— Не позорь меня, — внезапно прозвучал в ушах холодный и властный голос.
Она незаметно огляделась: похоже, только она одна услышала слова Мо Цинлюя. «Передача звука в тишине» — вот до чего доводит мастерство сильных практиков высшего ранга: говорить, даже не шевельнув губами.
Наверху, рядом с госпожой Дворца Юнь, Мо Цинлюй устремил свои острые, как лезвие, глаза на Куан Ши. Почувствовав его взгляд, она слегка повернулась и бросила в сторону возвышения спокойную улыбку.
«Неужели он специально пришёл сюда, чтобы посмотреть, как я сражаюсь? И что вообще значит — „не позорь его“? Какое ему дело до моего выигрыша или поражения?» — с досадой подумала она. — «Мо Цинлюй иногда просто невыносим».
Покачав головой, Куан Ши снова перевела взгляд на Лин Син Янь, стоявшую напротив и уже откровенно источавшую убийственное намерение. «Видимо, эта женщина одержима жаждой внимания и тщеславием», — решила она про себя.
— Осторожнее, младший брат Сяо, — раздался голос, и в следующее мгновение Лин Син Янь уже ринулась вперёд, взмахнув мечом, сотканным из ци.
Энергия меча рассекла воздух, и бледно-зелёный поток устремился прямо к Куан Ши.
На возвышении уголки её губ едва заметно приподнялись. Она провела пальцем по воздуху, и из ладони вырвалась алого цвета духовная энергия, встретившаяся с зелёной энергией меча. Раздался чёткий хруст, будто треснуло стекло.
Атака Лин Син Янь столкнулась с духовной силой Куан Ши посреди пути. Послышался звон разбитого стекла, и в следующее мгновение меч из ци в руках Лин Син Янь рассыпался в прах и исчез в воздухе.
Куан Ши мгновенно сместилась в сторону, затем пристально взглянула на противницу. Та, чьё прекрасное лицо вмиг побледнело, не могла поверить своим глазам: она даже не приблизилась к врагу, но почему же один лишь выброс духовной энергии не только нейтрализовал её атаку, но и разрушил сам меч в её руках?
— Всё же кое-что умеет, — произнесла госпожа Дворца Юнь с одобрением, наблюдая за поединком. — Неудивительно, что Старейшина Цинлун так рвался взять этого Сяо Сюня в ученики.
— А? — удивился Мо Шао Сюань. — Учитель говорит, что он силён, но я всё равно не понимаю… Как именно Сяо Сюнь разрушил меч Лин Син Янь?
— Ты совсем не прогрессируешь, — вздохнул Мо Цинлюй, бросив на ученика усталый взгляд.
— Он направил духовную энергию в ладонь и, казалось бы, атаковал встречную энергию меча, — пояснила госпожа Дворца Юнь, с интересом наблюдая за Куан Ши на арене. — Но на самом деле основной поток энергии, оставаясь невидимым, скользнул мимо атаки и поразил сам меч из ци в руках Лин Син Янь.
Тем временем Лин Син Янь, чей меч был уничтожен, с ненавистью смотрела на Куан Ши. Её кулаки, спрятанные в рукавах, были сжаты так сильно, что слышался хруст костей.
— Ну что, сдаёшься? — спокойно произнесла Куан Ши, стоя прямо. — Можешь признать поражение, чтобы потом не говорили, будто я обижаю женщин.
Слова лишь разожгли ярость Лин Син Янь. В следующее мгновение из её тела вырвалась вспышка алого света, стремительно понёсшаяся к Куан Ши, словно молния.
Огненно-красное существо, маленькое и стремительное, напоминало горностая или хорька.
— О, дух-зверь!
— Красный Огненный Кот!
По трибунам прокатился гул. Знатоки среди учеников были поражены: никто не ожидал, что у Лин Син Янь окажется такой редкий дух-зверь.
Красный Огненный Кот, хоть и мал по размеру, считался высшим духом-зверем. Его когти содержали смертельный яд — даже лёгкая царапина могла убить мгновенно. И вот Лин Син Янь осмелилась применить такое существо в бою.
Зверь, подобно грозовому раскату, ринулся на Куан Ши. Его острые когти, сверкая холодным блеском, пронзали воздух и метились прямо в грудь противницы.
Зрители замерли: при такой скорости атаки как Куан Ши сможет увернуться? Если Красный Огненный Кот коснётся её когтями, то не только победа, но и сама жизнь окажется под угрозой.
Куан Ши, глядя на приближающиеся когти, мысленно выругалась: «Эта чёртова женщина! Разве не было договорённости — без духов-зверей? Такое впечатление, будто ей всё равно, лишь бы не проиграть!»
Она слегка отклонилась назад, пытаясь уйти от удара, но Красный Огненный Кот был слишком быстр — в мгновение ока он оказался перед ней, и его когти уже почти коснулись её груди.
В тот же миг из её одежды выскочил золотистый комочек. Ма Бао, широко раскрыв круглые глаза, в которых вспыхнул ледяной блеск, бросил вызов налетающему зверю.
Золотистая лапка взметнулась в воздухе, и Ма Бао со всей силы ударил по Красному Огненному Коту.
— Бум!
Громкий звук столкновения разнёсся по арене.
Под взглядами изумлённой публики Ма Бао одним ударом отбросил яростно атаковавшего духа-зверя. Тот, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на помост.
Красный Огненный Кот лежал, закатив глаза, весь дрожа от слабости, но его ненависть становилась всё сильнее. Как высший дух-зверь, он не мог смириться с тем, что его с одного удара повалил на землю какой-то неизвестный зверёк.
Он попытался вскочить и снова броситься в атаку, но, как бы быстро он ни двигался, Ма Бао оказался ещё быстрее. Едва Красный Огненный Кот начал подниматься, как золотистый комочек уже опустил лапу ему на голову. Удар был настолько силён, что дух-зверь тут же обмяк и безжизненно растянулся на арене.
— Что это за дух-зверь? Какого он рода? Никогда не видел такого!
По трибунам прокатился шум обсуждений. Откуда у этого Сяо Сюня взялось такое существо? Невозможно определить его ранг или способности, но оно явно невероятно быстрое и мощное.
Куан Ши, стоя позади, с тревогой смотрела на Ма Бао, который выскочил, чтобы наказать Красного Огненного Кота. «Этот малыш… зачем он сам выскочил? Что, если с ним что-то случится?» — подумала она с беспокойством. Но в то же время ей стало любопытно: «Раньше он казался таким безобидным… Откуда у него такая сила? Что это за зверёк на самом деле?»
Лин Син Янь, стоявшая напротив, побледнела ещё сильнее. Увидев, как её высший дух-зверь был так легко повержен, она едва сдерживала бушующую в ней ярость и обиду. Но как бы она ни злилась, это не меняло факта: она проиграла. И проиграла позорно.
С возвышения разнёсся громкий голос:
— Победитель в поединке храма Цинлун — Сяо Сюнь!
Куан Ши спокойно стояла на арене. Подхватив вернувшегося Ма Бао, она лёгким щелчком стукнула его по золотистой голове:
— Почему не слушаешься? Ведь просила же не выскакивать без разрешения. Забыл?
☆ 037. Приглашение
— Младший брат Сяо, ты молодец, — сказал Чу Ши Сюй, подойдя к ней, как только она сошла с помоста. В руке он держал кружку с водой. — Выпей. Остальное я улажу. Если устал, можешь идти отдыхать.
Приняв кружку, Куан Ши вдруг вспомнила: после этого поединка ей больше не нужно участвовать. По правилам Дворца Юнь такие испытания проводились не для выявления сильнейшего, а для оценки общего уровня мастерства учеников в каждом храме. Её участие в одном бою было достаточным.
— Тогда всё остаётся на вас, старший брат Чу. Сяо Сюнь пойдёт отдыхать, — сказала она и, обойдя толпу, быстро покинула арену.
— Ха! Старший брат, а ты знаешь, что это за дух-зверь? Такой силы я ещё не видел! — радостно воскликнул Мо Шао Сюань с возвышения, наслаждаясь позором Лин Син Янь. — Увидеть, как эта злюка так опозорилась, — настоящее удовольствие!
— Учитель, вы знаете, что это за зверь? — повернулся Мо Цинлюй к госпоже Дворца Юнь, тоже заинтригованный. — Откуда у Сяо Куанши такой дух-зверь? Я никогда о нём не слышал.
— Я тоже не видела ничего подобного, — улыбнулась госпожа Дворца Юнь. — Видимо, это редкий дух-зверь.
— Ты знаком с ним? — спросила она, многозначительно глядя на Мо Цинлюя.
— С ним? С этим зверем? — удивился Мо Шао Сюань. — Но разве старший брат по школе не сказал, что не знает его?
— Не то чтобы знаком, — спокойно ответил Мо Цинлюй, слегка приподняв брови. — Просто видел раньше.
Между тем Куан Ши, покинув арену, чувствовала, что за ней кто-то следит. Она намеренно свернула в сторону и направилась к заброшенному павильону, куда редко кто заходил во Дворце Юнь.
— Вышел бы уже, раз так долго следуешь за мной, — сказала она, остановившись.
— Старик не ошибся в тебе, — раздался за спиной знакомый голос пожилого человека.
— Учитель? Как вы здесь… — обернувшись, она увидела Старейшину Цинлун в одежде цвета весеннего неба, с доброжелательной улыбкой на лице.
— Удивлена? — спросил он. — Просто мне стало любопытно. У тебя высокие задатки и постоянно появляются какие-то необычные вещи.
Он явно не собирался объяснять, зачем тайно следил за ней.
— Учитель, чего вы от меня хотите? — спросила Куан Ши, скрестив руки на груди. — Я правда ничего не понимаю. С самого начала, как только встретила вас, чувствую, что что-то не так.
— Кхм-кхм… Ученик, откуда у тебя этот дух-зверь? Где ты выучил эту технику? И ещё…
Куан Ши мгновенно отпрыгнула назад и встала в боевую стойку.
— Что ты делаешь? — Старейшина Цинлун мгновенно стёр улыбку с лица и нахмурился.
— Вы и правда мой учитель? — спросила она, всё ещё настороже. По манере речи ей показалось, что перед ней кто-то выдаётся за Старейшину. Но, увидев его раздражённое лицо, она успокоилась: «Да, это точно он. Наконец-то ведёт себя как обычно».
— Ты думаешь, меня можно подменить? — проворчал Старейшина Цинлун, теперь уже раздражённо.
— Хе-хе… Простите, учитель, я просто… просто… ничего! — засмеялась Куан Ши, искусно притворяясь растерянной. За время, проведённое в образе Сяо Куанши, она уже привыкла выходить из неловких ситуаций с помощью наигранного глуповатого вида. — Кстати, учитель, вы только что спрашивали что-то?
— Я спрашивал, у кого ты учился раньше и откуда у тебя этот дух-зверь.
«Вот и настало время», — подумала она. Она знала, что Ма Бао обязательно привлечёт внимание, но не ожидала, что это случится так быстро. Быстро сообразив, она улыбнулась, и даже сквозь маску-лицо её улыбка выглядела естественно.
— У меня никогда не было учителя, учитель. Этого малыша я подобрала в горах. А насчёт его способностей… Я сама сегодня впервые увидела, что он на что-то годится.
— Правда? — Старейшина Цинлун с подозрением оглядел её. — Такой редкий дух-зверь, и ты не знаешь, что это за существо?
— Кстати, учитель, вы слышали о траве Молин? — поспешила сменить тему Куан Ши, увидев, что старик немного успокоился. Ведь ради этого она и пришла сюда.
— Зачем тебе это знать? — нахмурился Старейшина Цинлун.
— Просто интересно, — ответила она, стараясь выглядеть невинной. — Говорят, это очень ценная целебная трава.
— Откуда ты знаешь, что во Дворце Юнь есть трава Молин? — резко спросил старик, и его лицо снова потемнело от подозрений.
— Ну, знаете… Некоторые слухи трудно удержать в тайне. Рано или поздно они просачиваются наружу.
— Неважно, зачем ты спрашиваешь. Только не вздумай совать нос в это дело. Трава принадлежит госпоже Дворца. Не смей строить никаких планов.
Душная ночь, даже близость осени не приносила прохлады.
Безветренная, безлунная ночь. Над головой сияла звёздная река, и в этой таинственной тьме царила неестественная тишина.
http://bllate.org/book/5852/569147
Готово:
