Жун Ифа сразу узнал в руках Си Бао девятиглазый тяньчжу — подлинную святыню. Тут же вспомнилось донесение, поступившее чуть ранее: якобы подарок от господина Цяня.
Господина Цяня Жун Ифа знал хорошо. Его матушка, наложница Жу, была дочерью тибетского туси, и, скорее всего, этот девятиглазый тяньчжу хранился у неё как величайшая реликвия. Но разве можно так легко расстаться с подобной драгоценностью? Очевидно, между господином Цянем и Си Бао связь куда глубже простого знакомства.
Жун Ифа недоумевал: когда это Си Бао успела познакомиться с людьми при дворе принца? Ведь Чжао Цянь — самый замкнутый из всех сыновей императора, редко покидающий глубины дворца и сторонящийся общества. Каким образом он вообще мог встретить Си Бао?
Весть о том, что Чжао Цянь прислал Жун Си Бао подарок, вскоре дошла и до Цуй-ши.
— Видно, я сильно недооценила эту девчонку! Мышь родила мышонка — вся в мать! Уже учится гульбищным штучкам, везде за мужчинами бегает!
Цуй-ши всё больше презирала Си Бао и даже начала её ненавидеть.
— Ну и пусть знакомится! Господин Цянь — явный безвольный человек, какой от него прок! — презрительно фыркнула Чэнь Цзюань.
Она и вовсе не ставила Чжао Цяня ни в грош. Вспомнив всё, что случилось в прошлой жизни, и собственные несчастья, она подумала: «Какой же от него толк? Разве что лицом красив, женщин не трогает и добрый — и всё! Главное, что он трус! Сдался без боя — только такой ничтожественный трус мог так поступить!»
Цуй-ши внимательно взглянула на дочь и с многозначительным прищуром спросила:
— Так ты даже господина Цяня не уважаешь? А кого же тогда избрала?
— Конечно же, господина Чэня! Вот он — настоящий мужчина, решительный и сильный, именно таким я восхищаюсь!
Брови Цуй-ши тут же нахмурились — ей явно не нравился Чжао Чэнь.
— Господин Чэнь уже обзавёлся несколькими наложницами, да и характер у него жестокий. Не судьба ему быть хорошим мужем. Если выбирать жениха, лучше уж господин Цянь.
— Ни за что! Если выходить замуж, то только за господина Чэня! Разве не говорили, что наложница Дэ как раз ищет ему законную супругу? Почему же всё затихло? Ты ведь всегда дружила с наложницей Дэ — помоги дочери! В будущем господин Чэнь непременно совершит великие дела!
Действительно, слухи о том, что наложница Дэ подыскивает невесту для Чжао Чэня, ходили уже давно.
Здесь уместно рассказать о самой наложнице Дэ. Она была человеком крайне медлительным, но при этом невероятно придирчивым и требовательным, из-за чего всё и затянулось.
А ведь происходила она из знатного рода: была старшей дочерью клана Чжэн из Синъяна — одного из древнейших аристократических домов. Кроме того, она была единственной выжившей служанкой прежнего восточного дворца и теперь занимала высшее положение среди четырёх главных наложниц императора. Её статус был поистине возвышен.
Увы, судьба не дала ей много детей — лишь один сын, Чжао Чэнь. Позже, когда дети наложницы Жу один за другим погибли, император Гуанци передал на её попечение Чжао Сяньдо.
Наложница Дэ всегда была строгой и непреклонной. Ради того чтобы Чжао Чэнь хорошо учился, она даже сидела рядом с ним с обнажённым клинком. Стоило ему отвлечься — и она тут же угрожала мечом. Благодаря такому суровому контролю Чжао Чэнь всегда был лучшим среди принцев по учёбе, за что и пользовался особым расположением императора Гуанци.
Теперь, подбирая ему невесту, наложница Дэ лично занималась всеми приготовлениями.
— Жун Си Бао? — с презрением сказала она. — Я уже навела справки. Да, её семья — императорские торговцы, но происхождение всё равно слишком низкое. В наложницы — пожалуйста, но в законные жёны — нет, это чересчур. Надо ещё поискать.
Обычно Чжао Чэнь никогда не спорил с матерью, но на этот раз сделал исключение.
— Матушка, она не просто дочь дома Жунов. Она — дочь маркиза Чэня, рождённая во внешнем браке и недавно найденная в народе. Маркиз Чэнь уже отправился в Цзиньчэн, чтобы признать её. К тому же она — последняя ученица целителя из Долины Бабочек. Если я женюсь на ней, это будет как крылья тигру!
Чжао Чэнь прекрасно знал, что хочет услышать его мать, и потому подбирал слова, которые ей понравятся.
— Вот как! Теперь понятно, почему мой сын обратил на неё внимание. Значит, у Жун Си Бао действительно есть достоинства. Но даже если она и дочь маркиза Чэня, всё равно остаётся побочной. У Чэней же есть законнорождённая дочь — Чэнь Цзюань. Не лучше ли выбрать её?
В прошлой жизни именно Чэнь Цзюань наложница Дэ выбрала Чжао Чэню в жёны, но та не полюбила его характер и влюбилась с первого взгляда в Чжао Цяня — очаровавшись его красотой.
Именно поэтому и произошла подмена: Чэнь Бао вышла замуж вместо Чэнь Цзюань. Когда наложница Дэ узнала правду, она пришла в ярость. Как посмела семья Чэней обмануть её, одну из самых влиятельных женщин империи? С тех пор она порвала все отношения с Цуй-ши и возненавидела Чэнь Цзюань.
Позже Чэнь Цзюань всё же вышла замуж, но вскоре ей наскучил Чжао Цянь — красота оказалась несъедобной. Она поняла: настоящий мужчина — это Чжао Чэнь, способный покорить мир, а не такой трус, как Чжао Цянь, прятавшийся в своём уголке.
На этот раз наложница Дэ вновь серьёзно рассматривала Чэнь Цзюань: ведь та — законнорождённая дочь маркиза Чэня, а род Цуй-ши тоже из знати. Брак с ней значительно укрепил бы позиции Чжао Чэня.
— Матушка, отношения между Цуй-ши и маркизом Чэнем давно разладились, да и род Цуй уже пришёл в упадок. А дом Жунов богат — они крупнейшие торговцы Цзиньчэна. А деньги, как известно, открывают все двери. А уж о клане Долины Бабочек и говорить нечего!
Увидев, что мать всё ещё колеблется, Чжао Чэнь добавил:
— Слышал, младший седьмой принц уже попросил наложницу Жу ходатайствовать перед отцом о помолвке. Матушка, времени мало!
— Что?! И седьмой тоже на неё положил глаз? — наложница Дэ, до этого спокойно взвешивавшая все «за» и «против», теперь не на шутку встревожилась.
— Конечно! Информация от Много не может быть ложной. Всё зависит теперь от вас, матушка.
Наложница Дэ немедленно отправила людей проверить и, убедившись в правдивости слов сына, задумалась: «Тогда я сейчас же пойду к Его Величеству!»
Так Цуй-ши даже не успела ничего спросить, как наложница Дэ уже окончательно определилась с выбором и отправилась к императору Гуанци.
Император Гуанци, выслушав её, отложил кисть, а придворный подал ему полотенце, чтобы он вытер руки.
— Так старший четвёртый тоже присмотрел эту девочку? Как же быть? Я ведь только что дал обещание наложнице Жу…
— Ваше Величество, вы же знаете четвёртого — он в вас! Одна женщина — что с того? Седьмой же добрый и покладистый, ему подойдёт и другая невеста. У Чэней ведь есть дочь — законнорождённая! Разве она не лучше подходит седьмому?
Наложница Дэ обожала соперничать и, начав спор, обязательно должна была победить.
— Но… слово императора — не птица!
— Ваше Величество ведь не дал окончательного обещания. Вспомните: когда на восточный дворец напали убийцы, я бросилась под удар ради вас и чудом осталась жива. Тогда вы пообещали исполнить одно моё желание. «Слово императора — не птица», — так вы сказали. Сегодня я прошу вас: даруйте моему сыну эту помолвку!
С этими словами наложница Дэ опустилась на колени перед императором Гуанци.
Тот оказался в затруднительном положении: действительно, он не давал чёткого обещания. «Слово императора — не птица» — но искусство речи позволяло найти выход.
Ночью император Гуанци остался в покоях наложницы Жу и рассказал ей обо всём.
Наложница Жу ничего не сказала, и император решил, что вопрос решён: в отличие от наложницы Дэ, Жу всегда была безмятежной и не стремилась к борьбе.
Однако на этот раз он просчитался. Даже самый спокойный человек, когда дело касается детей, становится иным.
Вскоре из Тибета пришло письмо от живого Будды с поздравлением по случаю предстоящей свадьбы Чжао Цяня и Жун Си Бао. Император Гуанци был ошеломлён.
Кто такой живой Будда? Это перерождённый лама, высший духовный авторитет Тибета. Раз он поздравляет — императору остаётся лишь принять это как данность.
Перед лицом всего Тибета наложница Дэ уже не имела значения.
Это был первый случай за все годы пребывания во дворце, когда наложница Жу использовала связи с Тибетом ради защиты интересов своего сына.
— Матушка, зачем вы так поступили? Отец, наверное, теперь будет на вас в обиде… — Чжао Цянь чувствовал себя виноватым: ведь он не был до такой степени привязан к Си Бао, чтобы ради неё рисковать отношениями с отцом.
Наложница Жу протянула руку и пригласила сына сесть рядом.
— Цянь-эр, в жизни редко встречаешь того, кто тебе по сердцу. У меня самой когда-то был такой человек. Всё дело в судьбе… Если бы его не избрали живым Буддой, я, возможно, до сих пор жила бы в Лхасе.
Тем «он» и был тот самый живой Будда. По традиции, когда предыдущий живой Будда умирает, он указывает направление, в котором следует искать его перерождение. Найденного мальчика и признают новым ламой.
— Я не знала, что он — перерождённый лама. Ему уже исполнилось пятнадцать, а он так и не занял трон в монастыре. Мы полюбили друг друга. Отец меня очень любил, а он был таким способным!
Глаза наложницы Жу заблестели, на лице играла лёгкая улыбка и нежность.
— Я думала, мы поженимся… Но вдруг его пригласили в монастырь Чэнъань и посадили на трон живого Будды!
— Матушка! — Чжао Цянь обнял её.
— Я не плакала и не устраивала сцен. Просто сказала отцу: «Если сестра не хочет уезжать из Лхасы в столицу, пусть поеду я». Так я и оказалась здесь, а потом родила тебя, Цянь-эр.
Она погладила сына по голове.
— Не бойся, Цянь-эр. Девочку Си Бао я видела — она мне очень нравится.
В итоге наложница Жу использовала свои связи и одержала победу над наложницей Дэ. Император Гуанци издал указ о помолвке, который доставили в дом Жунов.
Кто осмелится ослушаться императорского указа? Что до прежней помолвки Си Бао с четвёртым господином Жуном — так это была всего лишь временная уловка Жун Ифы.
Ведь в указе чётко сказано: Жун Си Бао, дочь дома Жунов, дочь Жун Ифы.
— Видишь, жена? Этот господин У с его высокомерием — что он собой представляет? Его зять — всего лишь третий выпускник императорских экзаменов! А мой зять — принц! Как только Си Бао выйдет замуж за господина Цяня и получит удел, мы всей семьёй переедем туда. Четвёртому-то невесту найдём!
Жун Ифа уже начал распоряжаться: велел госпоже Чжан заказать пиршество, а сам стал планировать поездку в Цыси, чтобы совершить жертвоприношение предкам. Теперь он по-настоящему преуспел, прославил род и возвысил семью.
— Да, старик, теперь нам нечего бояться семьи Чэней!
— И не надо! В указе чётко написано: Жун Си Бао, из рода Жунов. Какое отношение это имеет к Чэням? Как только Си Бао исполнится пятнадцать, мы отправимся с ней в удел. Тогда я стану тестем императорского сына, а четвёртый и остальные — дядьями принцессы! Наш род Жунов станет знатнейшим в империи, до которого не дотянуться простым смертным. Жена, нам надо беречь здоровье — наши лучшие дни только начинаются!
Жун Ифа всё больше воодушевлялся, мечтая о будущем.
— Да… Только вот рада ли будет Си Бао? Боюсь, как бы ей не было тяжело в знатном доме… — госпожа Чжан всё же переживала за дочь: высокий статус — это хорошо, но жизнь в знати полна трудностей.
Жун Ифа задумался, потом взял жену за руку:
— Жена, господин Цянь славится мягким нравом и доброжелательностью. Си Бао с ним будет счастлива. Да и мы поедем вместе с ней. У дома Жунов есть средства, а уж маркиз Чэнь наверняка окажет нам поддержку.
А в это время Си Бао играла в «борьбу травами» со служанками Чуньтао и Эрся.
— Госпожа, вы ведь уже встречали господина Цяня? Правда ли, что он так прекрасен? В уличных рассказах говорят: «Красота его одинока и неповторима, в мире нет равных ему». Это правда?
— Конечно, правда! Ха-ха-ха! Вы проиграли, я выиграла!
Си Бао смеялась — искренне, радостно. Наконец-то мечта сбылась: она не выйдет замуж за Чжао Чэня! Воспоминания о прошлой жизни с ним казались теперь кошмаром, и она больше никогда не хотела возвращаться к тому аду.
Любила ли Си Бао Чжао Чэня? Она сама не знала. Возможно, любила… В пятнадцать лет она стала его женой, а умерла в тридцать — пятнадцать лет брака. Не так уж и долго, но и не так уж и коротко. Даже если любви не было, чувства всё равно накопились. А чувства — вещь необъяснимая.
Чэнь Бао часто спрашивала себя: когда в прошлой жизни она не раз пыталась убить Чжао Чэня, но безуспешно — было ли это из-за его бдительности или потому, что она не могла до конца заставить себя?
По правде говоря, Чжао Чэнь относился к Чэнь Бао исключительно хорошо: дал ей право вести себя вызывающе и даже чуть не отказался от борьбы за трон ради неё.
Да, именно чуть не отказался.
Когда император Гуанци внезапно скончался, наследный принц воспользовался похоронами, чтобы провозгласить себя императором Чжоу и вызвать Чжао Чэня с другими принцами в столицу, намереваясь уничтожить их всех разом.
— Бао-эр, поездка в столицу грозит бедой. Лучше оставайся в Чу, мне будет спокойнее, — сказал тогда Чжао Чэнь, решив отправиться один.
Но Чэнь Бао покачала головой.
http://bllate.org/book/5869/571016
Готово:
