— Ладно уж, поговорю с мужем и дам вам ответ. Сойдёт?
— Сойдёт! Тётушка, так и порешим! — Мэн Цюань тоже был человеком прямым и сразу дал согласие, хотя в глубине души прекрасно понимал: госпожа Чжоу говорила это лишь для того, чтобы оставить себе лазейку и проверить, правда ли они служат в конторе наёмных охранников.
Люди, конечно, сомневались в них — но разве не естественно? Главное, что не выставили их на посмешище и не унизили прилюдно.
Это ещё больше расположило Мэн Цюаня и Чжоу Саньцзы к госпоже Чжоу.
— Старший брат, скажи, нам-то таким людям вообще глядят в глаза?
Только они вышли из «Фэнвэйгуаня», как Чжоу Саньцзы спросил у Мэн Цюаня. Тот обладал суровым лицом, узкими глазами, высоким носом и тонкими сжатыми губами.
Он слышал, что муж той молодой хозяйки — дурачок, и искренне жалел её.
Хотя благородный муж не посягает на чужое, Мэн Цюань себя благородным не считал. Он был просто откровенным негодяем и решил, что обязательно познакомится поближе и проверит, как обстоят дела.
Он уже столько раз ел в этой лавке, но каждый раз видел лишь Бай Тао, которая то входила, то выходила, а её глупого мужа так ни разу и не встретил.
Если она захочет быть с ним, он даже готов содержать этого дурачка — ему это не в тягость.
Мэн Цюань никогда не считал себя добрым человеком, но как мужчина, чтобы добиться цели, он всегда готов применить нужные методы.
К тому же он ведь не возражал против того, что у неё есть сын и глупый муж, и даже был готов кормить этого дурачка. По его мнению, этого уже достаточно.
Да и с его происхождением и положением — какие порядочные девушки захотят выйти за него замуж?
А вот Бай Тао, как он заметил за всё это время, явно не из простых.
Разве обычная девушка обладает таким достоинством?
Чем больше он наблюдал за ней, тем сильнее она ему нравилась. Ему даже зачесалось внутри.
Поэтому он и начал подружиться с Бай Син, зная, что та — родная сестра Бай Тао.
Из её уст он узнал немало интересного: например, что у Бай Тао есть сын, что именно она распоряжается лавкой и тому подобное. Хотя он и был всего лишь простым разбойником без особых талантов, зато обладал огромной силой. В доме же почти все — женщины, и кто знает, не появятся ли желающие воспользоваться этим.
— Всё равно надо попробовать, — ответил Мэн Цюань. — Неважно, глядят они на нас или нет. Эта лавка процветает, а одни женщины долго не продержатся. Её дурачку давно пора уступить место.
Чжоу Саньцзы был верным последователем Мэн Цюаня. Оба они были несчастливы в жизни. Мэн Цюань родом из деревни Мэнцзяцунь: мать умерла рано, отец женился вторично. Сначала мачеха была терпима — ведь своих детей у неё ещё не было.
Но когда она родила сына отцу Мэн Цюаня, всё изменилось. Она стала открыто и тайно вытеснять его и сестру, и однажды чуть не продала девочку.
Мэн Цюань оказался жестоким и решительным: высокий и сильный, он сумел пробиться сам и даже привлёк внимание главы конторы наёмных охранников в уезде. А тот, как известно, приходился шурином уездному начальнику.
Благодаря покровительству главы конторы Мэн Цюань стал уважаемым человеком в Тяоюаньчжэне, и никто из местных не осмеливался его обижать. Сестру, которую чуть не продали, он забрал к себе, снял дом в уезде и даже нанял служанку.
Теперь ему не хватало только одной женщины — доброй, но не слишком обыкновенной.
Он вёл жизнь, где каждый день рисковал головой, поэтому ему нужна была жена, способная родить наследника, но при этом достаточно самостоятельная и не цепляющаяся за мужчину.
Сначала он думал, что таких женщин не бывает — слишком уж редки. Но тут встретил Бай Тао и сразу понял: она — именно та, что ему нужна. Поэтому и договорился с Чжоу Саньцзы — решил воспользоваться близостью и первым заполучить её.
Они ведь уже столько ели в этой лавке — пора было наладить личные отношения, чтобы дело дошло до свадьбы. Правда, мешало одно обстоятельство: у Бай Тао уже был муж, хоть и дурачок.
Это осложняло всё.
Но Мэн Цюань от природы был смельчаком и даже почувствовал вызов — отчего его интерес к Бай Тао только усилился.
Что до Чжоу Саньцзы — их ремесло требовало держать голову на плечах, и мало кто из порядочных людей шёл в наёмные охранники.
Поэтому Чжоу Саньцзы тоже был несчастлив: мать и отец умерли рано, и тётушка чуть не продала его во дворец, чтобы сделали евнухом.
Тогда Мэн Цюань его спас и взял к себе.
Однако ни Мэн Цюань, ни Чжоу Саньцзы не знали, что их разговор был подслушан до последнего слова и немедленно доложен одному важному лицу.
Му Фэн чувствовал, что жизнь становится невыносимой. Как так вышло, что его господин опустил планку до того, что женился на простой деревенской девушке, а теперь ещё и кто-то осмелился посягать на его госпожу?
Конечно, Му Фэн не считал Бай Тао плохой. Напротив, за время общения он убедился, что эта хозяйка прекрасна.
По крайней мере, она самостоятельна, не зависит от мужчин и не ждёт, пока кто-то её прокормит.
Если честно, большинство так называемых благородных девушек из столицы, будь они лишены поддержки родителей, вряд ли смогли бы прокормить самих себя.
Он смутно ощущал, что его мысли неправильны: ведь те девушки — настоящие барышни из знатных семей, а эта хозяйка — всего лишь деревенская девушка.
Разница в происхождении очевидна, но почему-то именно эта хозяйка казалась ему сильной и достойной его господина?
Но сейчас Му Фэна больше всего тревожило другое: аура его господина стала чрезвычайно опасной. Этот наёмный охранник, похоже, обладал неплохим вкусом.
— Господин?
— Не убивать. Любым другим способом — хоть что делай. Как он посмел метить на мою женщину?
Мэн Цюань, конечно, был настоящим мужчиной: несмотря на мачеху, сумел спасти и себя, и сестру.
Жаль только, что позарился на ту, на кого не следовало. Мэн Цюань чувствовал, что с тех пор, как заплатил в «Фэнвэйгуане», его преследует неудача.
То поскользнётся и упадёт, то вдруг на него нападут. А потом, наконец, случилось нечто хорошее: один заказчик предложил перевезти груз в столицу, причём платил очень щедро.
У наёмных охранников доход зависел от процента с гонорара заказчика: чем выше гонорар — тем выше их выгода.
Мэн Цюань сначала не хотел брать это задание — ведь он собирался завоевать расположение Бай Тао. Но раз уж он думал о свадьбе, нужно было приготовить достойный свадебный дар.
Только так он мог показать свою искренность.
Лавка процветала, и хозяйка явно не нуждалась в деньгах. Значит, дар должен быть особенно щедрым.
Он не был уверен в успехе, да и сестру хотел выдать замуж за хорошего человека — а на это тоже нужны деньги.
Путь до столицы был недалёк, так что задание не казалось особо рискованным.
Поэтому Мэн Цюань согласился.
Однако он и представить не мог, что по возвращении станет калекой…
Но это уже было в будущем. А Бай Тао и не подозревала, что кто-то неведомый избавил её от ухажёра, о котором она даже не догадывалась.
На самом деле, хоть она и замечала время от времени пристальный, почти хищный взгляд Мэн Цюаня, но ни разу не подумала о чём-то подобном. Напротив, она даже предупредила сестру быть осторожнее.
Ведь Бай Син часто общалась с Мэн Цюанем и Чжоу Саньцзы.
Бай Тао боялась, что они замыслят что-то дурное против её сестры.
Но Бай Син, наивная девочка, видимо, ещё не проснулась к любви и совершенно не поняла намёка:
— Сестра, ты про Мэн-дагэ? Он с Чжоу Саньгэ уже несколько дней не появлялись. Не случилось ли с ними чего?
— Он всего лишь наш постоянный посетитель. Может, просто наелся и надоел ему наш хлеб, — сказала Бай Тао нарочно.
Бай Син серьёзно кивнула:
— Наверное, так и есть.
И пошла обслуживать других гостей.
Госпожа Чжоу, Пань Сюйсюй и семья Пань пошли смотреть помещения. Большую лавку они пока снять не могли, поэтому решили найти что-нибудь поменьше.
Бай Тао дала им совет: начать с малого — сделать окно для выноса без зала и столов.
Семья Пань восприняла это как драгоценную жемчужину мудрости и сразу отправилась искать подходящее помещение.
А Бай Иньлянь с матерью куда-то исчезли.
Так лавка почти вернулась к прежнему состоянию — работали в основном свои.
К тому же госпожа Чжао с дочерью уже освоились и работали уверенно, чем немало обрадовали Бай Тао.
А вот госпожа Ли, вернувшись в Дом Фэн, сразу же была остановлена невесткой Цянь.
— Мама, ну как? Получилось?
Цянь на самом деле волновалась. Мысль о том, чтобы переехать в дом Бай, заставляла её трепетать от восторга.
Да и у неё были свои расчёты: ведь старики — родные родители Бай Шугэня, а её сын — родной племянник. Если сын станет сюйцаем, разве Бай не примирятся с ними?
Цянь не верила, что вторая ветвь семьи ушла из-за обиды. По её мнению, они просто решили, что в доме ничего нет.
Но если её сын добьётся успеха, разве они не захотят восстановить связи?
Это же невозможно!
Цянь была упряма и твёрдо верила в это.
Поэтому она и улыбалась, расспрашивая свекровь о том, как прошёл разговор с Бай.
Госпожа Ли тоже дорожила своим лицом. Её родной сын публично унизил её в уезде, и чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась. А злость толкала её на новые конфликты.
Но теперь, в уезде, вокруг лавки её репутация была окончательно испорчена.
Госпожа Ли была гордой и не хотела возвращаться — это было бы позором.
Поэтому, возвращаясь домой, она специально привела себя в порядок, чтобы Цянь ничего не заподозрила. Но когда та спросила, лицо госпожи Ли невольно потемнело.
У Цянь сердце ёкнуло.
— Я его родная мать. Если я попрошу одолжить дом, он не посмеет отказать, — сказала госпожа Ли.
— Отлично, мама! Я знала — с вами всё получится! — Цянь тут же сделала комплимент, хотя и понимала, что врёт. Но госпоже Ли это было приятно.
— Мама, когда мы переедем в тот дом? У Линя скоро соберутся одноклассники.
— Э-э… — госпожа Ли замялась. Ради лица она соврала невестке, но теперь волновалась: если она пообещала, а в дом так и не попадёт, над ней все будут смеяться.
— Мама, что-то не так?
— Нет. Просто скажи слугам, что мы договорились, и пусть откроют дверь.
Госпожа Ли буркнула это хмуро. Цянь посмотрела на её лицо и вдруг почувствовала, как сердце заколотилось.
Она знала свекровь: значит, та соврала? На самом деле Бай не согласились? Но ради гордости сказала, что всё улажено?
http://bllate.org/book/5868/570690
Готово:
