Прошло ещё несколько дней, и большинство придворных чиновников обозначили свою позицию: если слова Сяо Жуйчжи верны, император обязан строго наказать Чэнь Цяня. На столе императора Чаншэна мемориалы лежали горой. Он покачал головой, тяжело вздохнул — и снова оставил их без ответа.
Накануне следующей аудиенции даже чиновники, находившиеся за пределами столицы, каким-то образом узнали об этом деле. Мемориалы с резкой критикой Чэнь Цяня посыпались один за другим, и император наконец не выдержал: взмахнул рукой — и смахнул всю стопку бумаг на пол.
Все эти дни, когда император плохо ел и не находил покоя во сне, Чу Юэси тоже не сидела без дела.
Она тайно послала доверенных людей проверить бухгалтерские книги в доме Чэнь Цяня за последние годы, а затем вместе с Бай Муци несколько дней подряд ходила в чайханю слушать рассказчика. Те, чтобы удержать публику, каждый день увязывали свои повествования с последними событиями — а значит, в последнее время речь шла исключительно о Чэнь Цяне.
Хотя словам рассказчика нельзя верить полностью, из десяти частей хотя бы три-четыре были правдой — и этого было достаточно. Каждый вечер, вернувшись домой, Чу Юэси и Бай Муци тщательно анализировали услышанное, отбирали наиболее достоверные сведения и поклялись составить подробную биографию Чэнь Цяня.
Старый наставник, устроивший скандал в Золотом Зале, оставался совершенно спокойным. Его жизнь текла как обычно: каждое утро он пил чай, гулял с птицами, иногда играл в вэйци со своим управляющим — будто бы ничего особенного и не происходило.
А вот сам Чэнь Цянь в эти дни был не на шутку занят и готов был разделить каждый час на два. Он лихорадочно пытался подкупить нужных людей и наладить связи.
Хотя у Чэнь Цяня и не было ни капли ума, он понимал, что дело не заглохнет само собой. Поэтому он применил старый проверенный способ — раздавал банковские билеты. В конце концов, всё, что решается деньгами, не считается проблемой. Но увы, жители столицы были старыми лисами и умели приспосабливаться к обстоятельствам. В такое тревожное время ему даже не открывали дверей своих особняков.
Спокойные, словно мёртвая вода, Девять Врат внезапно ожили.
И так продолжалось вплоть до следующей аудиенции.
Император Чаншэн впервые почувствовал, насколько страшно видеть Сяо Жуйчжи и Чэнь Цяня вместе в одном зале. А когда он взглянул на собравшихся министров, голова заболела ещё сильнее.
Дело семьи Фань за эти дни набрало силу. Большинство чиновников, прежде хранивших молчание, теперь заняли определённую позицию. Ведь народ требовал справедливости, и ветер перемен дул слишком сильно — императору стало крайне трудно и дальше покрывать Чэнь Цяня.
— Достопочтенные министры, — начал император, — я прочитал все ваши мемориалы и понял ваши намерения. Что до дела дяди Чэнь, я решил…
Чаншэн много дней размышлял и наконец придумал, казалось бы, компромиссное решение. Однако он не успел договорить, как его перебили.
— Отец, у сына есть доклад, — раздался голос.
Это был Лянь Шэнь, до сих пор почти незаметный принц.
— Говори, — ответил император, не желая обижать сына. Позже он пожалеет об этой минутной слабости больше всего на свете.
— Прошу позволения, отец, — Лянь Шэнь сделал несколько шагов вперёд и спокойно достал конверт. — Вчера я получил секретное письмо. В нём говорится, что дядя годами брал взятки, а в прошлом году присвоил средства, предназначенные для помощи пострадавшим от стихийного бедствия, из-за чего повсюду остались голодные и недовольные люди.
— Что?!
— Как можно совершать такие поступки?! Это же лишает императора поддержки народа!
…
Пока зал наполнялся возмущёнными голосами, седьмой принц Лянь Мо подошёл к Лянь Шэню и встал рядом:
— Отец, содержание письма требует самого серьёзного расследования. Прошу вас назначить проверку.
— Поддерживаю, — раздался голос, не согласованный заранее.
Чу Юэси быстро подняла глаза и увидела, что Вэнь Цзычжуо, до этого незаметно стоявший позади Лянь Шэня, теперь вышел вперёд.
Вэнь Цзычжуо был человеком, сопоставимым с Сяо Жуйчжи: обычно молчаливый и неприметный, но пользующийся особым доверием императора. Как только он выступил, почти все гражданские чиновники хором подхватили:
— Поддерживаем!
Прежде чем император успел что-либо сказать, вперёд вышла и Чу Юэси:
— Поддерживаю. Прошу вашего величества расследовать дело беспристрастно.
Хотя пять лет назад Чу Юэси официально сложила с себя воинское звание, за эти годы она заслужила множество боевых наград, а авторитет её отца, Чу Тяньхэ, по-прежнему внушал уважение. Ни один военный не осмеливался ей перечить. Её слова стали сигналом для всех молчавших до сих пор генералов, и вскоре весь зал наполнился хором «Поддерживаем!».
Император Чаншэн, загнанный в угол, мрачно взглянул на Чэнь Цяня, съёжившегося в углу. Взгляд его был красноречив: «Посмотри, какие глупости ты наделал! Даже я больше не могу тебя прикрыть. Неужели нельзя было хоть немного подумать?»
Хэ Сяо, дождавшись, пока все немного успокоятся, вовремя протяжно произнёс:
— Тишинаааа…
— Я подумаю над этим делом и обязательно дам вам, достопочтенные министры, удовлетворительный ответ, — мрачно сказал император и ушёл, прихватив с собой источник всех бед — Чэнь Цяня.
— Благодарю вас, господин Вэнь, — подумала Чу Юэси. Теперь она уже должна была ему две услуги… Когда же она сможет расплатиться?
Чэнь Цянь действительно ходил по острию ножа слишком долго — и наконец наткнулся на призрака.
Изначально Чу Юэси лишь надеялась использовать общественное мнение, чтобы заставить его заплатить за трагедию семьи Фань. Но накануне аудиенции ей прислали анонимное письмо, в котором чётко излагались все доходы Чэнь Цяня от взяточничества за эти годы, а также суммы, полученные им от хищения средств на помощь пострадавшим.
Эта сумма удивительным образом совпала с записями в бухгалтерских книгах, которые её доверенные люди тайно вынесли из дома Чэнь Цяня. Правда насчёт присвоения средств на помощь ещё предстояло проверить.
Но это было неважно. В такой критический момент письмо наверняка станет смертельным ударом для Чэнь Цяня и заставит императора Чаншэна провести полномасштабное расследование всех его преступлений.
Чу Юэси собиралась сама раскрыть это дело на аудиенции, но в конце письма было чёткое указание: передать его Лянь Шэню, чтобы именно он сообщил об этом императору в зале.
Письмо не имело подписи, почерк был незнаком. Долго размышляя, Чу Юэси решила рискнуть: если это правда — отлично; если нет — у неё уже есть запасной план.
Она уже собиралась идти к Лянь Шэню, как вдруг явилась Бай Муци и сообщила, что прибыл принц Ань.
— Принц Ань? Какое совпадение! — весело встретила его Чу Юэси во дворе. Она подбирала слова с особой тщательностью и неловко улыбнулась: — Неужели между нами… сердца бьются в унисон?
«Беспричинная любезность — признак коварства или корысти», — подумал Лянь Шэнь, ловко отступив в сторону. Он без церемоний выбрал во дворе лежак, устроился на нём, опершись подбородком на ладонь, и, прищурив свои миндалевидные глаза, принялся внимательно разглядывать Чу Юэси.
Рано утром в доме принца Ань получили записку без начала и конца: «После завтрака в простой одежде отправляйтесь в особняк Чу Юэси».
Увидев, как Лянь Шэнь нахмурился в недоумении, дворецкий осторожно спросил:
— Ваше высочество, не могла ли эта записка быть от генерала Чу?
Лянь Шэнь сразу же отрицательно махнул рукой:
— Невозможно. Если бы она хотела меня видеть, давно бы пинком выбила дверь и ворвалась сюда. Зачем ей такие сложности?
Дворецкий согласился — действительно, зачем? Раз отправитель неизвестен, лучше не ходить.
Но Лянь Шэнь, конечно же, не послушал. Чем больше ему запрещали, тем больше интриговало. Он непременно хотел разгадать эту тайну.
Едва войдя во двор и увидев странную улыбку на лице Чу Юэси, он сразу понял: она хочет о чём-то попросить. Лянь Шэнь внутренне усмехнулся — раз так… И поэтому сейчас он так небрежно развалился на лежаке.
Чу Юэси: «…» Теперь она поняла, почему его миндалевидные глаза никогда не привлекали женщин. В таком виде он выглядел просто… пошловато.
— Что случилось, госпожа? — спросил Лянь Шэнь, заметив её выражение лица, будто она проглотила муху. Он не собирался извиняться и даже подмигнул ей.
— Кхм-кхм… — Чу Юэси поспешно налила себе уже остывший чай и залпом выпила, чтобы прийти в себя после шока. Она отвела взгляд от его миндалевидных глаз, прочистила горло и сказала: — У меня к тебе серьёзное дело. О Чэнь Цяне.
Услышав имя Чэнь Цяня, Лянь Шэнь тут же стал серьёзным, сел прямо и, приблизившись к Чу Юэси, стал тихо обсуждать с ней план.
Лянь Шэнь был сыном императрицы, законнорождённым наследником императора Чаншэна, но с этим ненадёжным дядей почти не общался. Давно уже он возмущался его поступками, считая, что тот пятнает доброе имя покойной матери. Поэтому их беседа прошла легко и продуктивно.
Так появилась история о том, как законнорождённый сын императора, ради справедливости, сам выдал своего родного дядю на аудиенции…
Но… кто же отправил то письмо? Кто в самый нужный момент помог им?
Глубокой ночью Чу Юэси сидела на кровати, обхватив колени, и снова и снова перечитывала письмо, которое Лянь Шэнь вернул ей после аудиенции. Император Чаншэн, выйдя из себя, не забрал его с собой.
— Шао Яо, — наконец произнесла она, надела одежду и вышла во двор, окликнув ночное небо.
Почти мгновенно перед ней появился телохранитель в чёрном.
Чу Юэси опасалась, что император вдруг захочет ещё раз взглянуть на письмо, поэтому заранее сделала копию. Она умела мастерски подделывать почерк — даже сами владельцы часто не могли отличить подделку от оригинала.
Она вручила копию Шао Яо и велела тщательно выяснить, кто написал это письмо. Хотя Девять Врат велики, круг тех, кто мог узнать такие тайны, невелик. Рано или поздно они найдут того человека.
Закончив поручение, Чу Юэси потянулась и собралась идти спать, но в дверях её вдруг осенила мысль.
Она замерла, помедлила секунду, а потом всё-таки повернула к кухне.
Повариха Ли, которой госпожа Чу поручила дежурить на кухне ночью, дремала. Внезапный грохот внутри кухни испугал её до смерти.
— Ловите вора! — закричала она, решив, что в дом проникли грабители.
— Тётя Ли, это я! — Чу Юэси бросила то, что держала в руках, и одним прыжком выскочила наружу, зажав поварихе рот.
Тётя Ли дрожащей рукой обернулась — и только тогда перевела дух. От облегчения её ноги подкосились, но Чу Юэси вовремя подхватила её.
А следом Чу Юэси окружили солдаты. Острые клинки легли ей на шею.
— Кто осмелился ночью проникнуть в дом генерала?! — раздался суровый оклик.
Чу Юэси: «…»
— Поднесите фонари поближе, — спокойно сказала она, одной рукой держа Тётью Ли за ворот, другой — постукивая по лезвию меча.
Несколько солдат направили фонари прямо ей в лицо — и наконец узнали «вора».
— Простите нашу дерзость, генерал! — хором воскликнули стражники и тут же опустились на колени, кланяясь до земли.
От такого зрелища Тётя Ли снова задрожала и чуть не лишилась чувств.
— Ничего, братья, вы молодцы, — махнула рукой Чу Юэси, подхватила повариху и повела её обратно на кухню. Перед тем как закрыть дверь, она добавила: — Это недоразумение. Больше об этом не упоминайте.
Если мать узнает, что она ночью шумела на кухне, точно будет целая проповедь…
— Тётя Ли, я знаю, что ваши розовые пирожные — настоящее искусство. Не откажете в наставлении? — Чу Юэси сначала хотела сама приготовить угощение, но, покрутившись на кухне, поняла, что без помощи не обойтись.
С тех пор как Чу Юэси вернулась в столицу, она редко бывала дома и почти не выходила за пределы своих покоев и комнаты матери. Тётя Ли видела её лишь издали. Поэтому, оказавшись лицом к лицу с генералом, повариха растерялась и, не подумав, выдала вопрос, от которого потом захотелось откусить себе язык:
— Генерал, вы… знаете старую служанку?
Чу Юэси не обиделась. Она спокойно вымыла руки и объяснила:
— Хотя я редко общаюсь с прислугой, всех знаю в лицо. Тётя Ли, не волнуйтесь.
— Нет-нет, я не то имела в виду… — замахала руками повариха, боясь, что эта грозная воительница одним ударом разнесёт ей череп.
— Всё в порядке, я поняла, — улыбнулась Чу Юэси, не желая продолжать разговор на эту тему. Она подтолкнула к поварихе подготовленные ингредиенты: — Один друг очень мне помог. Хотела бы лично приготовить для него пирожные в знак благодарности. Помогите, пожалуйста.
Увидев, что генерал совсем не такая, как представлялось, Тётя Ли постепенно успокоилась и стала терпеливо обучать Чу Юэси готовить розовые пирожные.
Руки, привыкшие к мечу и копью, оказались на удивление ловкими. Когда первая партия приличных пирожных была готова, на улице только начинало светать.
Чу Юэси щедро наградила повариху серебром и, взяв корзинку, отправилась в особняк Вэнь Цзычжуо.
Когда управляющий впустил её, Вэнь Цзычжуо сидел в саду и играл с кошкой, даже не глядя в её сторону.
http://bllate.org/book/5880/571704
Готово:
