Но выражение её лица было мрачнее тучи.
Она пристально смотрела на Бай Тао, будто собиралась проглотить её целиком: стоило той лишь произнести слово, ущемляющее её интересы, — и она тут же бросилась бы вперёд, чтобы вцепиться зубами в горло.
Бай Тао неторопливо заговорила:
— Всё началось несколько дней назад. С тех пор как нашу семью усыновили в Дом Бай, отец честно и усердно возделывал землю, оставленную дедушкой. Но вот уже несколько дней подряд он всё чаще сталкивается с Фэй-вдовой.
— Вчера у реки он даже услышал, как Фэй-вдова кричала: «Спасите!» Отец — человек простодушный, услышав крик о помощи, даже не подумал — бросился на выручку.
— И что же вышло? Оказалось, что Фэй-вдова была совершенно голой!
Толпа тут же зашумела.
В древности не было таких удобных ванных комнат, как нынче, но и обычные женщины редко купались днём на открытом воздухе. Даже если и мылись, то устраивали для этого укрытие дома.
У кого побогаче — покупали или делали большую деревянную ванну, у бедных — довольствовались обычным деревянным тазом. Кто же в здравом уме пойдёт купаться в глухомани?
Да ещё и днём! Не стыдно ли?
Поэтому, когда Бай Тао закончила рассказ, многие в толпе по-иному взглянули на Фэй-вдову.
— Я… у меня дома таз сломался, и мне не на чем было мыться…
— Тогда зачем ты кричала «Спасите!»? — наступала Бай Тао.
— Я… я запуталась ногой в водорослях!
Фэй-вдова явно что-то скрывала, но ведь действительно бывает, что во время купания нога запутывается в водорослях — это вполне объяснимо.
— О? Правда?
— Да, именно так! Я запуталась и испугалась.
— Значит, получается, мой отец — твой спаситель?
— Да, да! Господин Бай — мой спаситель! Поэтому… поэтому я хочу выйти за него замуж в знак благодарности.
Глаза Фэй-вдовы сразу заблестели. Ведь в народных повестях часто встречалось, что спасённая девушка выходит замуж за своего спасителя.
Это даже могло стать прекрасной историей.
Жителям деревни было мало развлечений — они любили театральные представления, и теперь многие уже смотрели на Фэй-вдову с сочувствием и снисхождением.
— Правда? Раз он твой спаситель, и ты хочешь выйти за него замуж в знак благодарности, подумала ли ты, согласен ли он сам? Ты навязываешь ему свою волю. Ты хочешь отблагодарить — так и благодари! Но зачем требовать, чтобы он женился на тебе? Он спас тебя — с какого права ты теперь требуешь, чтобы он отвечал за твою дальнейшую жизнь?
На самом деле многие это понимали: спас человека — и тут же попал в беду. Если бы оба были холосты и незамужни, это могло бы стать прекрасной историей.
Но Бай Шугэню уже далеко за пятьдесят, у него внуки есть!
В таком возрасте брать наложницу — это скорее повод для насмешек, чем для восхищения.
Так что это не благодарность, а месть!
— Ты ведь и не думала так! Ты специально пришла к нам домой, заявив, что отец увидел твоё тело, и требовала, чтобы он пообещал взять тебя в наложницы перед бабушкой и матерью. Разве ты уже забыла?
Фэй-вдова и так была в панике из-за того, что её поймали на месте преступления. А в состоянии стресса люди часто ошибаются и говорят лишнее.
— Я… я не делала этого.
— Как так? Тогда почему ты только что сказала, что отец обязан взять тебя в наложницы, но мать противится? Если ты никогда не приходила к нам домой с такими требованиями, откуда ты знаешь, что мать не согласна? Или, может, ты тайно договаривалась с отцом о встречах?
— Ну… любая женщина не захочет, чтобы её муж брал наложниц! Разве это трудно угадать?
Фэй-вдова упрямо защищалась.
Бай Тао вдруг рассмеялась.
— Значит, ты это понимаешь! Так зачем же ты навязываешь свою волю моему отцу?
— Ты прекрасно знаешь, что мои родители двадцать с лишним лет живут в согласии и любви. Зачем же ты лезешь между ними? Разве это благодарность?
— Если бы ты действительно оказалась в беде, я бы предпочла, чтобы отец вообще не стал тебя спасать!
— Ты… я… это не так…
Фэй-вдова окончательно растерялась. Ей казалось, что Бай Тао слишком сильна: в любом случае она оказывалась виноватой.
Что же ей делать?
— Вернёмся к твоим словам: раз отец увидел твоё тело, он обязан отвечать за тебя. И раз он спас тебя, ты хочешь выйти за него замуж.
— Тогда сейчас почти все мужчины нашей деревни видели твоё тело. Значит, ты собираешься выйти замуж за всех деревенских мужчин?
Слова Бай Тао вызвали взрыв хохота. Даже один старый холостяк, вдовец и завсегдатай, свистнул и крикнул:
— Если хочешь выйти за меня, мне всё равно, сколько у тебя было мужчин!
— Ха-ха-ха-ха!
Толпа рассмеялась ещё громче.
Девушки и замужние женщины прикрывали рты ладонями, а мужчины хохотали без стеснения.
Это был один из деревенских бездельников. Сорок лет прожил холостяком, в молодости слонялся по тавернам, играл в азартные игры и пил, никогда не занимался делом.
Правда, у него было одно достоинство: он никогда не устраивал беспорядков в самой деревне, поэтому жители Тяньшуйцуня и не выгнали его.
Теперь же, постарев, он хотел остепениться и жить спокойно. Но у него ни земли, ни дома, да и выглядел он невзрачно — даже вдовы не обращали на него внимания.
Фэй-вдова взглянула на его сухое, жёлтое лицо и редкие, кривые зубы.
В её глазах мелькнуло презрение. Бывали такие люди, которых презирали даже девушки из публичных домов. Бездельник был именно таким.
Он не был дураком и сразу заметил её презрение. Улыбка на его лице застыла.
В глазах мелькнула злоба, но он тут же её скрыл.
— Так что теперь все поняли: если бы отец остался таким, как раньше, ты бы и не посмотрела на него. Ты хочешь, чтобы он взял тебя в наложницы, только потому что теперь у нашей семьи появились деньги!
— Честно говоря, все деньги отца находятся у матери. В нашем доме деньгами распоряжаются бабушка и мать. А в моей семье — я сама. Если ты всё же решишь выйти за него, пусть отец уходит с тобой, а мы разрываем с ним все отношения.
Этот ход Бай Тао был жёстким. Бай Шугэнь задрожал от страха.
— Отец, не бери наложницу! Не говори глупостей! — закричал он.
Его жалкий вид вызвал у толпы новую волну насмешек.
Бай Тао применила тактику «выдернуть дрова из-под котла». Пусть отцу и было неловко, зато теперь никто не посмеет претендовать на их семью.
Все деньги в доме Бай находились в руках женщин. Хотела влезть в их семью? Пожалуйста — но человек уходит, а деньги остаются.
Посмотрим, захочешь ли ты тогда идти за ним.
Бай Тао взглянула на Фэй-вдову и продолжила:
— Теперь все видели твоё тело — считай, что мы квиты. Бабушка уже сказала: ты в дом не войдёшь. Если отец всё же возьмёт тебя, это будет непочтительность к родителям.
— Пойдёмте. Это семейное дело, нас оно не касается.
С этими словами Бай Тао повела свою семью домой, не дав никому возразить. Даже староста Цинь не мог ничего сказать против её слов.
Ведь всё, что она сказала, было справедливо и логично.
Во-первых, Бай Шугэнь спас человека, а Фэй-вдова пыталась его обмануть.
Во-вторых, разве только отец видел её тело? Сейчас её видели все! Почему же только он должен нести ответственность?
— Не уходите! Бай Шугэнь, не уходи! Если ты уйдёшь, я стану призраком и никогда тебя не прощу!
Бай Тао медленно обернулась и холодно усмехнулась.
— Разве это сделал мой отец? Кто продал тебя в бордель в первый раз? Кто связался с твоим свояком?
— Обвиняй тех, кто виноват. Если так пойдёт дальше, на свете больше не останется добрых людей.
— Зачем быть добрым, если за это тебя ненавидят?
Сказав это, Бай Тао увела свою семью.
— Сестра, ты была потрясающе! На твоём месте я бы бросилась драться с этой Фэй-вдовой. Эта мерзавка хотела прицепиться к нашей семье — не так-то просто!
— Ты чего, девочка? Откуда у тебя такие слова — «мерзавка» да «мерзавка»?
Госпожа Чжоу укоризненно посмотрела на младшую дочь. Но и сама до сих пор не могла прийти в себя после всего случившегося.
В родительском доме госпожа Чжоу была младшей дочерью, и семья жила в достатке. Родители и братья всегда её баловали, поэтому характер у неё получился мягкий, даже робкий.
Стоило ей немного расстроиться — и родители уже волновались. Поэтому госпожа Чжоу была нерешительной и неумелой в спорах.
Теперь она смотрела на своих дочерей: одна — болтушка, всё время что-то щебечет; другая — тихая и спокойная, совсем как она сама… но после двух визитов к вратам смерти её характер полностью изменился.
Госпожа Чжоу вздохнула, но в душе была рада: без старшей дочери эта история могла бы кончиться плохо.
Она понимала, что винить мужа не за что. Кто мог подумать, что у Фэй-вдовы столько коварных замыслов? Не запрещать же теперь мужу выходить из дома?
В конце концов, госпожа Чжоу пришла к выводу: только её дочь могла так ловко всё уладить. Даже Фэн Цзиньхуа сегодня по-новому взглянула на свою старшую внучку.
Хотя теперь они и одна семья, Фэн Цзиньхуа всё равно удивлялась: как у таких людей, как Бай Шугэнь и госпожа Чжоу, могла родиться такая решительная девочка?
Но в глубине души она была довольна.
Фэн Цзиньхуа сама была вспыльчивой натурой и терпеть не могла медлительных и нерешительных. Характер Бай Тао ей очень нравился.
А тем временем Фэй-вдова смотрела на холодного, как лёд, Цзян Шанькуня и на Вань Ши, которая смотрела на неё так, будто желала смерти. Лицо Фэй-вдовы почернело от злости.
Но больше всего она сейчас боялась.
— Прошу тебя, сноха, умоляю! Не продавай меня! Я готова быть твоей служанкой, делать за вас всю чёрную работу!
Лучше быть служанкой у Вань Ши, чем возвращаться туда.
Фэй-вдова была не глупа. Напротив, жизнь в таком месте закалила её ум. Иначе она не смогла бы так тщательно всё спланировать, чтобы поймать Бай Шугэня.
Но она не ожидала, что Бай Тао окажется намного хитрее.
В деревне женщины обычно решали споры кулаками, а не хитростью. Фэй-вдова уже считалась очень изворотливой… но проиграла Бай Тао.
Теперь она поняла свою ошибку. Раньше она думала: стоит только выйти замуж за Бай Шугэня, как она сможет его обмануть и станет хозяйкой Дома Бай.
Фэй-вдова считала, что стоит только удержать мужчину — и её положение в доме будет незыблемым.
Но теперь она наконец поняла: всё зависит от того, в чей дом она попадает. В Доме Бай это не сработает.
Даже если бы она вошла в семью Бай, как сказала Бай Тао…
http://bllate.org/book/5868/570631
Готово:
