— Хм… Кстати, в тот день я пошла к нему, и он дал мне это, сказав, чтобы я открыла шкатулку лишь после того, как всё уладится, — произнесла Чу Юэси, доставая из рукава изящную шкатулку из палисандрового дерева и медленно приподнимая крышку.
Внутри лежала пилюля «Инь Юэ Вань».
Се Цзинчэнь замерла, глядя на шкатулку в руках Чу Юэси, и тихо пробормотала:
— Как такое возможно…
Оказывается, в семье Фань действительно существовала удивительная жемчужина — не та волшебная пилюля, будто бы способная воскрешать мёртвых, а знаменитая «Инь Юэ Вань».
Три года назад император Чаншэн, до тех пор делавший вид, что ничего не замечает, внезапно издал указ о запрете не из-за какого-то загадочного происшествия, а потому что знал, на что пошёл Чэнь Цянь ради этой жемчужины. Чтобы защитить его, император выбрал самый радикальный путь — заставил всех постепенно забыть о «Инь Юэ Вань». Расследование чиновников было быстро свернуто именно потому, что в дело вмешался сам император.
Долгое молчание нарушила горькая усмешка Чу Юэси. Она покачала головой, сжала ладонь — и пилюля рассыпалась в прах. Лёгкий порыв ветра мгновенно развеял пыль.
Через три дня Чэнь Цянь был обезглавлен. Чтобы усмирить народное негодование, император Чаншэн приказал выставить его голову над городскими воротами на десять дней.
Дело сочли закрытым. Все, кто в нём участвовал, наконец перевели дух и договорились собраться вечером в «Пьяной весне».
Старый наставник Сяо заранее прислал Чу Юэси послание: мол, пусть молодёжь веселится сама, а он не пойдёт.
Это было вполне ожидаемо, и никто не удивился. Все уселись за один стол и стали торопить слугу подавать блюда. Лянь Шэнь громко требовал вина, и, поскольку настроение у всех было приподнятое, все охотно согласились.
Между ними изначально не было особой близости, но после нескольких чашек вина они быстро сошлись и теперь весело хохотали.
Когда опустошили две большие бочки, Бай Муци сказала, что хочет выйти подышать свежим воздухом, и встала из-за стола. Едва она скрылась за дверью, Чу Юэси без малейшего стыда раскрыла её секрет:
— Не верьте ей! Она вовсе не вышла проветриться. Обычно после трёх чашек она уже пьяна — просто не может больше пить и решила спрятаться.
Ещё более пьяным, чем Бай Муци, был Лянь Шэнь. Он поднялся, держа в руке чашу, и, пошатываясь, произнёс:
— Так нельзя! Я… я пойду и приведу её обратно!
Не обратив внимания на то, что вина в чаше уже не осталось, он, спотыкаясь, побежал вслед за ней.
Остались только Чу Юэси, Вэнь Цзычжуо, Се Цзинчэнь и Лянь Мо. После смеха они начали играть в кости: проигравший должен был выпить. Им было весело, как никогда.
Когда они почти допили полтора бочонка, Вэнь Цзычжуо, сидевший у окна, вдруг прищурился и указал наружу:
— Генерал Чу, посмотрите-ка — это не принц Ань?
Чу Юэси отложила чашу и подошла к окну. Увидев картину, она рассмеялась и сердито воскликнула:
— Ну и дела! Сказал, что пойдёт за Ацы, а сам увильнул в «Павильон Под Дождём» любоваться красавицами!
— Ваше Высочество Седьмое, посмотрите скорее! — позвала она Лянь Мо, который тоже порядком захмелел. — А то, когда протрезвеет, снова будет отпираться.
Лянь Мо подошёл к окну, потер глаза и, убедившись, что это не галлюцинация, воскликнул:
— «Павильон Под Дождём»! Там пожар!
— Да ладно тебе шутить… — начала Чу Юэси, но слово «ть» так и не вылетело из её уст. Обернувшись, она увидела пламя, охватившее противоположное здание. За считаные мгновения огонь взметнулся до небес, и даже слегка пьяную Чу Юэси будто окатило холодной водой.
— Боже… Быстрее, помогайте тушить!
Между «Пьяной весной» и «Павильоном Под Дождём» была лишь узкая аллея, и огонь легко мог перекинуться. Сначала они предупредили всех в здании, чтобы люди как можно скорее эвакуировались, а затем принялись помогать тушить пожар, используя всё, что могло вместить воду.
— Мой третий брат всё ещё внутри! Что делать? — Лянь Мо чуть не плакал. Если кто-то узнает, что принц Ань ночью развлекался в доме терпимости, и эта новость дойдёт до императора Чаншэна или других влиятельных лиц, не избежать серьёзных последствий.
«Павильон Под Дождём» был полностью деревянным — от балок до столов и стульев. Огонь распространялся стремительно, языки пламени жадно пожирали недавно ещё шумное и весёлое заведение. Ни снаружи, ни изнутри не было видно ни одного безопасного места.
— Я зайду и найду его. Остальные — продолжайте тушить, — сказала Чу Юэси, положившись на своё боевое мастерство. Она схватила ведро воды, облилась с головы до ног и метнулась внутрь горящего павильона.
Едва она скрылась за дверью, как появилась Бай Муци и в ужасе закричала:
— Генерал!
Вэнь Цзычжуо бросил взгляд на Бай Муци и вдруг почувствовал тревогу — в его голове мелькнула мысль: это явно ловушка.
И действительно, Чу Юэси выбежала наружу, едва избежав падения обгоревшей балки. Вытирая лицо, покрытое сажей, она развела руками — найти Лянь Шэня не удалось.
— Пока что займёмся тушением, — сказал Вэнь Цзычжуо, снимая плащ и передавая его растрёпанной Чу Юэси. Пока она набирала воду, он добавил:
— Генерал, отдохните немного.
Чу Юэси не стала церемониться. Взяв Бай Муци за руку, она прислонилась к ближайшему дереву и спросила:
— Откуда ты пришла?
— С крыши «Пьяной весны». Мне стало совсем плохо от вина, и я поднялась туда освежиться. Через несколько мгновений заметила пожар в «Павильоне Под Дождём», сразу побежала за вами, но вы уже вышли. Догадалась, что вы, наверное, здесь помогаете, и прибежала как раз вовремя — как раз увидела, как вы ворвались в огонь, — ответила Бай Муци, нахмурившись от непонимания.
Чу Юэси молча вздохнула. Последнюю фразу можно было бы и опустить.
Лянь Шэнь, хоть и любил поглазеть на красивых женщин, никогда не стал бы уходить от друзей за столом под таким надуманным предлогом. А Бай Муци вообще его не знала…
Отдельные, казалось бы, безобидные детали, сложившись воедино, вдруг обрели зловещий смысл. Чу Юэси похолодело внутри — они попали в глубокую ловушку.
— Генерал? — Бай Муци, почувствовав переменившуюся атмосферу, растерянно ткнула пальцем в плечо Чу Юэси.
— Ничего страшного. Пожар почти потушен, пойдём посмотрим, — сказала Чу Юэси, подавив тревогу и направляясь к павильону вместе с Бай Муци.
Благодаря совместным усилиям огонь не распространился на соседние лавки. Только «Павильон Под Дождём» превратился в остов обугленных балок — и то считалось удачей.
Все девушки и гости успели выбраться наружу. Хотя они выглядели жалко, никто не пострадал.
Но… где же Лянь Шэнь?
Ощущение, будто их опутала невидимая паутина интриги, становилось всё сильнее. Чу Юэси и Вэнь Цзычжуо переглянулись и уже собирались снова войти внутрь, как вдруг на площадь ворвался отряд солдат и окружил павильон.
Их возглавлял человек в роскошных одеждах. Пройдя внутрь и осмотревшись, он вышел, держа на руках без сознания человека. Чу Юэси сразу узнала — это был Лянь Шэнь.
— Его Высочество Цинский! — воскликнула Се Цзинчэнь, узнав в военачальнике пятого принца государства Девять Ночей, Лянь И.
— Мои стражники доложили мне о пожаре в «Павильоне Под Дождём», и я немедленно привёл охрану помочь. К счастью, огонь потушен — небеса милостивы к нашему государству Девять Ночей, — сказал Лянь И, передавая бесчувственного Лянь Шэня Вэнь Цзычжуо. — Обязательно доставьте его домой и позаботьтесь как следует.
После чего он уехал со своим отрядом.
Вэнь Цзычжуо потряс Лянь Шэня, но тот не подавал признаков жизни. Пришлось взвалить его на спину и отправиться в резиденцию принца Аня.
Рост у них был почти одинаковый, и Вэнь Цзычжуо, пошатываясь под тяжестью, выглядел крайне неустойчиво.
— Дай-ка я понесу, — сказала Чу Юэси, перекинув Лянь Шэня через плечо, как мешок с рисом. — Ваше Высочество Седьмое, помоги — беги вперёд и скажи слугам, чтобы вызвали лекаря и ждали у входа.
— Генерал, вы опасаетесь… — Се Цзинчэнь, протрезвевшая после всей этой суматохи, подошла ближе и схватила запястье Лянь Шэня. Через мгновение она сделала вывод:
— Принц Ань был отравлен снотворным.
— Насколько сильное действие? — спросила Чу Юэси, не удивившись новому открытию. Она шла вперёд, не запыхавшись, будто несла обычный мешок.
— Максимум через полчаса действие прекратится. После этого никто и не догадается, что Его Высочество принимал снотворное, — ответила Се Цзинчэнь.
— Вот именно, — сказала Чу Юэси, взглянув на бесчувственного Лянь Шэня. В душе она вздохнула: когда ты проснёшься, мир вокруг тебя уже изменится до неузнаваемости.
У ворот резиденции принца Аня их уже ждали лекарь, управляющий, слуги и Лянь Мо.
— Э-э… лекарь, — сказала Чу Юэси, не вспомнив его фамилии, — вы ведь всегда записываете рецепты?
Лекарь кивнул и вместе с управляющим унёс Лянь Шэня внутрь.
Уже далеко за полночь Чу Юэси вернулась домой. Она даже переодеваться не стала — бросилась прямо на кровать. Но, открыв дверь, обнаружила, что в её комнате, в полной темноте, сидит госпожа Чу.
Чу Юэси: «…» Да вы что, хотите меня напугать до смерти?
— Матушка, разве вам не пора спать? — спросила Чу Юэси, натянув вежливую улыбку и зажигая свечу. В свете пламени она увидела, что лицо госпожи Чу почернело, как чернильница.
— Генерал всё ещё знает, сколько времени? — подняла глаза госпожа Чу на свою дочь, вернувшуюся глубокой ночью. — Куда ты ходила? И чья это одежда на тебе?
Чу Юэси опустила взгляд и только тогда вспомнила, что забыла вернуть плащ Вэнь Цзычжуо.
Возвращаться домой в три часа ночи, с растрёпанными волосами, в растрёпанной одежде и в мужском плаще… Чу Юэси усмехнулась про себя: в такой ситуации любой бы заподозрил неладное, и сколько бы языков у неё ни было, объяснить всё было бы невозможно.
— Матушка, я просто ужинала с друзьями. Случайно оказалась рядом с пожаром в «Павильоне Под Дождём» и помогала тушить. Если не верите — спросите сами. К тому же, бессонные ночи вредны для здоровья и вызывают морщины. Лучше вам пойти отдохнуть, — сказала Чу Юэси, зевая от усталости и думая о том, сколько проблем ждёт Лянь Шэня после пробуждения.
Это было вежливым намёком на то, что пора уходить. Госпожа Чу знала, что дочь с детства не слушается её, поэтому лишь сердито посмотрела на неё пару раз и ушла.
— Слава богу… — выдохнула Чу Юэси, глядя ей вслед. Она повесила плащ на вешалку и рухнула на кровать, проспав до тех пор, пока Бай Муци не начала стучать в дверь.
— Входи, — сказала Чу Юэси, поправляя растрёпанные волосы и вяло глядя на обеспокоенную Бай Муци. — Не волнуйся, говори спокойно. Что случилось?
— Его Высочество принца Аня ещё до рассвета вызвали во дворец, — сказала Бай Муци, садясь на край кровати и вытаскивая Чу Юэси из одеяла. Пока она расчёсывала ей волосы, она добавила:
— Я уже сходила в резиденцию принца. Управляющий сказал, что, скорее всего, это связано с событиями прошлой ночи.
— Хм… — Чу Юэси моргнула, заставляя себя проснуться. — Тогда чего ты переживаешь? Ты же не поджигала.
Бай Муци: «…» Генерал, вы ещё не проснулись?!
— Ладно-ладно, я не собираюсь оставлять всё как есть, — сказала Чу Юэси, с трудом поднимаясь, умылась и переоделась. — К тому же дело уже дошло до императора — кто из нас, присутствовавших там вчера, сможет отделаться?
— Посмотри на себя — лицо сморщилось, как свежесваренный пирожок, — сказала Чу Юэси, подойдя и ущипнув щёку Бай Муци. — Кстати, я проголодалась. Пойдём, угощаю тебя пирожками.
Бай Муци: «…»
Пока Чу Юэси тащила Бай Муци завтракать, Лянь Мо поспешно выскользнул из дворца и прибежал в резиденцию генерала. Узнав, что Чу Юэси нет дома, он постоял у ворот, колеблясь, а потом направился к особняку Вэнь Цзычжуо.
Управляющий провёл Лянь Мо в сад и попросил немного подождать, после чего удалился.
Сад был недавно отреставрирован Вэнь Цзычжуо. Хотя следы ночной выходки Мо-мо ещё просматривались, в целом он выглядел очень изящно.
Но сейчас у Лянь Мо не было настроения любоваться красотой. Он мерил шагами павильон, нервничая так сильно, что в холодном осеннем воздухе вспотел. Поэтому он совершенно не заметил, как к нему приближался чёрный кот.
После той ночной акции Вэнь Цзычжуо, очевидно, не наказал Мо-мо. Шерсть кота блестела, короткие лапки едва справлялись с его округлым телом, но высокомерное выражение морды осталось прежним. Остановившись в нескольких шагах от Лянь Мо, кот присел, напрягся и одним прыжком «бух» приземлился прямо ему на голову — движение было точным, мощным и уверенным.
Лянь Мо, отвлечённый своими мыслями, пошатнулся и едва не упал под тяжестью почти шарообразного кота, лишь ухватившись за колонну, сумел устоять.
— Мяу-у! — Мо-мо совершенно не интересовало, чью голову он только что использовал как трамплин. Заметив Вэнь Цзычжуо вдалеке, он спрыгнул и пулей помчался к хозяину.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, что заставил вас ждать, — сказал Вэнь Цзычжуо, бросив коту горсть лакомств и позволив ему уйти перекусить. Затем он неторопливо подошёл к Лянь Мо и учтиво поклонился.
Лянь Мо: «…» Уважаемый наставник, если честно, я совсем не чувствую вашей искренней извиняющейся интонации…
— Дядя Хань, сегодня завтрак подадим здесь. Спасибо, что потрудились принести, — сказал Вэнь Цзычжуо, наливая Лянь Мо чашу давно остывшего чая. — Прошу не обижаться, Ваше Высочество. Жалованье у меня скромное, в доме принято экономить, где только можно.
http://bllate.org/book/5880/571707
Готово:
