В тот самый миг, когда душа вновь вселилась в это тело, для стороннего наблюдателя всё выглядело лишь как лёгкая дрожь, пробежавшая по его телу. Но на самом деле он уже прожил целую жизнь.
Кто-то хлопнул его по плечу сзади. Цзи Бие обернулся — и собеседник увидел на его лице сияющую улыбку.
— Брат Цзи, над чем же ты смеёшься? — спросил тот.
Цзи Бие махнул рукой. В душе он ликовал: неужели ему действительно дарована вторая жизнь? Второй шанс исправить все сожаления и раскаяния прошлого и, главное, по-настоящему беречь Чэн Шу — не так, как в прошлый раз, когда он не умел ценить её.
Не успел он как следует осознать происходящее, как из дворца вышел евнух с императорским указом: всех новоиспечённых выпускников провинциальных экзаменов приглашали ко двору.
Цзи Бие двинулся вслед за процессией, но среди более чем двухсот человек он был единственным, кто чувствовал себя совершенно спокойно — ведь он уже знал, что станет чжуанъюанем, первым в списке.
В тот самый день год назад, после оглашения имён в Золотом зале, он проехал по столице верхом, с цветами в волосах. Молодой, статный чжуанъюань за одну ночь стал мечтой всех девушек Чанъани.
Позже, вступив в политическую жизнь, он был полон амбиций, славы и развлечений. Лишь встретив Чэн Шу вновь и полюбив её, он начал меняться, учился сдерживать свой нрав. Но было уже слишком поздно.
Цзи Бие вернул мысли в настоящее. Впереди колонна уже тронулась.
Пройдя по левому крылу через внутренний Пятидраконий мост, они вошли в зал Хуагай. Тут Цзи Бие заметил, что события этой жизни уже начали расходиться с прошлой. Главное отличие состояло в том, что императора в Золотом зале не было: трон стоял пустым, а рядом с ним, за бусной завесой, восседала императрица-вдова.
Здесь уместно будет рассказать немного об этой императрице-вдове.
Три года назад, в возрасте шестнадцати лет, Чэн Шу была привезена во дворец. Она не прошла обычный отбор невест, а была назначена в супруги указом тогдашней императрицы — ныне великой императрицы-вдовы, которая от имени государя повелела взять старшую дочь рода Чэн в жёны. Свадьба состоялась уже в следующем месяце.
Церемония была проведена в спешке, и ходили слухи, будто в день свадьбы никто даже не видел самого императора. Те, кто знал правду, предпочитали молчать, ограничиваясь лишь похвалой новой императрице за её достоинство и величие.
Цзи Бие узнал об этом позже: Чэн Шу была выбрана для «отвода беды» — народного поверья, согласно которому брак с добродетельной девушкой может исцелить тяжелобольного мужчину. Так, благодаря своей добродетели и репутации образованной девушки в столице, Чэн Шу и стала той самой «невестой-спасительницей».
Но болезнь императора не улучшилась ни на йоту — напротив, день за днём он слабел всё больше. За эти три года Чэн Шу так и не увидела своего супруга ни разу. Единственная их встреча произошла незадолго до его кончины: государь вызвал её и сказал, что глубоко сожалеет — не только за то, что она провела три года в одиночестве, но и за то, что ей предстоит всю жизнь томиться в глухих покоях дворца.
Всё это Цзи Бие узнал от самой Чэн Шу в прошлой жизни. Но сейчас они встречались впервые: он — молодой чжуанъюань, полный надежд, а она — императрица-вдова Чэн, воспитывающая десятилетнего императора и правящая страной из-за бусной завесы.
В этот момент чиновник из министерства ритуалов выступил вперёд и начал зачитывать указ:
— По воле Неба и по повелению императора: в год Цзя-Цзы проводится экзамен для лучших учёных Поднебесной. Первым трём присваивается звание «цзиньши цзиди», следующей группе — «цзиньши чушэнь», остальным — «тун цзиньши чушэнь». Оглашаются имена…
Цзи Бие, переживший всё это однажды, не чувствовал ни малейшего волнения. Он лишь слегка улыбался, слушая, как чтец первым назвал его имя:
— Первый в списке выпускников года Цзя-Цзы — Цзи Бие!
Имя эхом разнеслось по залу. После троекратного повторения Цзи Бие вышел вперёд и опустился на колени, совершая три земных поклона и девять ударов лбом в сторону трона. Но, подняв голову, он невольно взглянул на Чэн Шу.
И к своему изумлению увидел, что она тоже смотрит на него — нет, не просто смотрит, а пристально впивается взглядом. Даже сквозь бусы он ясно различил в её глазах ненависть.
Сердце Цзи Бие замерло. В прошлой жизни в этот момент Чэн Шу была спокойна, как гладь озера: ничто не могло вывести её из равновесия, уж тем более — вызвать такую ярость по отношению к нему. Значит, есть лишь одно объяснение: Чэн Шу тоже вернулась из будущего.
Его недавняя уверенность и радость мгновенно испарились. Теперь всё становилось гораздо сложнее. Его главной задачей стало — добиться прощения Чэн Шу.
Он думал, что сможет начать всё заново, прожить с ней долгую и счастливую жизнь. Но теперь, когда она тоже помнила прошлую боль, Цзи Бие почувствовал себя совершенно растерянным.
После оглашения всех имён чиновник почтительно поклонился императрице-вдове. Та сидела прямо за завесой и произнесла:
— Государь не смог лично принять вас из-за болезни, но поручил мне передать: да будете вы помнить о народе и заботиться о судьбе Поднебесной. В будущем вы станете опорой государства.
Выслушав благодарности, Чэн Шу добавила:
— Пусть новые цзиньши подойдут ближе.
На этот раз Цзи Бие не остался у подножия трона, а сделал несколько шагов вперёд, оказавшись прямо перед Чэн Шу.
Он склонил голову — смотреть на императрицу напрямую было запрещено, — но остро ощущал на себе её пристальный взгляд. Когда терпение уже начало подводить его, Чэн Шу наконец заговорила:
— Прекрасно. Перед вами — блестящее будущее.
Для окружающих это прозвучало как обычная похвала, и каждый начал строить свои догадки: быть может, императрица хочет привлечь его на свою сторону? Или, может, юная вдова пригляделась к этому красивому чжуанъюаню?
Но только Цзи Бие услышал, как дрожит её голос — будто она с трудом сдерживает эмоции.
Покинув зал Хуагай, трое лучших выпускников — чжуанъюань, банъянь и таньхуа — получили цветы и сели на коней. Цзи Бие возглавил процессию, за ним следовали пожилой банъянь и молодой таньхуа. Все трое были красивы, но особенно выделялся Цзи Бие. Куда бы ни проезжал их кортеж, отовсюду сыпались цветы.
Жители Чанъани отличались открытостью: девушки и замужние женщины без стеснения выходили на улицы, смеясь и указывая на Цзи Бие. В него бросали не только цветы, но и платочки, а то и собственноручно сшитые благовонные мешочки.
Цзи Бие чувствовал себя крайне неловко. То, что падало на него, он мог игнорировать, но то, что попадало прямо в руки или на грудь, выбросить было нельзя. Пришлось всё это аккуратно собирать, чтобы позже незаметно избавиться.
После трёх кругов по городу их развезли по гостиницам. Цзи Бие щедро одарил провожатых и сразу принялся собирать вещи: ему нужно было найти дом поближе к Академии Ханьлинь — по обычаю, чжуанъюань начинал карьеру с должности младшего компилятора, и он не хотел каждый день вставать в три часа ночи, едва заснув в час.
Обычно поиск жилья был делом хлопотным: нужно было обращаться в агентство, ждать подходящего предложения… Но Цзи Бие знал, у кого снять дом в прошлой жизни, поэтому не спешил.
Однако он ещё не успел расплатиться за номер, как в гостиницу явился дворцовый евнух с указом. Хозяин и слуги, никогда не видевшие столь важного гостя, задрожали: один наливал чаю, другой бросился стучать в дверь Цзи Бие.
— Господин чжуанъюань! — кричал слуга. — Быстрее спускайтесь! Из дворца пришёл указ!
Цзи Бие поспешно оделся и сошёл вниз. Увидев евнуха, он узнал в нём старого знакомого — Фу Шуня.
Фу Шунь был самым доверенным слугой Чэн Шу и искренне заботился о ней. Сначала он всячески мешал их отношениям, опасаясь за госпожу, но позже, когда те стали неразлучны, помогал им тайком встречаться. А когда всё закончилось, именно он встал между Чэн Шу и Цзи Бие, обвиняя последнего в измене.
Цзи Бие всегда был благодарен Фу Шуню за ту заботу, которую тот проявлял к Чэн Шу, хотя временами и раздражался на его вмешательство.
Лицо Фу Шуня было добродушным, особенно когда он общался с теми, кого одобряла его госпожа.
Цзи Бие уже собрался пасть на колени, но Фу Шунь мягко поддержал его:
— Господин чжуанъюань, вставайте! Я всего лишь передаю устное распоряжение императрицы-вдовы, никаких особых церемоний не требуется.
— Благодарю вас, господин Фу, — всё равно ответил Цзи Бие с почтением.
Фу Шунь улыбнулся:
— Господин чжуанъюань, государь и императрица-вдова желают вас видеть. Не соизволите ли отправиться со мной во дворец?
Хотя тон Фу Шуня был вежлив, Цзи Бие не осмелился проявлять самоуверенность. Он тут же согласился и последовал за ним.
Перед гостиницей стояли две кареты императорского образца — одна для Фу Шуня, другая — для Цзи Бие.
— Прошу вас, господин чжуанъюань, — Фу Шунь учтиво указал на карету.
Цзи Бие вежливо поклонился и сел внутрь. Фу Шунь что-то шепнул вознице, и та тронула коней. Карета, сделанная из лучших материалов, ехала плавно, почти без толчков, и с каждым поворотом колёс Цзи Бие всё ближе подъезжал к дворцу.
В прошлой жизни его в этот день не вызывали во дворец и он не встречал Фу Шуня так рано. Очевидно, что нынешний вызов устроила сама Чэн Шу, просто использовав имя императора. Но зачем она хочет его видеть? Цзи Бие не мог понять.
Он размышлял недолго и решил не мучить себя догадками: всё станет ясно, как только он увидит Чэн Шу. Теперь он почти не сомневался, что она тоже вернулась из будущего. Как она будет с ним обращаться? Даст ли шанс всё исправить?
Внезапно его осенило: возможно, Чэн Шу ещё не знает, что он тоже помнит прошлое.
Но очень скоро он понял, что глубоко ошибался.
Войдя во дворец, они сошли с карет и направились к залу Цяньцин. По дороге Фу Шунь говорил:
— Господин чжуанъюань, государь, несмотря на болезнь, настоял на том, чтобы лично увидеть победителя нынешнего экзамена. Вот как он ценит таланты! То, что сказала сегодня императрица-вдова в зале, — чистая правда. Вы сегодня прославились на весь Чанъань. Ваше будущее поистине безгранично!
Цзи Бие внешне улыбался, но внутри тревожился. Он ещё не придумал, как вести себя с Чэн Шу. Воспоминания о том, как она плакала, обнимая его в темнице в прошлой жизни, вызывали у него мучительное чувство вины, и каждый шаг давался с трудом.
Фу Шунь, казалось, ничего не замечал и шёл вперёд быстрым шагом. Цзи Бие едва поспевал за ним, недоумевая, откуда у старого евнуха такие силы.
Миновав ворота Цяньцин, они должны были войти в зал Цяньцин, но Фу Шунь неожиданно свернул в сторону внутренних покоев.
— Простите, господин Фу, — окликнул его Цзи Бие, — разве мы не идём к государю?
Фу Шунь ухмыльнулся — и эта улыбка больше напоминала лисью хитрость:
— Господин чжуанъюань, вы ведь знаете: в государстве сейчас правит императрица-вдова. Именно она повелела вам явиться сначала во дворец Чанчунь.
— А вы…
— Я всего лишь слуга императрицы. Зовите меня просто Фу Шунь.
— Благодарю за разъяснение, господин Фу, — быстро ответил Цзи Бие.
Фу Шунь хотел что-то добавить, но они уже подошли к дворцу Чанчунь. Цзи Бие смотрел на знакомые ворота и чувствовал, как сердце сжимается от тревоги и ностальгии.
В прошлой жизни здесь происходило столько дерзких и страстных встреч… Почти каждый уголок этого дворца хранил воспоминания об их любви. Даже слуги давно привыкли к их поведению.
От этих мыслей у Цзи Бие возникло… неловкое ощущение. Он смущённо кашлянул и начал про себя повторять «Беседы и суждения», чтобы успокоиться, ругая себя: «Как же так? Я уже дважды прожил жизнь, а всё ещё такой импульсивный!»
Фу Шунь больше не говорил ни слова, лишь указал жестом на открытые двери главного зала. Чэн Шу ждала внутри. Это была та самая женщина, которой он причинил столько боли в прошлом, и та, с кем он мечтал прожить до старости в этой жизни.
Цзи Бие вошёл. Зал дворца Чанчунь поражал роскошью: резные балки, расписные потолки, подсвечники, украшенные золотом и серебром — всё это осталось ещё со времён прежней хозяйки, ныне великой императрицы-вдовы.
Чэн Шу не дала ему времени кланяться и сразу произнесла с возвышения:
— Ты вернулся.
Цзи Бие опешил:
— Ваше величество, что вы имеете в виду…
http://bllate.org/book/5874/571319
Готово:
