— Кто не знает, что наследный принц Юньцана — законченный повеса, прославившийся полной беспомощностью и ничтожеством? Полагаю, именно это куда интереснее для обсуждения, чем его титул наследного принца, — с насмешливой усмешкой произнёс Сяо Куанши, резко захлопнул раскрытый веер и, развернувшись, вновь уселся за стол.
Сяо Ифэну на мгновение стало неловко — он не знал, что сказать, — но всё же последовал за ним к месту.
— Как продвигаются приготовления к свадьбе? — спросил он. За последнее время они стали ближе, и Куанши даже настоял, чтобы Ифэн перестал называть его «двоюродным братом»: это обращение вызывало у него неприятное ощущение.
— Вроде бы почти всё готово. Матушка сказала, что сама займётся организацией, — ответил Куанши, поднял чашку чая и неспешно отхлёбнул из неё.
Внезапно снизу донёсся шум и гвалт. Уловив любопытство в глазах Куанши, Сяо Ифэн тут же позвал слугу и велел узнать, что происходит.
Вбежавший слуга был в панике:
— Внизу… будто бы старшая дочь генерала Юнь и третья дочь канцлера поссорились прямо на улице!
— Старшая дочь генерала Юнь? — повторил Куанши и быстро подошёл к балкону, выглянул вниз.
На улице собралась толпа зевак. Посреди неё стояли две женщины в роскошных нарядах, обе с яростью на лице.
— Лин Инсюэ! Не перегибай палку! — крикнула Юнь Мэндиэ, стараясь сохранить хоть каплю самообладания и не опускаться до недостойных поступков.
— А чем же я перегибаю? Ты сама не успела купить — так кому теперь винить? — парировала другая девушка. Ни одна из них не была простушкой: дочь канцлера и дочь генерала, обе из знатных семей, обе избалованы до крайности.
— Пойди узнай, из-за чего они поссорились, — приказал Куанши стоявшему рядом слуге.
Тот вскоре вернулся:
— Ваше высочество, госпожа Лин и госпожа Юнь спорят из-за украшения.
— Украшения? Такое, что вызвало ссору между дочерью канцлера и дочерью генерала, должно быть необычайной ценности. Что это за украшение?
— Это диадема «Биси», созданная в знаменитой мастерской «Биюань» в Юньцане. Говорят, она сделана из редкого кристалла и невероятно драгоценна — поэтому обе девушки и хотят её заполучить.
Услышав это, Куанши взглянул вниз на продолжающих спорить женщин и едва заметно усмехнулся. Он встал и направился вниз по лестнице, а за ним последовал Сяо Ифэн.
На улице Юнь Мэндиэ и Лин Инсюэ всё ещё спорили из-за диадемы. Куанши раздвинул толпу и подошёл ближе; в его глазах мелькнула хитрая искра.
— Сегодня что-то особенно оживлённо! Не ожидал встретить здесь госпожу Юнь и госпожу Лин, — произнёс он.
— Ваше высочество…
— Ва… Ваше высочество…
Обе девушки замерли в изумлении, но, несмотря на внутреннее раздражение, вынуждены были поклониться и приветствовать наследного принца.
— Что случилось? Почему вы так горячитесь на людях? — спросил Куанши с улыбкой, которая на его полубелом, полукрасном лице выглядела зловеще.
— Ваше высочество, это пустяки, не стоит беспокоиться, — поспешила сказать Юнь Мэндиэ, будто боялась чего-то.
Но едва Куанши услышал её голос, как вздрогнул. Этот голос… именно тот самый, что в тот день заговорщически шептал вместе с Сяо Цинъя, планируя его погубить! Так вот кто она! Похоже, придётся кое-что уладить заранее.
— О, просто пустяки? Какая изящная диадема у госпожи Лин! Откуда она у вас? — взгляд Куанши упал на украшение в руках Лин Инсюэ. Диадема действительно была прекрасна: изумрудно-прозрачная, словно редчайший камень.
— Она из мастерской «Биюань», Ваше высочество. Называется «Биси». Мне повезло увидеть её и сразу захотелось купить, — ответила Лин Инсюэ. Хотя она и не любила Сяо Куанши, но разве можно было не проявлять почтения к наследному принцу? Пришлось делать вид, что всё в порядке.
— Так ли это? — нарочито протянул Куанши, явно выражая недоверие.
— Да…
— Именно так! — перебила Лин Инсюэ, не дав Юнь Мэндиэ договорить. Та лишь сердито уставилась в землю.
— О, эта диадема действительно восхитительна. Есть ли в «Биюань» ещё такие? — спросил Куанши, обращаясь к стоявшему рядом мужчине в шёлковом халате — владельцу мастерской.
— Простите, Ваше высочество, но «Биси» существует только в одном экземпляре, других нет, — ответил тот с опаской, боясь прогневить принца.
— Только один экземпляр? Жаль… Я как раз хотел приобрести такую же, — сказал Куанши, делая вид, будто расстроен, но его глаза не отрывались от диадемы в руках Лин Инсюэ — в них читалась решимость во что бы то ни стало заполучить её.
Окружающие поняли намёк. Обе девушки, хоть и кипели от злости, понимали: нельзя гневить наследного принца. Лин Инсюэ первой сделала шаг вперёд:
— Если Вашему высочеству не возбраняется, я с радостью уступлю эту диадему вам.
Куанши кивнул, и слуга принял украшение. Затем принц повернулся к одному из своих стражников:
— Упакуйте это как следует и отправьте в дом генерала Юнь. Передайте, что это подарок от меня будущей наследной принцессе.
С этими словами Куанши неторопливо зашагал прочь, помахивая веером, а Сяо Ифэн последовал за ним.
После их ухода Юнь Мэндиэ и Лин Инсюэ покраснели от ярости. Они не ожидали, что добыча уйдёт прямо из рук, да ещё и достанется этой маленькой стерве Юнь Мэнсюэ! Этого терпеть было невозможно.
Во дворце наследного принца Куанши беззаботно раскачивался в плетёном кресле, играя веером. Напротив него сидел Сяо Ифэн, время от времени отхлёбывая чай.
— Братец, тебе не интересно, зачем мне понадобилась эта диадема? — внезапно спросил Куанши, выпрямившись.
— Ты же сказал, что даришь её будущей наследной принцессе. Мне показалось, это вполне естественно. Или у тебя есть иные цели?
— Целей как таковых нет. Просто эти две женщины мне не нравятся, — откровенно признался Куанши, ясно давая понять: ему доставляет удовольствие выводить их из себя.
Сяо Ифэн лишь покачал головой, вздохнув — он всё меньше понимал этого двоюродного брата.
* * *
Пять дней спустя в Юньцане состоялась свадьба наследного принца. Весь город украсили алые фонари и ленты. Во дворце наследного принца царила праздничная атмосфера. После торжественного ужина и проводов гостей Куанши нетвёрдой походкой шёл по коридору, чувствуя, как сердце колотится в груди. Вот и всё — он женился… точнее, выдал себя замуж. Ведь он же женщина! Получается, это лесбийская свадьба? От этой мысли его передёрнуло, и он, пошатываясь от выпитого (благо Сяо Ифэн прикрывал его от бесконечных тостов), вошёл в спальню.
В красном свадебном наряде он едва добрался до кровати. Горничные и свахи молча вышли, оставив молодожёнов наедине. Куанши плюхнулся на стул у стола и посмотрел на Юнь Мэнсюэ, сидевшую неподвижно на кровати:
— Ты, наверное, голодна? Подойди, поешь немного.
Ему самому почти ничего не удалось съесть — только пили весь вечер. Если бы не Сяо Ифэн, он бы уже давно валялся без сознания.
Юнь Мэнсюэ молчала. Лишь спустя некоторое время Куанши вспомнил: по обычаю, пока жених не снимет покрывало, невеста не может ни двигаться, ни говорить.
Он подошёл к ней и аккуратно приподнял алую вуаль. Под ней оказалось лицо необычайной красоты. Даже Куанши, будучи женщиной, не могла не восхититься: в этом море алого Юнь Мэнсюэ сияла, словно лунный свет.
— Не бойся, — мягко сказал он, заметив лёгкую панику в её глазах. — У меня нет дурных намерений. Просто будем сотрудничать — и всё будет хорошо.
Он не хотел, чтобы эта красавица считала его мерзавцем. В конце концов, нужно же сохранять лицо.
— Подойди, поешь, — потянулся он за её рукой и подвёл к столу. Щёки Юнь Мэнсюэ тут же залились румянцем. Куанши нашла это очаровательным, но продолжала пристально смотреть на неё, пока та не покраснела ещё сильнее. Только тогда он понял, что, возможно, перестарался.
— Спа… спасибо… — наконец прошептала Юнь Мэнсюэ, когда румянец немного сошёл.
— За что? Я просто делаю то, что должен, — удивился Куанши. Если она благодарит за инцидент с диадемой, то виновата в этом не только она.
— За «Биси»… спасибо.
А, вот о чём речь! Он вытер холодный пот со лба и тут же надел маску кокетливого развратника: наклонился, приподнял подбородок девушки и прошептал:
— Любимая, неужели растрогалась? Всё, что пожелаешь, твой супруг обязательно достанет.
Эта выходка вновь заставила Юнь Мэнсюэ покраснеть. Куанши тем временем смотрел в окно, уже мысленно составляя план: Сяо Цинъя и Юнь Мэндиэ здорово поплатятся за то, что посмели связаться с ним.
Пара немного перекусила и легла спать — конечно, на одной кровати, но каждый на своём краю. В конце концов, две женщины вряд ли устроят что-то особенное.
* * *
Летняя жара томила. Куанши решил прогуляться по заднему саду. Но когда он вновь ступил туда, перед ним предстало лишь пустынное, заросшее место. Ни павильонов, ни ручьёв — только одинокое дерево посреди двора, да и то совершенно засохшее, без единого листа. Он нахмурился, но решил пока оставить загадку при себе.
Возвращаясь по тропинке, он заметил в ночи белое пятно — слишком маленькое, чтобы быть человеком, скорее всего, животное. Любопытство взяло верх, и он последовал за ним.
Лунный свет озарял озеро в гостевом дворе. Его поверхность отражала луну, словно жемчужина на чёрном бархате. В свете месяца Куанши наконец разглядел, что это за существо — его снежная лисица!
Зверёк подбежал к краю озера. В тот же миг спокойная гладь воды закрутилась в водоворот, из которого вырвался яркий луч света. В воздух взмыл предмет размером с книгу и упал прямо перед лисицей.
Куанши ожидал, что та унесёт находку, но вместо этого лиса схватила предмет зубами и бросилась прямо к тому месту, где он прятался.
— Ты знал, что я за тобой слежу? — вышел он из-за дерева и взял из пасти лисицы предмет.
Это была книга, но не похожая ни на одну из тех, что он видел раньше. Серебристая обложка, словно из кристалла, на ощупь ледяная, будто кусок зимы. На обложке значились непонятные символы. Он открыл — внутри тоже одни неразборчивые знаки. Пришлось закрыть и отложить пока в сторону.
— Зачем ты мне это принёс? — спросил он, прижимая к себе пушистого зверька. За последние дни тот заметно округлился.
Снежная лисица лишь уставилась на него своими кроваво-красными глазами, будто говоря: «Это очень ценный подарок — держи!»
http://bllate.org/book/5852/569132
Готово:
