы сходим в Павильон Под Дождём, поищем улики. А вы, Ваше Высочество, не спали всю ночь — лучше отдохните здесь, в усадьбе.
Вэнь Цзычжуо мгновенно понял намёк и тут же подхватил:
— Дядя Хань, проводите седьмого принца в гостевые покои. Позаботьтесь о нём как следует. — То есть: дайте ему всё, что пожелает, только не выпускайте.
Дядя Хань кивнул и, не дав Лянь Мо возразить, увёл его прочь.
Пройдя пару шагов, Чу Юэси вдруг обернулась:
— Ацы, оставайся здесь. Вдруг что — хоть кого-то найдём.
— Есть.
Они быстро вышли за ворота. Вэнь Цзычжуо не удержался:
— Бай-госпожа считает, что всё случилось из-за неё. Почему же вы не позволяете ей вмешаться?
Чу Юэси вздохнула:
— Ацы очень похожа на своего отца. Всё своё умение она вложила в поле боя… В таком месте, как Девять Врат, где каждый готов сожрать тебя без остатка, если за ней не присматривать, от неё скоро и праха не останется.
По дороге они молчали. Добравшись до Павильона Под Дождём, обнаружили, что его плотно окружили солдаты. Те заявили, что по приказу генерала Сюй никто не имеет права входить.
Генерал Сюй… Кто это такой?
Не решаясь врываться силой, они отправились в «Пьяную весну». Чу Юэси подумала, что просто не в курсе последних назначений — ведь она давно не была в столице. Однако и Вэнь Цзычжуо признался, что тоже никогда не слышал о таком могущественном генерале.
Тут на помощь пришла сила простого народа.
— Эй, мальчик! — Чу Юэси окликнула официанта, как раз несшего поднос с блюдами. — Скажи-ка, слышал ли ты о генерале Сюй?
— Э-э… — Официант покатал глазами, но промолчал.
Чу Юэси всё поняла. Вынув из кармана слиток серебра, она бросила его парню и тихо усмехнулась:
— Если сведения окажутся полезными — будет ещё награда.
В «Пьяной весне» не раз видели богачей, но таких, кто разбрасывается деньгами направо и налево, как Чу Юэси, встречали редко. Официант тут же расплылся в улыбке и выложил всё, что знал. Получив второй слиток, он ушёл, довольный как слон.
Прошлой ночью в Павильоне Под Дождём вспыхнул пожар. Император Чаншэн возложил вину на командира гарнизона столицы Цзян Хэна, немедленно снял его с должности и назначил временно управлять гарнизоном Сюй Цяя.
Всего через два часа после того, как они покинули павильон, Сюй Цяй уже оцепил его со всех сторон — даже птица не могла туда проникнуть.
— Кто такой этот Сюй Цяй по происхождению? — Чу Юэси прильнула к окну и выглянула наружу. — Гарнизон столицы — последняя линия обороны столицы, он отвечает за безопасность всего города. По сути, жизнь императора Чаншэна в его руках.
Вэнь Цзычжуо задумался, но тоже покачал головой. Он и правда никогда не слышал имени Сюй Цяя. Неужели император тайно воспитывал его как безупречного чиновника, преданного лишь трону?
— Честно говоря, я не верю, что за ним никто не стоит, — сказала Чу Юэси, закрывая окно от холодного осеннего ветра. — Я сама займусь расследованием. Если у него есть слабое место, я его найду.
Вэнь Цзычжуо не сомневался в её тайной сети информаторов и не стал спорить. Вместо этого он взял на себя заботу о Лянь Мо.
— Если можно, пусть Ацы тоже останется с вами, — добавила Чу Юэси, вспомнив её круглое, как пирожок, лицо. Хотя Бай Муци прекрасно понимала, что приказ есть приказ и не станет ослушаться, одно дело — исполнять приказ, и совсем другое — самой прийти к ясному решению.
Император Чаншэн, известный своей подозрительностью, доверил Вэнь Цзычжуо воспитание наследников и детей знати. Значит, у него наверняка есть свой особый метод убеждения.
— Я проверил: пожар в Павильоне Под Дождём не был случайностью.
— Боже мой… кхе-кхе-кхе… — Чу Юэси завтракала в саду и, совершенно не ожидая появления гостя, поперхнулась рисовой кашей. Она долго кашляла, прежде чем смогла выговорить: — Наставник Вэнь, вы что, покушение устроили?!
— Раньше не знал, — невозмутимо ответил Вэнь Цзычжуо, усаживаясь напротив неё без приглашения. Несмотря на всё усиливающийся холод, он с лёгким щелчком раскрыл веер и начал неторопливо им помахивать. — Но теперь понял. Благодарю за наставление, генерал Чу.
Чу Юэси: «…»
— Ладно, забудем об этом… — Она старалась не смотреть на этот вызывающе эффектный веер и, залпом допив остатки каши, запинаясь, спросила: — Что там с Павильоном Под Дождём?
Вэнь Цзычжуо протянул руку, на которой ещё виднелись жирные пятна, и под её изумлённым взглядом произнёс:
— Я нашёл вокруг и внутри павильона следы масла, которое не успело полностью сгореть.
Это явно поджог. Но… как он вообще туда попал? Ведь Сюй Цяй оцепил место так плотно!
— Генерал Чу, не думайте лишнего. Я ведь всего лишь беззащитный книжник, с ними не потягаюсь, — Вэнь Цзычжуо невинно пожал плечами. — Просто один из стражников — мой старый знакомый.
Чу Юэси долго и пристально разглядывала этого «беззащитного книжника». Почему-то ей было трудно в это поверить…
Но как бы то ни было, его слова подтверждали их худшие опасения: с того самого момента, как Лянь Шэнь вошёл в Павильон Под Дождём, всё превратилось в ловушку.
По словам самого Лянь Шэня, той ночью, выйдя из комнаты с пустым бокалом в поисках Бай Муци, он увидел её на лестничном повороте — она мелькнула и скрылась за дверью напротив.
Бай Муци, притворившись пьяной, ушла в бордель — Лянь Шэнь заинтересовался и, не раздумывая, последовал за ней. Так он и попал в Павильон Под Дождём. Дальше он ничего не помнил. Очнулся уже у себя дома, а вскоре его вызвали ко двору к императору Чаншэну.
Император заявил, что некий свидетель утверждает: Лянь Шэнь якобы из-за первой красавицы павильона Иньбинь поссорился с кем-то, в пьяной драке опрокинул подсвечник — и начался пожар.
Но даже не беря в расчёт этого загадочного «свидетеля», Лянь Шэнь видел Бай Муци на лестнице — а значит, там была чужая, переодетая под неё. Целью было заманить его туда. Он и так был пьян до беспамятства, а уж тем более не мог чётко различить силуэт, мелькнувший на повороте…
Чу Юэси послала людей тайно расследовать Сюй Цяя, но пока результатов не было. Кто стоял за этой интригой против Лянь Шэня и с какой целью — оставалось загадкой.
Действовать поспешно было нельзя. Они уже оказались в крайне невыгодном положении и могли лишь шаг за шагом продвигаться вперёд.
В последующие дни император Чаншэн поочерёдно вызывал Се Цзинчэнь, Вэнь Цзычжуо, Лянь Мо и Чу Юэси. Все, кроме Лянь Мо, который молчал как рыба, утверждали, что ничего не знают, и водили императора за нос.
Дело затянулось до самого конца года.
Вернулся в столицу главнокомандующий северной армией Чу Юньчжи, чтобы отчитаться перед троном.
— Генерал, не пойдёте встречать молодого господина у дворцовых ворот? — Бай Муци с самого утра была прикована к Чу Юэси — та заставляла её тренироваться в фехтовании. Наконец, не выдержав её рассеянности, Ацы спросила прямо.
— Нет, — Чу Юэси лёгким движением запястья отвела клинок Бай Муци. — Сосредоточься! Посмотри на себя — меч вот-вот вылетит из рук.
Бай Муци укрепила хватку и заняла боевую стойку.
— …Нет, это вы не сосредоточены, генерал!
— А? — Чу Юэси чуть сместила кончик меча и, убедившись, что не причинит вреда, резко опустила его сверху. Бай Муци еле успела поднять свой клинок, чтобы парировать удар.
Чу Юэси усмехнулась, не замедляя темпа:
— Если я не сосредоточена, а ты всё равно так сражаешься?
Бай Муци: «…»
Но… когда же генерал так улучшила своё мастерство? В армии их навыки были почти равны!
Этот вопрос так и остался без ответа даже после того, как Чу Юэси убрала меч в ножны. Бай Муци всё ещё недоумевала и не отставала от неё.
— Ах… В столице так скучно! Ни одного разбойника, чтобы размяться. Приходится просто тренироваться, — с серьёзным видом соврала Чу Юэси.
Бай Муци: «…»
— Генерал, император вызвал вас якобы на отчёт, а потом тут же прислал людей, чтобы передать командование Армией Динси другому… Как вы думаете… — Бай Муци тоже убрала меч и, сделав глоток холодного чая, задала вопрос.
Чу Юэси лениво прислонилась к колонне и, прищурившись, ответила уклончиво:
— Сходи пригласи наставника Вэня и госпожу Се в «Пьяную весну». Подождём брата и пойдём все вместе.
— А, да, ещё седьмого принца, — Чу Юэси уже уходила, оставляя за собой в морозном ветру: — Я сама спрошу у учителя, придёт ли он.
Бай Муци: «… Но седьмой принц из-за дела с принцем Аньским уже давно на меня зуб точит! Генерал, вы хотите, чтобы меня убили?!»
Лянь Мо всё же пошёл, заявив, что делает это исключительно ради остальных.
Бай Муци сердито на него зыркнула, но, помня о подчинении, не дала волю рукам.
Этот обед устраивался в честь возвращения Чу Юньчжи. Ранее, во время своих визитов в столицу, он уже встречался с Вэнь Цзычжуо и другими, и им всегда было легко и приятно общаться. Атмосфера за столом получилась тёплой и непринуждённой.
Чу Юньчжи несколько раз бросил взгляд на сестру и с улыбкой заметил:
— Сяо Си совсем выросла. В прошлый раз, когда я видел тебя, ты ещё просила у меня конфетку.
Воспоминания о тех безбашенных днях заставили Чу Юэси прикрыть лицо ладонью. Ужас, лучше бы этого не вспоминать…
— Хватит! — Она схватила со стола жареную львиную фрикадельку и засунула брату в рот. — Братец, я теперь генерал! Оставь мне хоть каплю достоинства!
Чу Юньчжи чуть не подавился фрикаделькой и лишь глубоко почувствовал: эта девчонка ничуть не изменилась. Всё та же неугомонная шалунья…
После нескольких тостов Чу Юньчжи, уставший с дороги, первым ушёл отдыхать.
Остальные немного поиграли в угадайку и разошлись по парам, обсуждая разные темы.
— Генерал Чу, позвольте сказать откровенно, — Вэнь Цзычжуо наполнил бокал Чу Юэси вином, поднял свой и выпил залпом. — Род Чу контролирует западные и северные границы. Неудивительно, что император ночами не спит спокойно.
— Да уж не только не спит, — Чу Юэси тоже осушила бокал и махнула рукой. — Я думаю, он вообще не спит! Всё боится, что мы рано или поздно поднимем мятеж.
— Впрочем, удивляться нечему, — добавила она, наливая себе ещё. — На востоке, хоть и правит принц Цинь Лянь И, у него всего пятьдесят тысяч солдат. На юге и говорить нечего — за пределами границы все государства признают себя вассалами Девяти Ночей. Южная армия — просто для вида.
http://bllate.org/book/5880/571708
Готово:
