— Э-э, ничего особенного… Просто вдруг будто бы мозги отказали, — потерла лоб Сяо Куанши и медленно спустилась с постели. Таинственный незнакомец прошлой ночи, домик в заднем саду — всё это никак не отпускало её мысли. «Как только появится свободное время, обязательно схожу и разберусь до конца», — решила она.
— Ваше высочество, начинать умываться? — служанка, заметив, что наследная принцесса уже встала, поспешила спросить.
— Хорошо.
Внезапно Сяо Куанши вспомнила: ведь сегодня день рождения матери генерала Чжэньго! Как быстро всё пролетело… Она тут же распорядилась подать всё необходимое для туалета, позволила прислуге привести себя в порядок и вышла из спальни. Пора было заняться делами.
К вечеру Сяо Куанши покинула дворец наследного принца. У главных ворот уже дожидалась карета: первая — для неё самой, а за ней ещё несколько — для подарков. Взглянув на готовые экипажи, она неторопливо взошла в первую, и под оранжево-красным закатом обоз из карет, везущих Сяо Куанши и дары, плавно тронулся в путь…
* * *
Сегодня в резиденции генерала Чжэньго повсюду висели алые ленты, царило праздничное ликование. День рождения старой госпожи Юнь собрал множество гостей. Едва карета Сяо Куанши подъехала к воротам, как уже донеслись шум и гомон изнутри. Остановившись и выйдя из экипажа, она увидела, что у входа выстроились в ровные ряды люди — встречать наследную принцессу.
На Сяо Куанши был надет длинный халат тёмно-фиолетового цвета, перевязанный чёрным поясом. Волосы собраны в высокий узел, а родимое пятно на лице открыто всем взорам — без всяких попыток скрыть его, как это делала прежняя Сяо Куанши. Сегодня она излучала уверенность и гордость, с веером в руке шагая вперёд.
Посередине толпы стоял генерал Юнь. Сняв боевые доспехи и облачившись в обычную придворную одежду, он всё так же внушал уважение и строгость. Увидев приближающуюся Сяо Куанши, он сделал шаг вперёд, но ничуть не сбавил достоинства:
— Старый слуга приветствует Ваше высочество! Нынче великая честь для меня — личное посещение наследной принцессы.
Он слегка поклонился и пригласил её войти.
— Двоюродный братец, ты пришёл! — едва Сяо Куанши переступила порог внутреннего двора, к ней навстречу вышел Сяо Ифэн. На нём, как всегда, был водянисто-голубой наряд, подчёркивающий мягкость и утончённость. За его спиной стояла девушка примерно того же возраста, что и Сяо Куанши. На ней было платье нежно-розового цвета, подол которого украшали серебряные узоры, изящно колыхавшиеся на ветру. Однако в её взгляде, устремлённом на Сяо Куанши, читались лишь презрение и отвращение. Сяо Куанши узнала её — это была единственная дочь нынешнего князя Дуаня, младшая сестра Сяо Ифэна и её двоюродная сестра Сяо Цинъя.
— Братец, наверное, пришёл задолго до меня? — с улыбкой на лице и размахивая веером, Сяо Куанши направилась к Сяо Ифэну, игнорируя все скрытые взгляды неодобрения по пути. Она даже не взглянула на окружающих, просто прошла мимо. «Хмф! Если вы презираете Сяо Куанши, то знайте — она вас презирает ещё больше!»
— Отнюдь, я сам прибыл совсем недавно, — поспешно ответил Сяо Ифэн, глядя на приближающуюся кузину. Он не мог отделаться от странного ощущения: его двоюродная сестра изменилась. Не только в словах, но и в движениях — всё иное. И это изменение… очень даже к лучшему.
— Банкет вот-вот начнётся. Если братец не против, пойдём вместе?
Сяо Ифэн по-прежнему сохранял лёгкую улыбку, и Сяо Куанши никак не могла понять его истинных чувств к прежней Сяо Куанши. «Впрочем, я и так мало кого знаю здесь. С ним будет удобнее», — решила она и согласилась.
— Цинъя, разве не пора поприветствовать двоюродного брата? — вдруг обратился Сяо Ифэн к молчавшей всё это время Сяо Цинъя, напомнив Сяо Куанши о существовании этой «номинальной» кузины. Если бы не Сяо Ифэн, она бы просто проигнорировала эту язвительную особу.
Едва Сяо Ифэн произнёс эти слова, как Сяо Цинъя даже не подняла головы и бросила:
— Двоюродный братец…
— и тут же ушла, сославшись на желание прогуляться.
Сяо Ифэн, глядя на уходящую сестру, собрался что-то сказать, но Сяо Куанши опередила его:
— Братец, не стоит беспокоиться. Цинъя ещё молода.
«Шучу ли я? Мне и самой не хотелось с ней разговаривать. Пусть уходит — так даже лучше!»
— Я слишком её балую. Прошу, не принимай близко к сердцу. Ладно, пойдём уже. Сегодня ты представляешь самого Императора — нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Сяо Куанши ничего не ответила и последовала за Сяо Ифэном к месту банкета.
Резиденция генерала Чжэньго была поистине великолепна: банкет устроили в саду, и убранство зала не уступало императорским приёмам. «Богатство и власть — вот что значит жить!» — подумала Сяо Куанши. «Интересно, насколько богат мой императорский отец? Хотелось бы увидеть!»
Пока она предавалась мечтам, кто-то окликнул её. Обернувшись, она увидела мальчика лет одиннадцати-двенадцати, который радостно тряс её за руку:
— Двоюродный братец-наследник! Ты наконец пришёл! Я только что спорил с братьями: говорил, что ты обязательно придёшь, а они утверждали, что не явится. Ха! Теперь я выиграл!
Сяо Куанши вспомнила: это младший наследник князя Жуй, Сяо Моянь. Странно, но прежняя Сяо Куанши, избегавшая общения с роднёй, кроме Сяо Ифэна, почему-то особенно привязалась именно к этому мальчику. Он всегда бегал за ней, зовя: «Двоюродный братец-наследник!»
«Ставят ставки на то, приду ли я… Похоже, в их глазах прежняя Сяо Куанши была полным ничтожеством».
— Моянь, не позволяй себе такой вольности перед наследной принцессой! — раздался строгий окрик.
Малыш, всё ещё державший её за руку, неохотно отпустил её и опустил голову, будто совершил проступок.
Сяо Куанши подняла глаза и увидела впереди мужчину в чёрном одеянии — с привлекательным лицом и внушающей уважение строгостью. Это был старший наследник князя Жуй, Сяо Минъхань. При виде него её сразу охватило глубокое отвращение — искреннее, от души. Этот человек всегда притворялся благородным, но за спиной творил мерзости. Прежней Сяо Куанши он никогда не нравился: слишком коварен, с ним надо держать ухо востро.
— Мы же все родные братья, двоюродный брат Минъхань. Зачем так чопорно? — холодно усмехнулась Сяо Куанши, глядя прямо в глаза Сяо Минъханю. «Осторожность с этим типом — обязательна».
— Ты прав, двоюродный братец-наследник. Прости мою сухость. Моянь, иди сюда! Не мешай наследной принцессе.
Мальчик, уходя, всё ещё оглядывался на Сяо Куанши с явным сожалением. Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. «Этот ребёнок мне нравится».
Не задерживаясь, Сяо Куанши вошла в зал банкета. Всё проходило спокойно, никто не искал с ней ссоры, и она радовалась возможности отдохнуть. В конце концов, она представляла императора, так что необходимо было лично поздравить старую госпожу Юнь. Подняв бокал, она обратилась к имениннице:
— Сегодня день Вашего рождения, уважаемая госпожа Юнь. От всего сердца желаю Вам безграничного благополучия, ясного света солнца и луны, долголетия, подобного сосне и журавлю, и радости в кругу семьи!
С этими словами она осушила бокал одним глотком — и тут же почувствовала жгучую боль в горле. «Вот чёрт! Вина в Царстве Юньцан и правда крепкие!» — мысленно застонала она, ставя бокал на стол. «Почему я так торопилась? Теперь хоть лопни — терпи! Как же жаль, жаль, жаль…»
* * *
Горло жгло невыносимо, и Сяо Куанши воспользовалась предлогом, чтобы покинуть банкет. Гости не стали её задерживать. Дойдя до поворота в саду и убедившись, что вокруг никого нет, она резко присела на корточки и начала судорожно кашлять.
— Цинъя, ты точно решила так поступить?
Неподалёку донёсся женский голос — тихий, сладкий, но с ноткой решимости.
Сяо Куанши чуть приподняла голову и увидела в углу двух девушек. Одна из них — Сяо Цинъя, вторая стояла в тени, и её лица не было видно.
— Конечно! Разве ты сама не ненавидишь этого Сяо Куанши? Что в нём такого особенного? Ни в учёности, ни в боевых искусствах он не сравнится с моим братом! Да и выглядит… В темноте его можно принять за призрака!
Сяо Цинъя говорила с явным отвращением.
— Но…
— Никаких «но»! Просто помоги мне.
Не давая собеседнице возразить, она потянула её за собой.
Сяо Куанши, наблюдавшая за уходящими, в глазах мелькнул холодный блеск. «Хочешь меня подставить? Посмотрим, хватит ли у тебя на это ума!» — поднявшись, она направилась обратно к банкету.
Едва она вышла из-за угла, как вдруг за спиной раздались шаги. Обернувшись, она почувствовала резкий запах, и всё потемнело…
Очнувшись, Сяо Куанши обнаружила себя в комнате. Попыталась сесть, но ни руки, ни ноги не слушались. Внезапно она почувствовала рядом какое-то присутствие и повернула голову. То, что она увидела, заставило её замереть.
«Что за чёрт?! Почему рядом со мной женщина? И ещё полуголая?!»
Мгновенно до неё дошло: её подставили.
— Генерал, это…
Снаружи послышались быстрые шаги, а затем гневный окрик:
— Прочь с дороги!
Это был генерал Юнь. Сяо Куанши не успела ничего сообразить, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался разъярённый генерал, за ним — толпа знати, явно пришедшая полюбоваться зрелищем.
— Негодница! — генерал Юнь шагнул вперёд и потянулся к женщине, лежавшей рядом с Сяо Куанши.
Та поспешила загородить её собой:
— Генерал Юнь, что происходит?
Девушка на постели, разбуженная шумом, медленно открыла глаза. Увидев происходящее, она в ужасе схватила одеяло и прижалась к стене.
— Отец… господин…
— Замолчи, негодница! У меня нет такой дочери! — генерал был вне себя. Если бы рядом не оказался наследный принц, он, возможно, уже убил бы её.
— Ваше высочество, разве вам не ясно, что вы натворили? — обратился он к Сяо Куанши.
— Двоюродный братец, сегодня ты действительно перестарался, — добавил Сяо Минъхань, стоявший позади генерала с видом глубокого сожаления. Но в его глазах читалась злорадная ухмылка. «Наследный принц Царства Юньцан уличён в разврате с дочерью генерала! Да ещё и в постели! Какой позор для императорского дома!»
— Ваше высочество, прошу объяснений! Мэнсюэ — дочь от наложницы, но всё же моя дочь. Её нельзя так просто оклеветать!
«Подождите-ка, уважаемый! Вы же только что сказали, что у вас нет такой дочери!» — мысленно фыркнула Сяо Куанши, но внешне оставалась спокойной.
— Что предлагаете делать, генерал Юнь? — поправив одежду, она заметила, что на ней лишь нижнее бельё. «Вот почему так холодно!»
http://bllate.org/book/5852/569130
Готово:
