Вэй Сюань бросил на них мимолётный взгляд, не пожелав тратить слова попусту. Он натянул одеяло на обоих спящих и встал, направившись к окну.
Некоторое время он стоял у рамы, задумчиво глядя вдаль, но вскоре ему наскучило это занятие. Повернувшись, он с изумлением обнаружил, что мини-Вэй Сюань — точная копия его самого в уменьшенном виде — в какой-то момент был сброшен с кровати белым юношей в одежде и теперь лежал на полу, раскинув руки и ноги, одной маленькой ладошкой уцепившись за край одеяла.
«…» Лицо Вэй Сюаня потемнело. Он подошёл, аккуратно поднял Чжу Ситрая и вернул его на постель.
Так прошла ночь. На рассвете, когда небо только начало светлеть, Лю Чжэн внезапно проснулась, будто от кошмара: её человеческий облик исчез, и она снова превратилась в белый лотос. Два лепестка выскользнули из-под одеяла и замахали в воздухе, а третий случайно хлопнул Чжу Ситрая по плечу.
Мужчина, дремавший у стола, поднялся и подошёл к кровати. Он осторожно снял с постели эту буйную белую лилию, которая без разбора хлопала мальчика, и прижал её к себе.
Едва очутившись в объятиях Вэй Сюаня, Лю Чжэн двумя лепестками ухватилась за его одежду.
Цветок завертелся у него на руках и окончательно проснулся.
Они некоторое время смотрели друг на друга — большие глаза Вэй Сюаня и маленькие цветочные «глазки» Лю Чжэн — пока та не чихнула.
— Простудилась? — спросил Вэй Сюань, вынимая из рукава чёрный платок и укутывая им её цветочное тельце.
Лю Чжэн сжала ткань и тут же приняла человеческий облик. Широкий чёрный платок вмиг превратился в обыкновенную салфетку в её руке.
— Мне приснился кошмар, — сказала она, всё ещё сидя у него на коленях и глядя на него ясными, только что проснувшимися глазами. — Я побывала в Ушачэ. Ты обязательно должен защитить меня и нашего сына.
— Хм, — Вэй Сюань ласково щёлкнул её по щеке.
Лю Чжэн оттолкнула его руку, спрыгнула на пол и подошла поправить одеяло мини-Вэй Сюаню. Обернувшись, она взглянула на Вэй Сюаня — и вдруг почувствовала лёгкое подрагивание в нервах.
Стоп… Почему у неё вдруг возникло ощущение, будто они настоящая семья — отец, мать и ребёнок?
Путешествуя с частыми остановками, они наконец достигли границ Ушачэ спустя полмесяца. Чжу Сияргон выбрался из кареты и приказал возницам остановиться и временно разместиться в ближайшей гостинице. Дальше кареты будут вести сами охранники-демоны и практикующие даосы.
Возницы обладали слишком низким уровнем культивации — углубляться в Ушачэ с ними было бы обузой и стоило бы им жизни. Наследный правитель, будучи человеком справедливым и милосердным, не желал жертвовать жизнями невинных. Возницы послушно остановились. Два практикующих даоса прыгнули на передок кареты Наследного правителя и Чжу Сияргона, чтобы править лошадьми. Два тигра-демона вылезли из другой кареты и взяли поводья той, где ехали Лю Чжэн и юный господин.
Демон сосны Сымао тоже вышел из кареты и встал перед ней, настороженно оглядывая окрестности. Демон-панголин прыгнул на крышу кареты и свернулся клубком.
Издалека доносилось зловещее пение духов Ушачэ. Лю Чжэн прижала к себе Чжу Ситрая, обняв его маленькое тельце. Сначала она пыталась сохранять спокойствие, но вскоре сдалась и придвинулась ближе к Вэй Сюаню, тихонько толкнув его бедром.
— Ты должен защитить меня и нашего сына! — прошептала она ему.
Вэй Сюань фыркнул.
— Ты… ты… не смейся! Я не боюсь за себя, я переживаю за Сяо Чжаня! — заявила Лю Чжэн, но её тело предательски прижалось ещё ближе к Вэй Сюаню.
— Тук-тук-тук! — более ста практикующих даосов, следовавших за каретами, мгновенно перестроились, окружив обе кареты плотным кольцом. Демон-змей и демон-бык прыгнули со своих лошадей и тут же обрели истинный облик.
Лю Чжэн приподняла занавеску и увидела, как змеиный язык демона-змея выстрелил прямо перед её лицом. Она наблюдала, как небо постепенно меняет цвет с голубого на серый, и поспешно отдернула руку.
Зловещее пение духов становилось всё громче и пронзительнее, словно пытаясь ворваться в душу. Когда Чжу Ситрай уже скривился от страха, а Лю Чжэн едва не вырвало, из первой кареты донёсся звук флейты.
Мелодия сначала была спокойной, но постепенно усилилась, наполнившись скрытой агрессией. Каждая нота, казалось, сталкивалась в воздухе с пением духов.
Лю Чжэн стало легче. Она ослабила руки, прикрывавшие уши Чжу Ситрая, и выглянула вперёд. Там стоял Чжу Сияргон на крыше кареты, с закрытыми глазами играя на длинной флейте.
Она также заметила десятки красных духов с глазами по всему телу, тяжело топоча, неслись в их сторону, но были остановлены сетью, сотканной практикующими даосами, напоминающей паутину.
Когда они приблизились к месту, где из земли торчало нечто вроде кровавой руки или алой верёвки, демон-панголин спрыгнул с крыши кареты, внимательно осмотрел это место и покатился туда. Едва он скатился внутрь, с неба на него обрушились несколько кровавых пастей.
«!» — Лю Чжэн широко раскрыла глаза, её сердце дрогнуло, и она мысленно за него переживала.
Демон-панголин «шшш!» мгновенно свернулся в шар и замер на месте. Кровавые пасти с силой вгрызлись в него, и Лю Чжэн услышала слабый крик «ааа!». Она увидела, как у пасти выпали несколько зубов. Духи ещё несколько раз попытались укусить панголина, но тот остался цел, а пасти, почувствовав боль в челюстях, раздосадованно отступили.
— Это ловушка, расставленная духами, — с облегчением выдохнула Лю Чжэн, опустила занавеску и, приняв важный вид, сказала Вэй Сюаню: — Я расскажу тебе, как это работает.
Вэй Сюань приподнял бровь и посмотрел на неё, едва сдерживая улыбку.
После того как кровавые пасти исчезли, демон-змей и демон сосны Сымао бросились вперёд и встали рядом с панголином. Когда пасти снова попытались напасть, демоны молниеносно взмыли вверх и легко отсекли их. Отряд успешно углубился в Ушачэ. В тот момент, когда карета проезжала мимо кровавой руки или верёвки, кроваво-красный шар в руке Вэй Сюаня вдруг засветился.
Чжу Ситрай, заинтересовавшись, подполз ближе и уставился на него. Вэй Сюань позволил ему смотреть.
— Шарик! — Чжу Ситрай указал пальчиком на сферу, широко раскрыв глаза от любопытства и восхищения. Вэй Сюань усмехнулся и бросил шар мальчику.
Тот поспешно поймал его пухлыми ручонками, прижал к груди и не захотел отдавать обратно.
В тот же миг атакующие духовные твари на мгновение замерли, а затем бросились вперёд с ещё большей яростью. Музыка Чжу Сияргона уже не могла сопротивляться пению духов — он выплюнул кровь и упал на одно колено.
Наследный правитель немедленно выскочил из кареты и сменил сына. Однако его музыкальным инструментом была не флейта, а пипа.
Когда Лю Чжэн увидела, как старик с пипой изящно играет, ей на секунду показалось, будто она попала не туда.
Звуки пипы оказались острее, чем флейта, словно острые стрелы, пронзающие пение духов. Но по мере продвижения вглубь Ушачэ духов становилось всё больше, их пение — всё громче, и даже пипа вскоре начала сдавать позиции.
Чжу Сияргон вытер кровь с уголка рта и быстро достал иньскую лопатку, чтобы определить направление гробницы Дракона-Царя.
— Направо! — через некоторое время он передал указание посредством ци.
Несколько духов уже врезались в карету, и та стала сильно раскачиваться. Лю Чжэн поспешно притянула мини-Вэй Сюаня к себе и крепко обняла:
— Не бойся, Сяо Чжань, мы все рядом.
Лицо мини-Вэй Сюаня снова исказилось, в глазах проступили кровавые прожилки — он не выдерживал этого пронзительного пения. Лю Чжэн быстро оторвала два своих лепестка и заткнула ими уши мальчику, ещё крепче прижав его к себе. От страха Чжу Ситрай уже не мог удержать кроваво-красный шар — тот выкатился из его ручонок.
Вэй Сюань не стал его поднимать. Он наблюдал, как шар несколько раз покрутился на месте, пытаясь улизнуть, затем лениво поднял ладонь и слегка втянул воздух. Шар, будто обиженно моргнув, безвольно вернулся в его руку.
Лю Чжэн услышала, как музыка пипы оборвалась, и в ту же секунду её едва не вырвало. Она пнула Вэй Сюаня ногой:
— Ты бы хоть что-нибудь придумал!
Если даже Наследный правитель, его старший сын и более сотни практикующих даосов вместе с охраной-демонами не могут справиться, то шансов на восстановление души Чжу Ситрая, похоже, нет. Скорее всего, они потерпят неудачу и вернутся ни с чем.
Но даже если провал неизбежен, Лю Чжэн больше всего боялась за жизнь мальчика — он выглядел так плохо, что она опасалась, не умрёт ли он прямо здесь. Всю надежду она возлагала на Вэй Сюаня.
Услышав её упрёк, чёрный мужчина в маске, спокойно сидевший в карете и, казалось, совершенно не страдавший от пения духов, наконец поднял руку и провёл пальцем по воздуху, будто рисуя невидимую серебристую нить. Нить вылетела из окна и исчезла.
— Что ты делаешь? — спросила Лю Чжэн.
— Да так, просто играюсь, — усмехнулся Вэй Сюань.
Лю Чжэн подумала, что эта нить — какая-то мощная техника, но, увидев, что ничего не происходит, она уже не выдержала и в ярости пнула Вэй Сюаня:
— Знал бы я, что ты бесполезен, не стал бы тебя брать!
Она и Чжу Ситрай не выдержали и одновременно потеряли сознание.
Очнувшись, Лю Чжэн обнаружила вокруг полную тишину.
— Отец, господин Лю пришёл в себя! — занавеска кареты была откинута, и Чжу Сияргон, увидев, как Лю Чжэн садится, рассеял тревогу с лица. Ноги Наследного правителя, до этого дрожавшие от слабости, тоже окрепли.
Лю Чжэн выбралась из кареты и увидела вдалеке гигантскую гробницу, напоминающую пирамиду. Небо над ней по-прежнему было серо-чёрным, будто населённое призраками. Никто не осмеливался зажигать факелы — все ориентировались по слабому свету. Чёрный мужчина в маске стоял у кареты и, увидев Лю Чжэн, протянул ей руку. Она взяла её, и он помог ей спуститься.
— Мы… нашли? — оглядываясь по сторонам, Лю Чжэн не могла поверить: как это так — всего лишь потеряла сознание и сразу очутилась у гробницы Дракона-Царя?
— Брат Мао и брат Маогэ победили двух могущественных духов-стражей у входа в гробницу Дракона-Царя. Эти стражи были подобны генералам Ушачэ. После их поражения остальные духи, потеряв опору, не осмелились нападать, — пояснил Эрцян, подойдя поближе.
— Ух ты, брат Мао и брат Маогэ такие сильные? — глаза Лю Чжэн радостно засияли.
— Да! Эти двое — лучшие из лучших, которых я лично отобрал. Большое спасибо вам. По возвращении вас ждёт щедрая награда, — сказал Наследный правитель, но, взглянув на лежащего в карете Чжу Ситрая, снова нахмурился. — Однако впереди нас ждёт ещё более опасная задача.
Чжу Сияргон подошёл и продолжил:
— Гробница Дракона-Царя — место упокоения древнего Дракона-Царя. Его тленные останки и дух питают зловредные сущности, и за сотни лет вокруг гробницы скопилось всё больше и больше духов. Так постепенно и образовалась Ушачэ — земля, внушающая ужас всему миру. Эти духи питаются испарениями гробницы, но одновременно и охраняют её. Наше вторжение неизбежно вызовет их ярость и потревожит покой Дракона-Царя.
— Почему это духи могут питаться испарениями тела Дракона-Царя, а нам нельзя? Какая несправедливость! — вставила Лю Чжэн.
— Именно! — поддержал Эрцян.
Чжу Сияргон невольно улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным:
— Духи — лишь нечисть, они не знают справедливости. Сейчас главное — как можно скорее отвести Сяо Чжаня внутрь гробницы, чтобы он впитал испарения гробницы.
Наследный правитель добавил:
— Древнего Дракона-Царя нельзя тревожить. Внутрь может войти не больше двух человек с Сяо Чжанем. Остальные останутся у входа.
— Отец прав. Я отведу Сяо Чжаня внутрь. Прошу всех остаться здесь и охранять Наследного правителя, — сказал Чжу Сияргон и направился к карете, чтобы взять оттуда мини-Вэй Сюаня.
Лю Чжэн, заметив кровь на его груди и бледность лица, нахмурилась.
Демон-змей и демон сосны Сымао тут же вызвались пойти вместо него, сказав, что Чжу Сияргон слишком тяжело ранен. Кто-то предложил, чтобы один из демонов сопровождал Чжу Сияргона и Чжу Ситрая внутрь.
Но Чжу Сияргон действительно был сильно ранен, а Наследный правитель едва держался на ногах. Никто не хотел доверять Сяо Чжаня посторонним, но и отправлять туда кого-то из своих, зная, что они истощены, тоже было рискованно.
Обсуждение затянулось, и решение никак не принималось.
Лю Чжэн хмурилась, потом расслаблялась, снова хмурилась — и наконец сказала:
— Пойду я!
Её голос был тихим, и спорящие люди не услышали. Те, кто услышал, не восприняли всерьёз: за эти дни все уже поняли, насколько беспомощна эта маленькая цветочная фея. Доверить ей Сяо Чжаня? Это было бы самое ненадёжное решение!
Лю Чжэн пришлось протолкаться сквозь толпу и крикнуть громче:
— Я отведу юного господина внутрь!
«…» Все повернулись к ней. Чжу Сияргон, державший на руках Чжу Ситрая, тоже посмотрел на неё. В этот момент мальчик проснулся.
Он открыл глаза, полные слёз, будто до сих пор напуган. Оглядевшись, он наконец увидел Лю Чжэн, вывернулся из рук Чжу Сияргона и бросился к ней, крепко обняв:
— Боюсь!
http://bllate.org/book/5862/570070
Готово:
