Главное, ей казалось, что с человеком вроде Ци Шуяня вряд ли может случиться что-то серьёзное. Но наказание, наложенное на него князем Наньша, было совсем иного рода.
Едва забрезжил рассвет, Мин Юйэр вскочила с постели и побежала во двор. Толкнув дверь, она увидела сквозь извилистую дорожку, усыпанную цветами и кустарниками, что дверь в покои Ци Шуяня по-прежнему плотно закрыта — так же тихо и неподвижно, как всегда.
— Госпожа? — испуганно окликнула её наставница-фрейлина, заметив, что та, похоже, собирается выйти. — Нельзя, госпожа!
Теперь они были не в Бицуй-гуне. Вокруг сновало вдвое больше придворных слуг, и если Мин Юйэр вдруг выскочит наружу, это непременно вызовет неприятности.
Однако Мин Юйэр и не собиралась выходить. Она внимательно оглядела двор, убедилась, что Ци Шуянь оттуда не появится, и лишь тогда расслабилась.
— Чем займёмся сегодня? — спросила она, поворачиваясь и слегка опустив голову, послушная и смиренная.
Наставница облегчённо выдохнула.
Следующие два дня Ци Шуянь так и не появился. Мин Юйэр чувствовала в груди пустоту. Мужчина больше не присылал никого узнать, как она себя чувствует — даже не поинтересовался, привыкла ли она к еде во дворце.
К середине месяца в Хуайи-дяне зажглись яркие свечи. Хотя от Ци Шуяня не было ни слуху ни духу, обычай Гу Юань Жи соблюдать было необходимо.
В Ци существовало двенадцать месяцев, и день середины каждого из них назывался Гу Юань Жи. В этот день, когда силы инь достигали своего пика, все семьи зажигали все свечи в доме и держали их горящими два часа подряд.
Чжи Вэй сначала сочла это хлопотным делом, но, увидев, как служанки принесли множество свечей самых разных форм — в виде цветов, фениксов и прочего, — постепенно увлеклась.
— Госпожа, — подошла она с восковой фигуркой кролика, — вы целый день сидели взаперти. Посмотрите-ка на это.
Мин Юйэр, опершись на ладонь, смотрела на развёрнутый перед ней пейзаж, нарисованный Ци Шуянем. Услышав слова служанки, она моргнула:
— Зажигать свечи?
— Их же так много! Надо всё зажечь?
— Конечно, — ответила Чжи Вэй, выбирая ещё несколько красивых экземпляров и расставляя их на столе. — Выберите себе несколько, госпожа. Всё равно скучно.
Глаза Мин Юйэр блеснули при свете свечей, глядя на искусно вырезанные фигурки. Внезапно её осенило:
— Ты умеешь делать фонарики?
Столько свечей — грех не использовать их для фонариков!
Лицо Чжи Вэй тоже озарилось:
— Конечно умею! Давайте сделаем фонарики, госпожа.
Здесь и так полно свечей — если просто сжечь их, толку не будет. Лучше сделать что-нибудь интересное.
Чжи Вэй долго училась у Старейшины Чаншаня, и руки у неё были ловкие. Мин Юйэр помогала ей: склеивала каркасы, искала тонкую промасленную ткань и натягивала её на шестигранные рамы. В конце концов Мин Юйэр взяла кисть и начала тщательно рисовать на фонарях.
Она не была художницей, но кое-что умела подражать. Последние дни она постоянно смотрела на пейзаж Ци Шуяня и теперь, по памяти, перенесла несколько мотивов на ткань.
Чжи Вэй сделала три фонарика. В итоге все они оказались расставлены на столе в ряд, а внутри каждого зажгли маленькую свечу. Пламя дрожало, и сквозь полупрозрачную ткань на стол проецировались картины — то густые, то лёгкие. Получилось неожиданно красиво.
Обычно в Гу Юань Жи свечи горели ровно два часа и гасились. Но Чжи Вэй и Мин Юйэр так увлеклись, что, когда фонарики были готовы, уже стояла глубокая ночь. Чжи Вэй зевнула — ей явно хотелось спать.
Она помогла Мин Юйэр умыться и собиралась уйти отдыхать, как вдруг та окликнула её:
— Чжи Вэй.
— Что прикажете, госпожа?
— Ничего, — покачала головой Мин Юйэр, уголки губ приподнялись. — Мне уже лучше. Тебе не нужно больше спать со мной.
— На той импровизированной кушетке снаружи слишком жёстко. Лучше иди в свою комнату.
— Правда? — Чжи Вэй потёрла заспанные глаза. — Вы уверены, что сможете спокойно заснуть одна?
— Конечно, — твёрдо сказала Мин Юйэр. — Иди. А то заболеешь — мне будет совестно.
— Хи-хи, — рассмеялась Чжи Вэй. — Хорошо.
Она собрала одеяло и прочие вещи и ушла в свою комнату. Перед уходом ещё раз прошла по покою и потушила все свечи.
Хуайи-дянь, только что ярко освещённый, погрузился во мрак. Луна стояла высоко в небе и светила необычайно ярко, озаряя всё вокруг.
Мин Юйэр прикинула, что время подошло, и тихо встала с цзы. Три фонарика по-прежнему стояли на столе. Она взяла один, зажгла внутри свечу и, держа в руке тусклый фонарь, осторожно вышла из комнаты.
Сегодня ночью она решила сходить к Ци Шуяню. Но чтобы никому не доставить хлопот — ни себе, ни другим — ей нужно было выйти незаметно и не попасться ночной страже.
Дойдя до двора, она достала ключ и тихонько отперла калитку, затем аккуратно закрыла её за собой. Ключ она стащила у Чжи Вэй, пока та не смотрела.
Когда вернётся, просто бросит ключ на землю — скажет, что Чжи Вэй сама его обронила.
План был продуман до мелочей. Девушка накинула лёгкий плащ и двинулась по дорожке, ведущей к покою Ци Шуяня.
По пути цветы и деревья были густыми, а ночные росы промочили ей обувь и чулки до холода. Когда она дошла до самого заросшего участка, луна внезапно скрылась за тучами, и вокруг стало почти совсем темно.
Пришлось крепче сжать фонарь. С его помощью Мин Юйэр едва различала дорогу под ногами. К счастью, этот участок был недолог — оставалось только собраться с духом и пройти его.
Она шла, дрожа от страха, и думала: «Ци Шуянь, ты должен быть во дворце! Иначе я зря проделала весь этот путь».
Мужчина давно не подавал вестей и больше никого не посылал узнать, как она. Мин Юйэр была уверена, что ничего дурного не сделала. Если что и пошло не так, виноват в этом князь Наньша.
Именно из-за неё князь Наньша заставил Ци Шуяня стоять на коленях перед Храмом Предков. Но она ведь не хотела этого! Она и представить не могла, что по дороге встретит князя Наньша.
Если получится, она хочет объясниться с Ци Шуянем.
Сейчас ей просто хотелось увидеть, как он поживает.
Девушка уже почти побежала, подобрав юбку. Вокруг царила тишина, только с высоких деревьев время от времени падали листья, щекоча ей плечо и заставляя вздрагивать.
Она очень боялась таких тёмных ночей.
Наконец луна снова выглянула, и Мин Юйэр замедлила шаг. Но, не дойдя до половины пути, вдруг услышала тихие голоса из ближайших зарослей. Она резко остановилась, едва не вскрикнув от страха.
Кто в это время мог тайно разговаривать в саду императорского дворца?
Ей показалось, что удача отвернулась — она наткнулась на неприятности. Говорили мужчины, голоса были приглушённые, но явно их было больше одного.
Ладони Мин Юйэр вспотели. Она присела, задула свечу в фонаре и замерла, боясь, что малейшее движение выдаст её.
В напряжённой тишине голоса стали отчётливее:
— Следующее полнолуние — вы и сами понимаете, когда оно наступит.
— И я тоже думаю, что момент удачный, — отозвался второй мужчина.
— Сейчас в Ци готовятся к жертвоприношению. Ци Шуянь занят больше всех и несёт главную ответственность. В дворце собралось столько людей — даже если мы что-то предпримем, никто сразу не заподозрит нас.
— А ты? — спросил первый, обращаясь к третьему.
Мин Юйэр затаила дыхание. Люди были уже совсем близко. Она не знала, как незаметно выбраться отсюда.
Видимо, от волнения она неровно выдохнула — и тут же кто-то насторожился:
— Постойте. Тут кто-то есть.
Голос был знакомым, но Мин Юйэр уже не до размышлений. Она зажала рот ладонью и попыталась убежать.
Из темноты мелькнула фигура и легко схватила её за талию, прижав к себе.
Мин Юйэр не могла разглядеть лица, но мужчина, увидев её, явно опешил.
«Как она сюда попала? Неужели не понимает, сколько здесь людей прячется?»
Рука на её талии сжалась сильнее, и девушка едва не вскрикнула от боли, но тут же её рот зажали ладонью. Из кустов донёсся голос:
— Там кто-то есть? Ты видел?
— Никого, — ответил Гунъе Хэн, нарочно изменив голос. — Делайте, как договорились. Сначала проверьте, как обстоят дела с тем человеком.
— Если сегодня представится шанс — действуем. Я пойду расставлю людей.
Когда остальные собрались уходить, Гунъе Хэн, прижимая Мин Юйэр, вывел её из сада. Но едва они вышли, как наткнулись на патруль.
Видимо, сегодня была ночь, когда Ци Шуянь страдал от приступа болезни, — вокруг его покоев собралось особенно много стражников.
Выражение лица Гунъе Хэна изменилось. Он подхватил Мин Юйэр и взлетел на высокую крышу. Покои Ци Шуяня были спроектированы лучшими мастерами Поднебесной специально для защиты от покушений — не было ни одного места, где можно было бы укрыться. Даже Гунъе Хэну с его мастерством пришлось повиснуть на карнизе, удерживаясь только за счёт силы рук, чтобы они не рухнули вниз.
Под ними находилось полуоткрытое окно — оно располагалось под самой крышей и обычно использовалось лишь для проветривания. Наверное, из-за особой обстановки сегодня все окна были наглухо закрыты, кроме этого.
Гунъе Хэн одной рукой прижимал Мин Юйэр, на его руке выступили жилы, а на лбу выступил пот. Он с облегчением увидел, как патруль медленно удаляется.
Затем он снова посмотрел на девушку в своих руках, и в глазах его мелькнуло раздражение. Эта девчонка Мин Юйэр — всё такая же безрассудная. Она даже не понимает, что если бы её тогда заметили, ей не сносить бы головы. Даже он не смог бы её спасти.
Полгода прошло, а она ничему не научилась. Как он может быть спокоен за неё?
Мин Юйэр и правда не давала ему покоя. Она прикинула, что высота от крыши до земли не так уж велика, да и прямо внизу находится пруд — даже если упадёт, не убьётся.
А вот если останется с этим незнакомцем, бог знает, куда он её утащит. Тогда уж точно не выбраться живой.
Собрав все силы, Мин Юйэр изо всех сил вцепилась зубами в руку, зажимавшую ей рот. Во рту тут же разлился вкус крови.
Гунъе Хэн не ожидал, что у девушки такие острые зубы, и на мгновение пошатнулся, но, собрав волю, стиснул зубы и вытерпел боль.
— Не двигайся, — прошипел он хриплым голосом, — а то сброшу тебя вниз.
Мин Юйэр только рада была бы. Но рука на её талии не ослабевала.
Гунъе Хэн снова посмотрел вниз — патруль уже скрылся. Он собрался было спустить Мин Юйэр и отвести её обратно в Хуайи-дянь, но та вдруг применила какой-то подлый приём: резко пнула его ногой в самое уязвимое место.
Даже Гунъе Хэн, гордившийся своей выдержкой, не удержался. Рука его дрогнула, и Мин Юйэр вырвалась, рухнув вниз.
— Плюх!
Она упала прямо в пруд внутри покоев, подняв фонтан брызг. Гунъе Хэн едва не задохнулся от ярости. Он заглянул вниз — там царила полумгла, и он не мог понять, жива ли эта глупая девчонка.
Главное — не привлекла ли всплеск внимания патруля. Лучше всего было немедленно уходить.
Гунъе Хэн оттолкнулся и, сделав сальто в воздухе, мягко приземлился на ветку дерева рядом с дворцом. Он уже собирался уйти, но, увидев дерево, вдруг вспомнил ту ночь, когда носил Мин Юйэр на руках, убегая с Императорской кухни.
http://bllate.org/book/5855/569358
Готово:
