Фэн Цзиньхуа за всю жизнь родила лишь двух дочерей, но именно младшая — Бай Цюйлянь — сильнее всего тревожила её сердце.
В те годы обе дочери уже вышли замуж, однако семья по-прежнему жила бедно, а старик тяжело занемог. Если бы не младшая дочь, согласившаяся на свадьбу с семьёй Пань, не получили бы те пять лянов серебра на лечение отца — и он не прожил бы ещё два года.
С тех пор Фэн Цзиньхуа всегда чувствовала перед ней вину.
Из трёх сестёр Бай Цюйлянь была самой красивой, но и судьба её оказалась самой тяжёлой. Раньше именно она жила хуже всех.
Но кто бы мог подумать — она подряд родила трёх сыновей! После рождения второго сына свёкр и свекровь один за другим ушли из жизни, и семья разделилась с мужниним старшим братом.
Жилось нелегко, но все держались дружно, и понемногу дела пошли на лад.
Её третий зять, Пань Шу, был человеком честным и всегда прислушивался к жене. Теперь их жизнь становилась всё лучше.
Правда, у Фэн Цзиньхуа теперь уже были сын и невестка, которые заботились о ней. И всё же ей казалось неловким просить сына тратиться понапрасну.
Ведь именно он должен был заботиться о ней в старости, да и не родной он ей — всего лишь усыновлённый. Поэтому в некоторых вещах она не могла позволить себе вести себя слишком вольно.
Даже если она всё прекрасно понимала, делать вид, будто ничего не знает, было бы нечестно.
И потому она сказала:
— Достаточно соблюсти приличия, не нужно тратиться дополнительно. Вы же родные брат и сёстры — не стоит так церемониться.
— Мама, как же так? — возразила госпожа Чжоу. — Старшая и средняя сестра получили подарки, а если третей сестре ничего не отправить, это будет выглядеть невежливо.
Фэн Цзиньхуа услышала эти слова и почувствовала, как по сердцу разлилась тёплая волна.
Бай Тао понимала затруднение бабушки: ведь сын был усыновлённым. Но эта бабушка была куда добрее той, что осталась позади.
Поэтому Бай Тао ничего не сказала — её молчание уже говорило само за себя.
Госпожа Чжоу и Бай Шугэнь невольно перевели взгляд на Бай Тао.
Та сделала вид, будто ничего не заметила.
— Ну что ж, — с трудом проговорил Бай Шугэнь, — так и решим.
Бай Тао одобрительно кивнула. Хотя её характер и был довольно властным, она всё же не лишала своего приёмного отца лица.
Ведь он глава семьи, и если у него совсем не останется авторитета, это плохо скажется не только на нём, но и на ней самой.
Она же дочь, и в этом мире не может вечно управлять домом родителей.
К тому же у неё ещё есть младший брат, который ещё не вырос. Если бы она постоянно держала власть в своих руках и всё в доме решалось бы по её слову, то в будущем жена Цзяньму наверняка стала бы её презирать.
Этого Бай Тао прекрасно понимала.
В древности некоторые вопросы обязательно решал глава семьи.
Бай Шугэнь был простодушным человеком, а вот госпожа Чжоу нахмурилась, будто что-то вспомнив, и несколько раз собиралась что-то сказать, но в итоге молчала.
— Мама, если есть что сказать, говорите прямо, — воспользовалась моментом Бай Тао. — Что такого нельзя сказать?
Госпожа Чжоу, увидев, как дочь так уважительно относится к её мнению, даже засмущалась.
— Нет, ничего… Просто радуюсь. Если бы не ты, наша семья никогда бы не жила так хорошо.
— Мама, я же тоже часть этой семьи. Не говорите так, будто я чужая, — ответила Бай Тао.
Услышав это, госпожа Чжоу вдруг тихо всхлипнула.
— Вдруг вспомнилось прошлое…
Голос её дрогнул. — Ты была ещё такой маленькой, а вся домашняя работа лежала на нас с тобой. Даже когда родила твоего братика, не было передышки…
— Мама, хватит, не надо, — утешала её Бай Тао. — У нас всё будет становиться только лучше.
— Мама! Мама! — в этот момент появился Сун Юй.
— Что случилось? — Бай Тао испытывала к Сун Юю очень противоречивые чувства. — Нам ведь скоро выходить?
Сун Юй смотрел на неё чистыми, искренними глазами.
— Да. Ай Юй, пойди пока отдохни, а когда пора будет идти, я позову, хорошо? — Бай Тао невольно заговорила с ним, как с маленьким ребёнком.
— Папа, я же говорил, что мама так скажет! Ну как, проиграл? — вдруг раздался детский голосок.
Из-за угла выскочил Сун Анькан, улыбаясь во весь рот.
— Папа, теперь ты мне коня! Едем!
— Ура! Папа — конь! — закричал мальчик в восторге.
Глядя на эту счастливую парочку, Бай Тао на мгновение замерла.
— Пусть и глуповаты немного, но разве не главное, что они хорошо к тебе и к Анькану относятся? Посмотри, как похожи отец и сын — словно с одного лица вышли, — сказала госпожа Чжоу, незаметно подойдя к Бай Тао.
Бай Тао слегка растянула губы в улыбке. Её собственная внешность была довольно скромной, но сын, кроме носа, унаследовал всё от Сун Юя.
Даже если эти черты и были прекрасны, внутри у неё всё равно возникало странное раздражение.
— Пойдём, соберёмся, скоро едем к твоей тёте, — сказала госпожа Чжоу.
— Хорошо, — отозвалась Бай Тао.
Госпожа Чжоу выбрала две-три пачки ткани. Поскольку всем уже купили готовую одежду, ткани теперь использовали реже.
К тому же, если посылали подарки трём тётям, нельзя было обойти вниманием и родню со стороны матери — семью Чжоу.
Иначе, даже если дедушка с бабушкой ничего не подумают, тёти наверняка обидятся.
Это понимала не только Бай Тао, но и госпожа Чжоу. Однако, раздавая ткань по пачкам, дома оставалось всё меньше.
Госпожа Чжоу подумала: своим родным не срочно — купим потом.
Кроме ткани, она взяла ещё столько же припасов, сколько отправляли в дом Бай Иньлянь. Вся семья собралась в дорогу.
Места в повозке было мало, поэтому Фэн Цзиньхуа не поехала.
В её возрасте тряска в дороге была не по силам. В итоге отправились только Бай Шугэнь с женой, Бай Тао и Бай Син.
Бай Син дружила с Пань Сюйсюй, и её присутствие было как раз кстати — она могла пригласить подругу к себе в гости.
Когда семья Бай Тао приехала, в доме Пань никого не оказалось.
Пань Сюйсюй работала в поле и, услышав стук колёс, не удивилась — ведь мимо их дома проходила большая дорога, и все повозки из деревни ездили именно здесь.
Но, заглянув сквозь плетёный забор, лицо девочки сразу озарилось радостью.
— Сестра Син! Ты как раз вовремя! — воскликнула она, увидев господина и госпожу Чжоу, а также Бай Тао, и тут же покраснела. — Дядя, тётя, сестра Тао… Вы откуда? Никто ведь не предупредил! Мамы с папой нет дома.
— А другие дома?
— Вторая невестка ушла помогать, а старшая… — в глазах Пань Сюйсюй мелькнуло раздражение, но тут же исчезло.
— Заходите скорее! Пейте чай!
Бедные дети рано становятся взрослыми. Пань Сюйсюй было всего тринадцать, но она уже умела вести хозяйство и справляться сама.
В доме никого, кроме неё, не было.
Несмотря на её уговоры, Бай Тао и остальные оставили подарки, немного посидели и уехали.
К вечеру вернулись Пань Шу, Бай Цюйлянь и остальные, кроме старшей невестки Цзинь, которая поссорилась с мужем из-за какой-то ерунды и уехала в родительский дом.
Госпожа Цзинь не была злой женщиной, просто любила придираться и капризничать.
Поэтому Пань Сюйсюй, конечно, не любила эту свояченицу — хотя и не ненавидела, просто не нравилась ей как человек.
Бай Цюйлянь, едва переступив порог, аж ахнула от увиденного: на столе аккуратными стопками лежали подарки — ткани, сладости, яйца, сахар, мясо…
Всё было так, будто пришли на большой праздник.
— Кто это прислал? — удивилась она. — У нас разве есть такие щедрые родственники?
— Может, ошиблись? — предположил старший сын Пань Цзыбо, помолчав немного.
Раньше Бай Цюйлянь радовалась, но теперь нахмурилась: если подарки не для них, вся эта радость окажется напрасной.
Семья Пань жила бедно: родители умерли рано, и дом поделили заранее.
Пань Шу был вторым сыном, в детстве его не очень жаловали — старший брал всё лучшее, младший тоже не отставал.
Поэтому при разделе ему досталось не самое лучшее, но всё же сносное. К счастью, Бай Цюйлянь была трудолюбивой и много лет делила с ним все тяготы.
У них родилось трое сыновей и одна дочь. Жизнь была нелёгкой, но полной смысла.
Пань Шу в душе очень благодарил жену. Увидев её разочарованный взгляд, он почувствовал вину.
Если бы он был поумнее, посильнее, жена не жила бы в такой бедности.
Он заметил, как её глаза на миг загорелись, увидев цветную ткань. Сердце его сжалось.
Даже если подарки ошибочно прислали не им — раз уж жена так обрадовалась, пусть останутся. Ведь их же не украли — просто ошиблись!
Пань Шу уже собирался заговорить, как вдруг дочь весело сказала:
— Мама, никто не ошибся! Угадай, кто прислал?
Лицо Пань Сюйсюй сияло.
Все задумались.
— Неужели от старшего дяди? — предположила госпожа Фэн, но тут же покачала головой. — Вряд ли.
Старший брат Пань Шу жил неплохо, но его жена была скупой и нелюдимой.
— Может, от старшей тёти? — спросил младший сын Пань Цзычжан, любимец родителей, которого отправили учиться грамоте.
В деревне все мечтали, чтобы дети получили образование и прославили род. Поэтому, если позволяли средства, детей отдавали в учёбу.
Только в доме Бай Шуйлянь было иначе — там уже был пример, что учёба не гарантирует успеха.
Там тратили уйму денег, а толку — ноль. Поэтому Бай Шуйлянь отказывалась.
Но Бай Иньлянь и Бай Цюйлянь всё ещё верили.
Особенно их дети оказались старательными.
— Не может быть, — рассудительно ответила Бай Цюйлянь. — Старшая сестра живёт лучше всех нас, но у неё большая семья, и средств на всех не хватает. Зачем ей дарить нам столько хороших вещей?
Отношения с сёстрами у неё были неплохими, но она никогда не думала, что они станут её содержать.
http://bllate.org/book/5868/570599
Готово:
