Во мраке императорской тюрьмы стоял зловонный дух гнили. Среди засохших луж крови шныряли крысы и кишели черви. Здесь держали либо особо опасных преступников, либо чиновников, запятнавших себя тягчайшими преступлениями.
Это было место, куда входили живыми, а выходили — лишь в саване. Тьма камер поглотила бесчисленные души невинно осуждённых. Но Цзи Бие оказался исключением.
Ведь он был главным советником императора — человеком, стоявшим всего на ступень ниже трона и выше всех остальных. В дни своего величия даже сам император не осмеливался смотреть ему прямо в глаза.
А теперь он, словно жалкий червь, съёжился в углу, крепко зажмурившись, весь покрытый следами пыток.
Всё это случилось лишь потому, что его власть стала слишком велика, а гордость — неприемлемой для государя. Его оклеветали, обвинив в измене, и всю славу жизни стёрли в прах. С него сорвали чиновничий головной убор и бросили в эту тюрьму смерти, где его ждала позорная казнь на площади.
— Цзи Бие! Вставай, к тебе пришли! — прогремел удар в решётку, от которого задрожали стены.
Цзи Бие пришёл в себя от обморока, попытался поднять голову, но не хватило сил. Он снова безвольно опустил её и в душе горько усмехнулся: «Вот и настал мой черёд — тигр, свалившийся с горы. Даже эти ничтожные тюремщики теперь зовут меня по имени. Но ведь смертникам запрещено принимать посетителей. Да и кто сейчас осмелится приблизиться ко мне?»
— Кто там? — прохрипел он, едва выдавливая слова из пересохшего горла.
— Цзи Бие… — над ним раздался женский голос. Женщина была полностью скрыта под капюшоном и плащом, виднелись лишь её прекрасные миндалевидные глаза, но даже их уже оплела сеть морщинок.
Услышав этот голос, Цзи Бие замер. Он ещё ниже опустил голову и прошептал:
— Неужели в ушах моих зазвучали галлюцинации? Неужто мне послышался голос Ашу?
Чэн Шу слегка приподняла уголки губ, но в глазах застыла горечь.
— Цзи Бие, это я пришла к тебе.
Глядя на мужчину, лишившегося человеческого облика, она не смогла сдержать слёз.
— Ашу! Это правда ты? — Цзи Бие собрал последние силы, чтобы поднять веки. Перед ним всё ещё сияли знакомые глаза.
Чэн Шу была на год старше Цзи Бие. В пору их страсти он часто поддразнивал её, называя «старухой». Тогда она притворялась обиженной и не разговаривала с ним. Но теперь он впервые по-настоящему ощутил, что они оба состарились. Им уже за тридцать, и те времена ярких одежд и стремительных коней давно позади.
— Ну и ну, Цзи Бие, — Чэн Шу опустилась на корточки, и горячие слёзы катились по её щекам, а голос дрожал от рыданий, — раз уж у тебя фамилия Цзи, так, может, ты и вправду решил, что ты Цзи Сяолань?
— Ашу, не плачь, — прошептал Цзи Бие, и по его щеке тоже скатилась слеза, смешавшись с запёкшейся кровью и пылью.
Чэн Шу зарыдала ещё сильнее:
— Я думала, что, разлучившись с тобой, ты наконец начнёшь жить по-человечески! Но ты всё равно ввязался в интриги, стал соучастником подлостей! Как ты мог так поступить со мной?
Цзи Бие дрожащей рукой вытер её слёзы, но лишь оставил на лице чёрную полосу грязи.
— Ашу, я был верен Небу и Земле, верен императорскому двору… но предал только тебя.
— Не говори так! — Чэн Шу бросилась к нему и обняла, но тут же осторожно отстранилась, боясь причинить боль ранам.
Её рыдания становились всё громче:
— Цзи Бие, скажи, как мы дошли до жизни такой? А?
Цзи Бие молча плакал и, собрав последние силы, обнял её. Перед смертью увидеть человека, о котором мечтал все эти годы… Жизнь его не прошла даром.
Поплакав немного, Чэн Шу вдруг вспомнила о чём-то. Она осторожно отстранила его и начала расстёгивать свой плащ.
— Ашу, что ты делаешь? — спросил Цзи Бие, глядя на её движения.
Пальцы Чэн Шу дрожали, но, наконец, ей удалось снять плащ. Она попыталась накинуть его на него:
— Быстро надевай это, закрой лицо и беги. Уходи как можно дальше.
— Ты с ума сошла, Ашу! — Цзи Бие отстранился. — А что будет с тобой?
— Да ты сам сошёл с ума! — Чэн Шу настаивала, чтобы он надел плащ. — Я — императрица-вдова! Кто посмеет тронуть меня?
Она не дала ему возразить и накинула плащ на его плечи, затем потянула вверх:
— Беги! Чем дальше, тем лучше!
Сама она быстро натянула на себя рваную тюремную робу.
Цзи Бие уже стоял у двери камеры, но всё не мог уйти.
— Уходи же! — Чэн Шу была в отчаянии и толкала его, не считаясь с ранами.
Цзи Бие положил руки ей на плечи:
— Дай мне взглянуть на тебя ещё раз. Всего один раз.
Без плаща лицо Чэн Шу стало полностью открыто. Если не считать морщин у глаз, она почти не изменилась за последние десять лет.
Цзи Бие уходил, оглядываясь на каждом шагу. Тюремщик, увидев выходящего, почтительно поклонился:
— Ваше Величество, позвольте проводить вас.
Цзи Бие молчал, боясь выдать себя голосом. Тюремщик не осмеливался смотреть ему в лицо и потому не заметил подмены.
Как только Цзи Бие ступил на кирпичную дорожку, тюремщик вдруг что-то заметил.
— Кровь! Здесь кровь! — закричал он.
На крик сбежались другие стражники, все с обнажёнными мечами, настороженно глядя на Цзи Бие.
Кто-то узнал его:
— Это Цзи Бие! Не выпускайте его!
Цзи Бие и так еле держался на ногах, а после долгой ходьбы был совсем измотан. Он собрал последние силы и попытался бежать, но стражники были быстрее. Они мгновенно перегородили ему путь.
Он не сумел остановиться и врезался прямо в один из мечей. Острое лезвие вошло в грудь и вышло из спины, окропив всё вокруг кровью.
— Ваше Величество, пора выходить, — сказал тюремщик, обращаясь к Чэн Шу.
Она вздрогнула, услышав эти слова. В этот момент она сидела в углу камеры, стараясь принять позу Цзи Бие.
Она молчала. Тюремщик неторопливо открыл дверь и осветил её лицо фонарём:
— Ваше Величество, преступник уже казнён. Пора возвращаться во дворец. Мы сами всё доложим Его Величеству.
Чэн Шу медленно поднялась. В голове эхом звучало лишь одно слово: «казнён». Она и знала, что этот глупец Цзи Бие не смог бы убежать. Конечно, с ним всегда всё шло наперекосяк.
— Покажите мне его в последний раз, — сказала она, снимая с себя тюремную робу и глядя на тюремщика.
Два стражника переглянулись и кивнули:
— Пожалуйте за нами, Ваше Величество.
Тело Цзи Бие, как тяжкого преступника, всё ещё лежало на кирпичах лицом вниз, а из груди торчала глубокая рана.
Чэн Шу смотрела на него без выражения лица. Тюремщик, увидев, что она не в ярости, облегчённо вздохнул.
— Ваше Величество, уже поздно. Пора возвращаться во дворец.
Чэн Шу будто не слышала. Тюремщик сделал шаг ближе:
— Ваше Величество, уже поздно…
В этот момент тело Чэн Шу качнулось, изо рта хлынула тёмная кровь, и она рухнула на землю.
— Ваше Величество!
Когда Чэн Шу очнулась, она лежала в своей постели во дворце Чанчунь. Глаза были тяжёлыми, но, привыкнув к свету, она увидела у изголовья свою первую служанку Чжи Ся.
Чжи Ся обрадовалась:
— Ваше Величество, вы наконец проснулись! Сейчас принесу лекарство!
И она выбежала из покоев.
Чэн Шу чувствовала, будто проспала очень долго, и мысли путались. «Пять лет назад Чжи Ся выгнали из дворца за связь со стражником. Как она снова здесь?»
Дверь снова открылась. Вошёл Фу Шунь — её доверенный евнух, единственный в этом дворце, кто искренне заботился о ней.
Увидев его, Чэн Шу немного успокоилась и осторожно спросила:
— Фу Шунь, какой сегодня день?
Фу Шунь улыбнулся:
— Ваше Величество, сегодня же день провозглашения результатов императорских экзаменов! Все новые выпускники ждут вас.
«День провозглашения? Значит, только что завершились экзамены?» — подумала Чэн Шу.
— А какой сейчас год?
Улыбка Фу Шуня мгновенно исчезла. Голос его дрогнул:
— Ваше Величество, сегодня год Цзя-Цзы. Вы вчера упали и ударились головой… Неужели правда… — Он осёкся, поняв, что говорит несусветную чепуху, и шлёпнул себя по щеке: — Что за глупости лезут изо рта!
Но Чэн Шу лишь странно улыбнулась и пробормотала:
— Цзи Бие… Похоже, Небеса дали мне второй шанс. Скоро я снова встречу тебя.
— Ваше Величество? — Фу Шунь растерялся. — Старый слуга не совсем понял…
Чэн Шу вскочила с постели, натянула туфли и захлопнула дверь, приказав стоявшему у входа евнуху никого не впускать. Затем она вернулась и потянула Фу Шуня за руку:
— Садись, Фу Шунь. Иначе, выслушав мои слова, ты упадёшь прямо на пол.
Фу Шунь в замешательстве присел на край стула, но не успел устроиться, как Чэн Шу сказала:
— Я уже умирала однажды. Теперь я вернулась к жизни заново.
Бах! — Фу Шунь свалился на пол, ушибая копчик.
— Ваше Величество… — простонал он. — Не пугайте старого слугу!
— Фу! — фыркнула Чэн Шу. — Разве у меня есть время с тобой шутить? Считай, что мне приснился сон, длившийся пятнадцать лет.
— А что же вы видели во сне?
— Я полюбила нынешнего чжуанъюаня и даже жила с ним.
Снова — бах! — Фу Шунь упал со стула.
Чэн Шу недовольно нахмурилась:
— Фу Шунь, ты стар, береги свои кости!
Фу Шунь молча страдал: «Ваше Величество, вы думаете, я сам хочу на пол падать?»
Цзи Бие не ожидал, что, врезавшись в меч, его душа покинет тело. Бестелесный, он парил в воздухе и вновь увидел Чэн Шу — видел, как из её уст хлынула кровь, как она безжизненно рухнула на землю.
Он инстинктивно потянулся, чтобы подхватить её, но его руки прошли сквозь её тело. Он беспомощно наблюдал, как она падает, и в тот же миг потерял сознание.
Очнулся он на церемонии провозглашения результатов императорских экзаменов — в том самом месте, где когда-то впервые встретил Чэн Шу.
http://bllate.org/book/5874/571318
Готово:
