Возможно, в тот день во дворце Цзычэнь она услышала какие-то слова Хуэйлуань, а может, уже обнаружила нефритовую куэ Цзыхуаня. Цинь Сюй не мог точно сказать, в чём дело, но знал одно: на этом этапе скрывать больше не имело смысла.
После краткого молчания он признался:
— Действительно, это был не я. Тысячу лет назад я получил приказ охранять пределы Наньу и ни разу не ступал в Северное море.
Едва эти слова сорвались с его губ, как он увидел разочарование в её глазах.
Хотя она заранее предчувствовала такой исход, теперь, услышав подтверждение, Ин Жо почувствовала, как сердце её на мгновение замерло. За разочарованием последовали гнев и недоумение.
— Зачем ты меня обманывал?
Целую тысячу лет она хранила в памяти тот поступок, искренне считая его своим спасителем и благодарив его за это. Почему же он молчал? Зачем насмехался над её искренностью?
Он видел всю гамму её чувств — обиду, гнев, разочарование. Цинь Сюй собрался с мыслями и ответил:
— Я не хотел тебя обманывать и никогда прямо не утверждал, что это был я. Просто не ожидал, что ты ошибёшься…
— Ошиблась? — Она не могла этого понять. — Даже если я сама глупо ошиблась, у тебя же была тысяча возможностей всё прояснить! В тот день я так серьёзно благодарила тебя — разве не было шанса сказать правду? Разве ты не знал, как это важно для меня?
— Знал.
Возможно, не выдержав её взгляда, Цинь Сюй после паузы наконец ответил:
— Именно потому, что знал, насколько это важно для тебя, я и не решался всё прояснить…
Эти слова заставили Ин Жо замереть.
— Что ты имеешь в виду?
Что значит «именно потому, что важно — не решался»?
— Потому что… я люблю тебя. И не хотел, чтобы в твоём сердце жил кто-то другой.
Он поднял глаза и встретился с её растерянным взглядом, повторяя:
— Я люблю тебя и хотел стать тем самым человеком в твоём сердце.
Его слова повисли в воздухе, и Ин Жо застыла в изумлении.
Раз уж он заговорил, то, видя её замешательство, продолжил:
— Да, я поступил нечестно — признаю это и искренне извиняюсь. Но сейчас мне важнее узнать, что ты сама чувствуешь… Есть ли во мне кто-то для тебя?
Он пристально смотрел на девушку, не желая упустить ни малейшего изменения в её выражении лица, надеясь услышать ответ, который принёс бы ему облегчение. Однако спустя мгновение она покачала головой.
— Это не имеет отношения к любви или нелюбви. Если ты этого не делал, значит, это не ты, — с грустью сказала она. — Просто я была глупа: не удосужилась спросить толком и ошиблась. Прости, что вызвала у тебя насмешку.
Сердце Цинь Сюя сжалось, и огромное разочарование охватило его целиком. Впервые в жизни он испытал чувства к женщине — и получил такой ответ.
Он не мог смириться и вновь спросил:
— Ты действительно не испытываешь ко мне ничего? Или, может, уже полюбила кого-то другого?
Ин Жо снова покачала головой:
— У меня нет чувств к кому-либо. Учитель говорил: пока я на пути культивации, сердце должно быть свободно от привязанностей. Я и в мыслях не держала ничего подобного.
Она сделала паузу, немного успокоилась и добавила:
— В тот раз, когда ты помог мне у подножия горы Тайкань, ты оказал мне великую милость. Как бы то ни было, я всё равно должна поблагодарить тебя. Прости, что сейчас вышла из себя — это было нехорошо с моей стороны. Ах да, и ещё: в тот день, когда я тайком покормила крылатого оленя, тоже поступила неправильно. За это тоже прошу прощения.
Её слова звучали искренне, но именно это и тревожило Цинь Сюя. Она больше не сердилась на него, но говорила так официально… Неужели хочет полностью расплатиться с ним и разорвать все связи?
И действительно, она немного помолчала, затем достала из рукава некий предмет и сказала:
— На самом деле, в тот день я пришла во дворец Цзычэнь именно за этим. Не ожидала, что всё так затянется. Сегодня, раз уж мы встретились, прошу принять это обратно.
С этими словами она протянула ему предмет, держа его на ладони.
Цинь Сюй долго смотрел на серебряный рог в её руке, но не спешил брать его.
Удивлённая его молчанием, она окликнула:
— Ваше Высочество?
Наконец он горько усмехнулся:
— Ты так разочарована мной, что даже такой мелочи не хочешь оставить?
Она покачала головой:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Я всегда говорила: без заслуг не принимаю даров. Раз решила вернуть — значит, верну.
Она не убирала руки, демонстрируя твёрдость намерений, словно вызывая его на состязание упрямства.
Прошло немало времени, но, видимо, не вынеся её упорства, Цинь Сюй наконец протянул руку и взял серебряный рог.
Только тогда Ин Жо облегчённо выдохнула и убрала руку.
Сын небес впервые вкусил горечь поражения. Впервые он открыл сердце женщине — и впервые подарил ей что-то… И всё это было отвергнуто.
Его сердце погрузилось в бездну, и спустя долгую паузу он спросил:
— Ты всё ещё не возвращаешься в Тайань? Зачем задерживаешься здесь?
Неужели ради Цзыхуаня?
— А, — ответила она, — учитель сказал, что стоит дождаться полного выздоровления. К тому же последние дни я изучаю сердцевинный канон под руководством Владыки — уже многое поняла.
— Правда? — Он взглянул на неё. Когда она произнесла титул Цзыхуаня, это прозвучало особенно резко в его ушах.
Он хотел задать ещё один вопрос, но вдруг услышал голос позади:
— Что вы здесь делаете?
Оба вздрогнули и обернулись. Неподалёку стояла фигура в тёмно-синем одеянии.
Это был Цзыхуань.
Увидев его, глаза Ин Жо загорелись, и она поспешила навстречу:
— Владыка вернулся?
В её голосе прозвучала неподдельная радость, которую она сама не замечала. Цинь Сюй заметил это и снова почувствовал укол в сердце.
Однако он тут же скрыл разочарование и вежливо поклонился:
— Приветствую Владыку.
Цзыхуань слегка кивнул:
— Вам нужно было поговорить?
— Разговор окончен, — сухо ответил Цинь Сюй, затем специально обратился к Ин Жо: — У меня есть дела, я пойду. Отдыхай как следует.
Она кивнула:
— Хорошо.
В её глазах не было ни тени сожаления, ни просьбы остаться.
Цинь Сюй горько усмехнулся про себя, слегка кивнул Цзыхуаню и ушёл.
* * *
Позади Цзыхуань внимательно посмотрел на Ин Жо и с лёгкой насмешкой спросил:
— Вы всё это время разговаривали?
Она насторожилась, испугавшись, что он подумает, будто она ленилась, и пояснила:
— Малая бессмертная немного потренировалась в сердцевинном каноне, а потом услышала, что пришёл гость, и вышла. На самом деле говорили недолго.
Он кивнул и осторожно спросил:
— О чём же вы говорили?
Он вернулся поздно и успел лишь заметить, как она передавала ему что-то… Естественно, ему стало любопытно.
Она же ответила откровенно:
— Это подарок, полученный на собрании бессмертных в Тайане. Позже я долго думала и решила, что не имею права его принимать. Поэтому и вернула. На самом деле, именно за этим я и ходила во дворец Цзычэнь несколько дней назад.
Теперь Цзыхуань всё понял. Раньше он гадал, зачем она отправилась туда, а теперь стало ясно.
Ему стало неприятно. Цинь Сюй осмелился подарить ей что-то…
Он едва нашёл её — неужели другой мужчина опередит его?
К счастью, её глаза оставались чистыми, без тени смятения. Он мягко спросил:
— Уже поздно, пора обедать. Как тебе вчерашняя рыба? Хочешь сегодня такую же?
Её глаза засияли:
— Очень вкусно! Аромат цветов османтуса придавал особую сладость. Повара во дворце Владыки — настоящие мастера!
— Повара? — Цзыхуань удивился, но тут же улыбнулся. — Рад, что тебе понравилось. На улице ветрено, зайдём внутрь.
Она послушно кивнула и последовала за ним.
Как и вчера, она вернулась в покои, приняла ванну, переоделась и немного отдохнула. Но когда поднялась, обнаружила, что её браслет из холодного нефрита исчез.
Этот браслет подарила ей тётушка из Южного моря — он был бесценен и сопровождал её много лет. Ин Жо припомнила: во время тренировки ей показалось, что браслет мешает, и она сняла его, оставив в павильоне. Потом появился Цинь Сюй, и она в спешке выбежала, забыв о нём.
Вспомнив об этом, она поспешила на поиски. К счастью, браслет лежал на том же месте. Она быстро надела его, но, выходя из сада, вдруг заметила человека, который, держа что-то вроде бамбукового шеста, быстро вошёл во дворец и направился во внутренний двор.
Странно… Неужели это Владыка?
Но зачем ему бамбуковый шест? И почему он так торопится?
Любопытство взяло верх. Ин Жо решила последовать за ним.
Пройдя несколько шагов, она удивилась ещё больше: она своими глазами увидела, как он вошёл в кухню.
Неужели Владыка готовит?
Боже правый! За всю свою жизнь она ни разу не видела мужчину за готовкой, а уж тем более — самого Владыку Цзыхуаня!
Её любопытство усилилось. Она осторожно подкралась к окну кухни и заглянула внутрь.
Цзыхуань развязывал рыбу с бамбукового шеста — только тут Ин Жо поняла, что это вовсе не шест, а удочка. Затем он начал чистить рыбу: удалять чешую, потроха…
Движения его были не слишком умелыми, но чёткими и размеренными — точно так же, как когда он обучал её сердцевинному канону. Она с восхищением наблюдала: даже в таких простых делах он сохранял свою особую манеру — спокойную, достойную его высокого положения.
Ин Жо так увлеклась, что не заметила, как кто-то подошёл сзади.
— Принцесса Ин Жо? — раздался испуганный возглас.
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли две служанки, изумлённо глядя на неё.
«Боже, как неловко! Принцесса-гостья подглядывает в окно кухни…» — подумала она, понимая их удивление. Она уже собиралась придумать оправдание, как вдруг услышала шорох внутри кухни.
«Плохо! Наверняка Владыка услышал!» — запаниковала она и обернулась.
Действительно, Цзыхуань стоял в дверях, смотря на неё. Его широкие рукава были закатаны, обнажая мускулистые предплечья, а в руке он всё ещё держал рыбу.
Увидев её, он удивился:
— Ин Жо, ты здесь? Проголодалась?
Он подумал, что она не выдержала ожидания и пришла за едой.
Но она поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Просто… увидев, как Владыка с удочкой вошёл сюда, я заинтересовалась и решила посмотреть…
Затем, чтобы сгладить неловкость, она похвалила:
— Не ожидала, что Владыка умеет готовить! Это удивительно! Интересно, кому повезёт отведать такое блюдо?
Цзыхуань на мгновение замер, затем пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.
А вот служанки захихикали:
— Кому повезёт? Да кому, как не вам самой, принцесса! Владыка готовит исключительно для вас!
Ин Жо изумилась:
— Для… меня?
Увидев её недоверие, служанки пояснили:
— Конечно! Владыка редко бывает во дворце, поваров давно распустили. Чтобы вы скорее поправились, он сам решил готовить… Кстати, эту рыбу он лично поймал в Лунном дворце!
— В Лунном дворце? — ещё больше удивилась Ин Жо.
Цзыхуань улыбнулся и наконец сказал:
— Вода в пруду Нэйюйтань холодна, как нефрит, и рыба там самая вкусная. Каждый день она питается упавшими в воду цветами османтуса, поэтому её мясо особенно нежное и сладкое.
— Значит… Владыка только что вернулся из Лунного дворца? — не верила своим ушам Ин Жо.
Ведь Лунный дворец находится в нескольких часах пути! А ведь они вместе входили во дворец совсем недавно!
Цзыхуань не стал отрицать:
— Рыбу нужно готовить свежей. Нельзя терять времени в пути.
Значит, это правда. Ин Жо вдруг вспомнила: с его силой обычному бессмертному, которому путь займёт несколько часов, достаточно одного мгновенного перемещения, чтобы оказаться там и обратно.
Цзыхуань вспомнил о рыбе и, убедившись, что у неё больше нет вопросов, сказал:
— Подожди немного, скоро будет готово.
Он вернулся на кухню, а служанки последовали за ним, ловко разводя огонь и мою овощи.
Ин Жо осталась у двери, глядя, как он уверенно разделывает рыбу и кладёт её в котёл. Её мысли всё ещё были заняты услышанным: оказывается, эта вкуснейшая рыба была поймана Владыкой лично в Лунном дворце и приготовлена его руками. Служанки сказали, что во дворце Сюцзи уже две тысячи лет никто не готовил… И всё это — ради неё.
«Боже… Какого я достоинства, чтобы Владыка так обо мне заботился?»
С тех пор, как она упала ему в объятия, всё изменилось. Ей казалось, будто она нашла себе нового Учителя…
http://bllate.org/book/5861/570007
Готово:
